Дважды повторять не пришлось. Целитель тенью выскользнул в коридор, на ходу сплетая сонное заклинание. Мы последовали за ним.
Кроме нас в коридоре никого не было, но мы всё равно двигались бесшумно и молча, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся с первого этажа.
Здесь, в отличие от палат, не было купола, заглушающего звуки. Но зловещая тишина никуда не ушла и даже отголоски чужих шагов и голоса жриц словно проходили сквозь неё.
Живые не могли развеять молчание мёртвых.
– Тш-ш! – едва дошли до палаты, Кристоф жестом приказал остановиться, а затем перевёл взгляд на меня.
Коснулся пальцами глаз и изобразил в воздухе защитную руну.
Я тут же достала амулет, который мы подготовили для Алисии, и прислушалась, пытаясь почувствовать авета. Тварь не появлялась, только за окнами догорал закат, и тишина над госпиталем сгущалась, опускаясь на нас тяжёлой плитой.
Едва я мотнула головой, Кристоф обернулся к Томасу и жестом скомандовал: «давай!».
Целитель отреагировал мгновенно, набросив на палату плетение и, убедившись, что девочка спит, вошёл внутрь.
Я вновь прислушалась. Снизу по-прежнему доносились голоса жриц, судя по обрывкам фраз они проверяли запасы зелий.
Хороший знак. Значит магия Томаса не потревожила тварей.
– Спускаемся, держитесь между нами, – на пальцах пояснил Тиль, указав на себя и Кристофа.
Тёмный император шёл впереди, сканируя и при необходимости расчищая дорогу. Мы с Олафом следили за аветом и невидимыми тварями. Томас нёс на руках спящую Алисию, а генерал страховал нас.
Передвигались медленно и очень осторожно. Когда добрались до лестницы, солнце почти село и его последние лучи скользили по коридору багряными всполохами.
Кровавое солнце зимой - дурной знак.
Шаг, ещё один и ещё… Едва мы оказались на лестнице, голоса дежурных жриц стали громче. Они продолжали работу, даже не подозревая, что тени в коридоре скрывают мёртвых чудовищ…
Как они попали сюда?! Туманная стража восстановила защитный купол над столицей, я знала это наверняка. Как и то, что всех тварей, проникших в город во время Дикой охоты, и успевших спрятаться до того, как Титаны загнали нечисть обратно в Проклятый лес, перебили драконы генерала. Или…
Внезапно меня осенила жуткая догадка.
А если кузены Алекса на самом деле не пытались забрать девочку, а просто искали повод проникнуть в лазарет и раскидать по госпиталю маячки-артефакты, по которым нечисть смогла пробраться сюда, минуя защиту туманной стражи?
На первый взгляд мысль казалась дикой, зато многое объясняла: и этот показательный скандал, и внезапное отступление братцев на закате. Ведь в суете и хаосе всегда проще замести следы. Дрэйк и Тимор знали, что после захода солнца живым здесь не останется места и сбежали, не дожидаясь появления тварей.
Кристоф неожиданно остановился, жестом приказав остальным не приближаться. Неужели, что-то заметил?
Мы как раз добрались до арки, ведущей в общий коридор. Она была защищена иллюзией и снаружи нас никто не видел, а вот дракону открывался прекрасный обзор. Нам же оставалось лишь настороженно прислушиваться, гадая по осколкам мёртвой тишины и пронзительному свисту ветра, разлетающемуся по лазарету змеиным шипением.
– Тш-ш-ш-а-а-а…
Мерзкий звук… Зловещий, пробирающий до костей и сдавливающий горло ледяными щупальцами. Он стелился замогильным туманом, словно губка впитывая голоса жриц и их эмоции. Казалось, мы погружаемся в проклятый вакуум, в котором есть только смерть и тишина.
Нет… Это точно не ветер!
Шелест повторился, а вместе с ним пришла странная апатия и сонливость. Тягучая и зыбкая как топь, она утягивала в свою пучину, стирая догадки и желание бороться.
Глаза слипались, хотелось прислониться к стене и уснуть. Навечно…
Звонкий хлопок раздался у самого уха. От неожиданности вздрогнула и резко обернулась, наткнувшись взглядом на Тиля. Рядом стоял такой же сонный Олаф, а Томас растерянно мотал головой, пытаясь понять суть происходящего.
– Это Ловец снов, нельзя спать, – в воздухе вспыхнули едва заметные алые буквы, генерал использовал слабую иллюзию, не оставляющую магических следов и не способную привлечь тварей.
В этот же миг из коридора послышался звон бьющегося стекла и звук падающего тела, а затем ещё одного и ещё. Жриц никто не успел предупредить…
– Они живы, пока просто спят, – заверил Тиль.
Это «пока» мне не понравилось, но уточнить ничего не успела. Стоящий у арки Кристоф неожиданно щёлкнул пальцами, привлекая наше внимание и жестом приказывая следовать за ним.
Мы тут же выскочили в коридор и я увидела лежащих на полу женщин.
Тори, Эльзу и Линду узнала сразу. Рядом с ними валялся перевёрнутый поднос, а из разбившихся флаконов во все стороны растекались зелья. От этой картины внутри вскипела ярость, сметая остатки сонливости.
Тиль тут же направился к ним, жестом позвав за собой Олафа. Они осторожно перетянули женщин в безопасное место, убрав с возможной линии огня.
Кристоф в это время занял удобную позицию. Развеяв так и не пригодившийся меч, призвал тяжёлый арбалет, заряженный зачарованными болтами, и набедренный колчан. На оперении и хвостовиках стрел плясали пурпурные огни, такие же оплетали запястья дракона и его браслеты-оружейника.
Дракон хорошо приготовился ко встрече с нечистью.
– Сюда, – написал в воздухе Тиль, указав на стойку главной жрицы. – Ловцы слепые, они чувствуют только спящих, но сейчас тварь идёт и на магию Алисии. Будьте рядом, иначе не сможем защитить вас.
Я молча кивнула. Сейчас мы были одновременно и наживкой, и охотниками.
– Жди, – продолжил Тиль, указав на защитный амулет от авета, который я сжимала в руке, – эта гадина скоро появится. Но пока не скрывай Алисию от Зова. С ним должна прийти третья тварь, нужно выманить её из Нижнего мира.
Уточнить ничего не успела. Раздался новый шелест. На этот раз, совсем близко…
– В бой не вмешивайтесь, оставайтесь здесь, – добавил Тиль, тоже меняя клинки на стрелковое оружие.
В отличие от Кристофа он держал на прицеле вторую половину коридора, чтобы нас не взяли в окружение, если Ловцов окажется двое или появятся авет и с таинственным напарником.
Алисия неожиданно застонала, ворочаясь в руках Томаса. Её снова мучили кошмары.
Старший Вэринга осторожно поправил сонное плетение, но спрятаться за дубовой стойкой мы не успели. В конце коридора вспыхнуло голубоватое свечение и я увидела выползающую из-за угла змею!
Громадную, жуткую, словно высеченную из цельного куска льда, сквозь который просвечивался обсидиановый скелет. Незрячие глаза монстра горели мертвенным пламенем, а с острых как бритва клыков стекал мерцающий яд.
Мерзость… От одного вида Ловца пробирала оторопь, но отвести взгляд не получалось. По мере приближения змея становились узнаваемыми его очертания и чернильные огоньки, бьющиеся внутри ледового тела.
– Тш-ш-ш-а-а-а…
Ещё ближе…
Кристоф не спешил стрелять, продолжая держать тварь на прицеле, и когда она целиком вползла в коридор, над её рогатой головой вспыхнул тот самый маячок, который мы потеряли на дне Полуночницы!
– Тени… – беззвучно прошептала, осенённая жуткой догадкой.
То, что я по незнанию тогда приняла за ледовую ловушку, на самом деле оказалось громадной змеёй! Именно она поглощала души, которые авет уводил на Тропу Призраков!
– Прячьтесь немедленно! – перед глазами вновь вспыхнула алая надпись.
Мы шустро нырнули за стойку. От прямого магического удара это укрытие всё равно не спасёт, я прекрасно помнила, как Мёртвый всадник одним плетением уничтожил половину моего дома. Но хотя бы притаимся и не будем путаться под ногами у Титанов.
Вдали послышалось подвывание авета. Вторая гадина не заставила себя долго ждать.
– Слышу кошмарника! – перед нами вновь полыхнула иллюзия Тиля. – Пока не активируйте амулет, ждите и не высовывайтесь.
– Тш-ш-ш-а-а-а…
Шипение Ловца било по нервам, змей почти добрался до нас и я не понимала, чего ждёт Кристоф, почему не стреляет? Вдруг поблизости раздался мелодичный перезвон флейты и пронзительный скрежет, словно кто-то водил куском железа по стеклу.
