— Тиар? — Имя прозвучало как проклятие. — Человек, который пытался удержать тебя от твоей истинной судьбы?
— Человек, который был рядом, когда я в этом нуждалась, — ответила я, не отступая. — Мой партнер по бизнесу и... друг.
Ну вот, отлично, и я отказалась от Тиара… Малодушие? Нет, скорее желание сохранить его нежную аристократическую кожицу. Латор подошел еще ближе, его дыхание обожгло мою кожу:
— И ты хочешь, чтобы этот... друг... продолжал находиться рядом с тобой после нашего союза?
— Я хочу, чтобы он был в безопасности и мог продолжать работу, которую начал вместе со мной, — ответила я твердо. — Это мое условие.
Мы смотрели друг другу в глаза, и на мгновение мне показалось, что весь остальной мир перестал существовать — я видела бурю эмоций: гнев, ревность, боль.
— Хорошо, — наконец произнес Латор, и его голос звучал хрипло, словно слова вырывались против его воли. — Твой... партнер по бизнесу... останется невредим и сохранит свое положение. При условии, что он будет знать свое место.
Последнюю фразу он произнес с угрозой, не оставлявшей сомнений в ее серьезности.
— Но у меня тоже есть условие, — добавил Латор, выпрямившись. — Свадьба состоится немедленно, до зимнего бала. Я не намерен ждать.
Я кивнула, принимая неизбежное:
— Согласна.
Латор окинул меня внимательным взглядом, словно пытаясь разгадать ход моих мыслей:
— Кстати, почему ты решила, что я не допущу тебя к артефактам? — В его голосе прозвучало искреннее удивление. — Мы ведь говорили, что ты по-прежнему будешь заниматься своей лавкой.
Этот вопрос застал меня врасплох. Я ожидала сопротивления, попыток ограничить мою свободу, но никак не такого понимания.
— Я... не была уверена, что наш разговор сохранит силу после всего, что произошло, — ответила я честно.
— Я дракон, Лиралин, — произнес Латор с ноткой гордости. — Мы держим свое слово. Всегда. — Он сделал паузу. — К тому же, твой дар слишком ценен, чтобы его не использовать. Было бы глупо с моей стороны мешать тебе развивать его.
Он протянул руку, предлагая мне ее взять — жест, символизирующий принятие условий договора:
— Итак, мы согласны? Брак по крови и огню в обмен на безопасность твоей семьи, сохранение дела и... защиту твоего друга?
Я посмотрела на его протянутую руку — сильную, покрытую едва заметными шрамами от недавнего боя. Взять ее означало принять судьбу, которую я не выбирала, связать себя с существом, чья природа была так отлична от моей.
— Лиралин, нет!
Голос Тиара разорвал напряженную тишину. Он вырвался из хватки Диона и бросился к нам, но был остановлен невидимым барьером, созданным, очевидно, кем-то из старейшин.
Латор медленно повернул голову, глядя на Тиара с нескрываемой неприязнью. Низкое рычание снова вырвалось из его горла, и на этот раз я увидела, как его зубы на мгновение заострились, превращаясь в драконьи клыки.
— Это не твое дело, человек, — процедил он.
Я обернулась к нему, и мое сердце сжалось от боли, когда я увидела отчаяние на его лице. Тиар, всегда такой сдержанный и рациональный, сейчас был похож на загнанного в угол зверя, готового броситься на превосходящего противника в безнадежной попытке защитить то, что ему дорого. Но поздно. Тиар медленно опустил руки, его плечи поникли. Я повернулась обратно к Латору, который наблюдал за этой сценой с выражением, в котором смешались торжество и что-то, похожее на сочувствие:
— Прими мою благодарность за проявленное понимание, — сказал он неожиданно мягко. — Не каждая женщина смогла бы с таким достоинством принять судьбу, которую ей предлагают боги.
— Я еще не приняла ее, — ответила я. — Но я принимаю необходимость.
С этими словами я вложила свою руку в его ладонь. Его пальцы сомкнулись вокруг моей руки — не болезненно, но достаточно крепко, чтобы я ощутила силу, скрытую в этом, казалось бы, обычном жесте.
— Договор заключен, — произнес он торжественно, и старейшины кивнули, подтверждая законность нашего соглашения.
Я почувствовала, как что-то изменилось в воздухе вокруг нас — словно невидимые нити судьбы переплелись, связывая нас вместе. Может быть, это была просто игра воображения, а может, древняя драконья магия, скрепляющая договор.
— Завтра на закате я пришлю эскорт, чтобы сопроводить тебя в мой дом, — сказал Латор, не отпуская моей руки. — У тебя будет время собрать вещи и попрощаться с семьей.
Я кивнула. Реальность происходящего начинала наконец оседать в моем сознании — завтра я покину дом, который успела восстановить и полюбить, жизнь, которую знала, чтобы стать женой дракона, чью истинную натуру я едва понимала. Латор наконец отпустил мою руку и, сделав шаг назад, склонил голову в формальном поклоне:
— До завтра, Лиралин из рода Радналов. — Он поднял взгляд, и в его глазах я увидела странную смесь торжества и нежности. — Скоро ты станешь Лиралин Авельтан, и тогда начнется твоя настоящая жизнь.
Утро выдалось туманным и холодным. Низкие серые облака ползли над крышами города, словно небо само оплакивало мою судьбу. Я стояла у окна в своей комнате в поместье Радналов — комнате, которая больше не будет моей, — и наблюдала, как капли дождя сбегают по стеклу, образуя причудливые узоры. Да, ну Марина, это уж точно попадос.
Это даже не череда проверок пожарной безопасности, не надоедливая бюрократия, и не глава конторы, стремящийся задавить все живое и предпринимательское в радиусе десяти километров от своего основного здания как минимум.
Это Латор Авельтан, самое разрушительное явление, которое я видела. До него даже Толику далеко, а он уж так потоптался на мне… Что понятно точно – Лиралин этой свистопляски точно бы не выдержала.
За спиной слышались тихие шаги служанок, собиравших мои вещи. Что взять с собой в дом дракона? Какие предметы из прежней жизни будут уместны в новой? Перед дверью в мою комнату, словно караульный, стоял древний фамильный сундук, который Карис приказал подготовить еще на рассвете. Он был выполнен из темного дерева, окован серебром, с родовым гербом на крышке. В этот сундук складывали приданое всех дочерей рода Радналов на протяжении многих поколений. Теперь настал и мой черед.
— Ринтана, — тихий голос служанки Нилли вывел меня из задумчивости, — ваши родители ожидают вас в малой гостиной.
Я обняла ее. В конце концов, какие уже между нами формальности? И, собравшись с духом, направилась вниз. Каждый шаг по широкой лестнице отдавался в сердце болезненным уколом – Вот и все, Марина. Вот и все.
Малая гостиная, несмотря на название, была просторной комнатой с высокими окнами, выходящими в сад. Обычно здесь было светло и уютно, но сегодня даже камин, в котором потрескивали поленья, не мог разогнать холод, поселившийся в этих стенах.
