Моя собственная [Железа Гальвани] вдруг завибрировала в резонансе с гулом реактора. Я почувствовал странную связь. Я был маленькой батарейкой рядом с огромной электростанцией.
— То есть, чтобы включить свет во всем комплексе… — медленно проговорил я.
— …тебе нужно просто покормить эту штуку, — закончил Кот. — Настоящие биотехнологии, кадет. Грань между машиной и зверем стерта. И судя по всему, твое будущее — стать пастухом вот таких вот «машинок».
Я смотрел на дышащий реактор и понимал, что мир Древних был куда страшнее и безумнее, чем любые сказки про магию. Они не просто использовали природу. Они насиловали её, заставляя металл обрастать мясом.
И теперь я — наследник этого безумия.
* * *
Поднимаясь обратно на верхние уровни, я старался не оглядываться на гудящий, дышащий био-реактор. Мысль о том, что электричество здесь добывается из чьих-то кишок, вызывала дрожь, но в то же время вселяла надежду. У меня ведь есть топливо. А теперь у меня появилась и цель.
Проходя мимо архива, я заметил то, что пропустил в первый раз из-за спешки. В дальнем углу, за упавшим стеллажом, лежал еще один металлический кейс с маркировкой «Сектор Х».
— Еще макулатура? — зевнул Кот, который шагал рядом, гордо подняв хвост. — Мы нашли пушки и броню. Хватит лора на сегодня.
Но что-то меня потянуло к этому ящику. Интуиция или мой новый навык био-чувствительности буквально кричал, что там лежит что-то важное.
Я сдвинул стеллаж и открыл кейс. Внутри лежала одна единственная папка. Толстая, в пластиковой обложке. На титульном листе было прикреплено фото.
Я замер.
С глянцевой, немного пожелтевшей бумаги на меня смотрел кот. Крупный, рыжий, с наглыми зелеными глазами. Тот самый кот, который сейчас стоял у моей ноги.
— Это… ты? — я перевел взгляд с фото на своего спутника.
Кот даже не взглянул на снимок. Он демонстративно почесал за ухом задней лапой.
— Мало ли рыжих котов на свете, — фыркнул он с деланным безразличием. — Расизм какой-то. Все мы для вас на одно лицо. Ладно, мне нужно проверить периметр. Кажется, я слышал шорох в вентиляции. Догоняй.
И он, не дожидаясь ответа, шмыгнул в темноту коридора, оставив меня наедине с папкой.
И всё же, я открыл досье.
«ОТЧЕТ ОБЪЕКТА X-3
Вид: Felis Catus (Домашний кот)
Происхождение: Уличный отлов, сектор 7.
Цель: Создание био-разведчика с повышенным интеллектом.»
Я жадно вчитывался в строки. Субъект демонстрировал аномальный рост нейронных связей после инъекций экспериментальной сыворотки. Уровень IQ приближался к показателям человеческого ребенка десяти лет. Понимал речь. Пытался коммуницировать жестами.
Я перевернул страницу дрожащими пальцами. Последняя запись была датирована днем перед Катастрофой. Двадцать лет назад.
ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ ПРОТОКОЛ
Операция: Вживление вокализатора v.2.
Статус: ПРОВАЛ.
Результат: Отторжение импланта. Обширное кровоизлияние в мозг. Субъект X-3 мертв. Тело оставлено в стазис-камере № 3 для последующей аутопсии.
Я медленно закрыл папку. В голове крутился вихрь мыслей. Если X-3 умер двадцать лет назад во время операции, то кто сейчас бегает по моему бункеру? Призрак? Галлюцинация моего воспаленного мозга? Или кто-то занял мертвое тело, которое не успели утилизировать?
Я посмотрел в темный коридор, куда убежал мой рыжий друг.
Что мне делать с этой информацией? Предъявить ему? Потребовать объяснений? А что мне потом делать с этой правдой? Кот стал единственным существом здесь, с которым я мог говорить. Единственным, кто не давал мне сойти с ума от одиночества.
Я размахнулся и зашвырнул папку в самую дальнюю и темную груду мусора. Бумаги разлетелись веером.
— Плевать, — сказал я в пустоту.
Мне было все равно, что там написано. Живой он, мертвый или собранный из эфира. Он был моим напарником. А лишние знания только умножают скорбь.
Я поднял рюкзак с оружием и побрел к жилому сектору.
В лаборатории было спокойно. Цербер спал у входа, дергая лапами во сне. Кот сидел на столе и с невинным видом умывал морду, словно не он пять минут назад сбежал от неудобных вопросов.
— Вернулся? — спросил он, не прерывая гигиенических процедур. — Лут сам себя не рассортирует.
— Да, — кивнул я, делая вид, что ничего не произошло. — Надо почистить игольник.
Остаток вечера мы провели за работой. Я разбирал и чистил трофейную винтовку, проверял заряд шоковой дубинки. Бронежилет, найденный в оружейной, пришлось немного подогнать с помощью резака и магии, стягивая ремни. Он сел плотно, давая приятное чувство защищенности.
— Завтра идем в Третью Лабораторию, — сказал я, укладываясь на свою лежанку. — Начальник охраны писал, что там объекты вышли из-под контроля. Значит, будет жарко.
— Данж следующего уровня, — согласился Кот, устраиваясь у меня в ногах. — Нам нужны ресурсы. И, возможно, ответы. Спи, Виктор. Тебе нужна энергия.
Я закрыл глаза. Усталость, навалилась бетонной плитой.
Привычный сеанс медитации плавно перетёк в сон.
Сознание плыло в вязком тумане. Звуки мира отдалились, стали глухими, как сквозь толщу воды. Но слух, продолжал работать даже во сне.
Шорох маленьких лапок. Тихий писк.
— Хозяин нашел бумажку с твоим лицом… — голос Крысы звучал как скрип пенопласта. — Ты теперь боишься?
— Тише… — другой голос, низкий и спокойный. Кошачий, но интонации в нем были чужими. Слишком взрослыми. — Он ничего не понял. Или не захотел понимать. Люди умеют не замечать то, что их пугает.
— А если поймет, что ты не зверь? Что ты… не отсюда?
Смысл слов ускользал от меня. Я слышал их, но мозг, погруженный в сон, не мог собрать их в цельную картину.
— Неважно, откуда я… — голос Кота стал тише, почти шепотом. — Этот мясной скафандр удобен. Здесь тепло. И здесь есть цель. Я не вернусь обратно, мелкая. Мы выиграем эту войну. А он… он хороший инструмент. Пока он верит — я существую. Наверное…
Слова распадались на звуки. Обратно. Скафандр. Инструмент.
«Странный сон…» — подумал я, переворачиваясь на другой бок. Мысль мелькнула и погасла, растворившись в глубоком, черном забытьи.
Глава 13
Утро началось без привычного вопля Кота. Я открыл глаза, чувствуя себя на удивление отдохнувшим. После лёгкой разминки и завтрака, я выбрался из вентиляционного лаза, прикрыл его листом железа и направился к поселению «Тихой Воды».
Увидев меня, ящеры-охранники у ворот вытянулись в струнку и ударили древками копий о землю.
— Шаман идет! — прошипел один из них.
Я кивнул им, сохраняя маску величественного спокойствия и пошёл дальше, осматриваясь. В центре двора дымил большой очаг, над которым жарилась туша какого-то болотного зверя. Сс-Лик встретил меня на крыльце бывшего подъезда.
— Великий, — он склонил голову. — Племя процветает благодаря тебе. Еды много. Больных нет.
— Это хорошо, Сс-Лик, — ответил я. — Но нам нельзя сидеть на месте вечно. Я изучил карты, которые смог найти. В соседнем городе, за полосой пустошей, есть еще одна лаборатория Древних. Мне нужно туда.
Глаза вождя блеснули.
— Ты уходишь?
— Я иду на разведку. И мне понадобятся проводники и защита.
— Я пойду с тобой, — тут же отозвался Сс-Лик. — И возьму лучших воинов. Племя «Тихой Воды» не бросит своего спасителя.
— Отлично, — я улыбнулся. — Но путь будет опасным. Обычной силы может не хватить. Собери пятерых самых крепких. Я дам им дар Зверя.
Сс-Лик замер, его вертикальные зрачки расширились от благоговения и страха. Он помнил, что я сделал с теми «смертниками» перед боем с Тигром.
— Я приведу их, Шаман.
Пока вождь занимался отбором рекрутов, я вернулся в свою полевую лабораторию, которую оборудовал в одной из пустых квартир. Кот уже ждал меня там, сидя на куче старых тряпок и вылизывая лапу.
