— Цербер, ты остаешься здесь, — приказал я псу. Тот недовольно фыркнул, но лег у входа в вентиляцию. База не должна оставаться без охраны.
Мы подошли к массивным дверям с литерой «Б», которые раньше были для меня непреодолимой преградой. Теперь же, стоило мне положить руку на панель, сканер «ЭГИДЫ» мигнул зеленым светом.
[Доступ разрешен. Добро пожаловать, коллега.]
Гидравлика зашипела, створки дрогнули и медленно поползли в стороны, открывая черный зев прохода. Из глубины пахнуло холодом, пылью и чем-то неуловимо лекарственным.
— Всем быть начеку, — шепнул я, создавая над ладонью шар светящейся воды. — Танки, вперед.
Мы спускались по широкой лестнице. Я ожидал увидеть монстров, услышать рык или скрежет когтей. Я был готов к бою. Но нас встретила тишина.
Мертвая, звенящая тишина.
Нижний этаж был погружен во мрак, разрываемый лишь ритмичным пульсированием красных аварийных ламп. Длинный коридор уходил вдаль, теряясь в тенях. Слева и справа тянулись ряды стеклянных камер.
— Изолятор, — прочитал Кот табличку на стене. — Здесь держали тех, кто еще не стал монстром, но уже перестал быть обычным. Или наоборот.
Я подошел к первой камере. Стекло было толстым, бронированным. Внутри было пусто, только старая койка и разбитый умывальник. Во второй камере на полу лежал иссушенный, похожий на пергамент труп какой-то собаки. Видимо, бедняга умер от жажды, когда автоматика перестала подавать воду.
Мы шли дальше. Камера за камерой. Пустота, смерть, запустение.
В одном из боксов стекло было разбито изнутри. Осколки усеивали пол коридора, а на стенах виднелись глубокие борозды от когтей.
— Кто-то выбрался, — прокомментировал я, освещая следы.
— И скорее всего уже сдох от старости где-то наверху, — добавил Кот. — Или стал чьим-то обедом.
В самом конце коридора, в отдельном, более защищенном отсеке, я увидел человеческую фигуру.
Человек в белом халате сидел в кресле, уронив голову на стол. Его тело давно мумифицировалось, кожа натянулась на черепе, превратив лицо в жуткую маску.
— Ученый, — я нашел терминал управления дверью. — Надеюсь, у него есть ответы.
Дверь открылась с натужным скрипом. Я вошел внутрь, стараясь не дышать глубоко, хотя за столько лет запах разложения давно выветрился.
В иссохших пальцах мертвеца был зажат не бумажный журнал, как я ожидал, а плоский прямоугольник из черного пластика и металла. Планшет. Информационный накопитель.
Я осторожно разжал костяные пальцы и забрал устройство.
Экран был темным, но стоило мне направить в него микро-импульс электричества, как он ожил. Пробежали строки загрузки.
[ОС «Наутилус» v.4.0]
[Внимание: Низкий заряд батареи]
[Введите пароль доступа]
— Проклятье, — выругался я. — Запаролено.
Я приложил руку к экрану, пытаясь использовать свой новый статус исследователя, чтобы обойти защиту через Систему в моей голове.
[ПОПЫТКА ВЗЛОМА]
[Уровень шифрования: А (Высший)]
[Доступ запрещен]
[Требуется ключ дешифровки]
— Облом, — констатировал Кот, заглядывая через плечо. — Твоего уровня не хватает. Тут нужен хакер или админский ключ.
Но интерфейс планшета все же позволил мне увидеть список файлов на рабочем столе, хоть и не дал их открыть. Названия были интригующими и непонятными.
«Отчет 45-Б: Нестабильность Эфира
Протокол «Химера»: Ошибки синтеза
Объект Х-9: Динамика роста
ПРОЕКТ: Ретровирус «Панацея» (Приоритет Альфа)»
— «Панацея»? — я нахмурился. — Лекарство от всех болезней?
— Или начало конца света, — хмыкнул Кот. — В таких историях «панацея» обычно превращает людей в зомби. А что такое «Ретровирус»? Ты знаешь?
Я покачал головой. Мое образование аристократа включало историю, фехтование и основы магии, но высшая биология Древних была для меня темным лесом.
— Звучит как проклятие, — предположил я. — Вирус, который возвращает что-то назад? «Ретро»?
— Почти угадал, но нет, — Кот почесал ухо. — Это что-то про РНК и переписывание ДНК. Я в этом не силен, я больше по тактике и болтерам. Но звучит важно. Если ты хочешь понять, что тут творилось, тебе нужно найти инфу.
— Архив, — вспомнил я. — На верхнем этаже был архив с бумагами. Там были шкафы, которые мы не осматривали. Если планшет не открывается, может, найдем подсказки на бумаге.
Оставив отряд охранять вход в изолятор, я быстро поднялся наверх. Любопытство жгло меня сильнее, чем желание найти оружие. Знание — это тоже сила, как любил говорить отец, хоть и имел в виду знание этикета.
Архив встретил меня запахом старой бумаги. Я начал методично перебирать папки с грифом «Вирусология». Большинство из них рассыпались в пыль в руках, чернила выцвели. Но в одном из металлических ящиков, который был закрыт плотнее других, я нашел несколько сохранившихся документов.
— Смотри, — я разложил бумаги на столе, подсвечивая их магическим шариком.
Это были распечатки статей и служебные записки. Часть текста была жирно вымарана черным маркером — видимо, цензура работала до последнего дня.
ДОКУМЕНТ № 1
Дата: [УДАЛЕНО], 20 год.
От: Д-ра В. Штейна
Кому: Совету Директоров
Тема: Потенциал РНК-векторов
«…Коллеги, вы не понимаете сути открытия. Мы привыкли лечить последствия. Магия лечит ткани. Алхимия меняет баланс жидкостей. Но Ретровирусы позволяют менять само ПОНЯТИЕ ЖИЗНИ.
Обычный вирус убивает клетку. Ретровирус же встраивается в неё. Он несет в себе фермент — обратную транскриптазу. Он берет свою РНК и переписывает ДНК хозяина. Представьте, что вы можете вырезать из человека предрасположенность к раку. Или вписать туда способность дышать под водой. Это не мутация в привычном смысле. Это редактирование кода на лету. Мы стоим на пороге божественности…»
Я оторвался от чтения. Голова шла кругом.
— Они хотели переписывать людей, как книги? — прошептал я. — Вписывать новые строки в саму суть человека?
— Звучит как читерство, — согласился Кот. — Консольная команда на бессмертие. Читай дальше.
Второй документ был более новым и коротким. На нем стоял штамп «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».
ДОКУМЕНТ № 2
Дата: 22 [УДАЛЕНО].
Объект: Штамм «Панацея-V4»
«…Тесты на животных провалились. [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]. Организм отторгает изменения слишком бурно. Эфирный фон нестабилен, он искажает работу вируса. Вместо лечения мы получаем неконтролируемый рост. Объект [УДАЛЕНО] превратился в гору плоти за три часа.
НО! Мы нашли выход. Если совместить вирусный вектор с магическим ядром, мы можем стабилизировать процесс. Вирус доставляет информацию, Магия дает энергию для перестройки. Нам нужны маги, готовые добровольно испытать на себе наши наработки…»
Я отложил бумагу. Пазл в голове сложился.
— Вот чем они здесь занимались, — я посмотрел на свои руки, в которых пульсировала магия. — Они скрестили науку и магию. Мой [Био-Конструктор] — это не просто магия. Это интерфейс управления этими самыми вирусами. Когда я лечу кого-то, я не просто «склеиваю» его. Я запускаю… вирусы, которые говорят клеткам, что делать.
— А «Панацея», — подхватил Кот, — это, видимо, их главный проект. Универсальный апгрейд. Тот самый «эликсир бессмертия». И он, судя по всему, зашифрован в том планшете.
— Если я смогу его открыть… — у меня перехватило дыхание от перспектив. — Я смогу не просто пришивать руки. Я смогу исправить свое ядро. Убрать любые ограничения тела.
— Или превратишься в гору плоти, как сказано в отчете, — охладил мой пыл Кот. — Знания умножают скорбь, Виктор. Но ты прав. Это цель. Теперь мы знаем, что ищем.
Я аккуратно свернул документы и спрятал их в нагрудный карман. Планшет я засунул в самый защищенный отсек рюкзака. Это был мой билет в высшую лигу, но пока что я не знал пароля.
