В шлемофоне раздался презрительный голос Сокола:
— Жалкое зрелище. Ещё один слабак.
— Заткнись, Сокол, — рыкнул Варягин и снова обратился к чужаку: — Откуда ты взялся?
— Из подвала… там, — он махнул рукой в сторону улицы. — Мы там прятались… а потом пришли… они…
Он замолчал, судорожно сглотнув. Воспоминания явно были не из приятных.
— Кто «они»? — допытывался командир.
— Серпорезы… быстрые… с лезвиями из рук…
Чёрт. Возможно, этих тварей здесь больше, чем мы думали. Или он про тех же самых, которых мы уложили в магазине?
— Серпорезы? А Сухожилы вам не встречались? — уточнил я, чтобы проверить не их ли меч сейчас у меня в инвентаре.
— Кто? — удивился чужак. — Нет, не знаю таких. Не встречал…
— Назови класс, — перебил Варягин.
— Класс… алхимик! — выпалил мужик. — Я не боец, я… рецепты у меня! Помогите, прошу!
Алхимик. Полезный класс. Зелья, эликсиры, яды, порох и много всего полезного. Потенциальный бафер для нашей группы. А что он не из тех ребят, что загнали меч в спину Сухожилу… хм, похоже, выживших больше, чем мы думали.
— За мной там это… тварь гонится! — испуганным голосом сообщил мужик.
— Какая тварь? Серпорез? Где? — продолжал допрос Варягин.
— Зелёная… огромная… как жаба… — лепетал алхимик.
Я повернулся к Варягину. По его лицу было заметно, что он колеблется. Брать мужика или нет? Чисто по-человечески, да, разумеется… но это запросто может оказаться ловушка. Подбирать невесть кого сейчас очень опасно. Едва мы устроимся на привал, как он может связаться с подельниками, и те придут, чтобы перебить нас и забрать БТР. Доверять чужакам нельзя. Но и бросать мужика подло. Дерьмовая ситуация.
— Командир, — подал голос Олег Петрович, высунувшись из люка. — Мы не можем его бро…
Он не договорил.
Потому что раздался звук. Низкий, влажный, квакающий звук. Громкий, утробный, от которого по коже побежали мурашки. Он разнёсся между домами.
И тут я увидел тень из-за поворота. Огромную, неправильную тень. Следом появилась сама тварь. Здоровенная, размером с микроавтобус. Тварь оттолкнулась задними лапами и совершила титанический прыжок, пролетев метров десять. С мокрым шлепком рухнула на асфальт недалеко от БТРа.
— Ква, — сказала она.
Глава 19
Квакса
Квакса — Уровень 15
Омерзительная тварь. Огромная, раздутая туша, покрытая бородавчатой кожей зелёного цвета с тёмными, маслянистыми пятнами. Она сидела на мощных, мускулистых задних лапах и в любой момент могла снова прыгнуть. Её огромные, выпуклые глаза смотрели на алхимика. Горизонтальные зрачки медленно сузились, фокусируясь на беглеце. Но страшнее всего выглядела пасть. Широченная, от уха до уха, и непривычно зубастая. От мутанта несло гнилью и болотной тиной.
— Мать моя… жаба-переросток, — вытаращилась Искра.
Алхимик застыл, оцепенев от ужаса. Его лицо выцвело. Он просто дрожал, но пошевелиться не мог.
— Без резких движений, — сказал я.
Варягин медленно протянул руку, её сразу же окутало сияние активированного инвентаря. Квакса повернула к нему уродливую голову. Точнее, вся развернулась в его сторону, потому что вертеть головой жабы не могут. Но в этот момент Кирилл совершил ошибку. Потому что запаниковал.
Инстинкт самосохранения, помноженный на абсолютный ужас, оказался сильнее здравого смысла. Алхимик издал тонкий, пронзительный визг, похожий на крик пойманного кролика, развернулся и бросился бежать.
Движение. Резкое, паническое. Оно сработало как спусковой крючок для хищника.
— СТОЙ, ИДИОТ! — заорал Варягин.
Пасть Кваксы приоткрылась. И оттуда выстрелило нечто длинное, розовое и липкое. Язык. Он развернулся в воздухе с немыслимой скоростью, оказавшись длиннее, чем я мог себе представить. На его конце виднелась широкая, плоская присоска.
ЧВЯК!
Липкий конец языка приклеился к голове алхимика. Его визг оборвался, сменившись сиплым хрипом. И в то же мгновение язык дёрнулся обратно.
Мужичка сорвало с места, как пушинку. Он пролетел по воздуху те несколько метров, что отделяли его от монстра, и исчез в бездонной пасти Кваксы. Чудище пару раз дёрнуло головой, его горло конвульсивно сократилось. Громкий, утробный глоток. И всё.
— Вот же бл… — начал Борис, но не договорил.
Мы все замерли на долю секунды, ошарашенные этой быстрой, будничной и абсолютно чудовищной сценой. Человек, который только что умолял о помощи, был съеден заживо на наших глазах. Стал просто калорийным перекусом для гигантской жабы.
— Щас я тебя угощу! Подавись! — заорала Искра и атаковала.
Сгусток пламени, сорвавшись с кончика «Жезла Пироманта», врезался в бок Кваксы. Но эффект получился совсем не такой, как мы рассчитывали. Мокрая, слизистая кожа мутанта зашипела, окуталась облачком пара, и огонь просто погас, не причинив твари видимого вреда.
— Какого?.. — опешила Искра.
Жаба лишь недовольно моргнула огромными глазищами. Затем медленно повернулась в нашу сторону. Её взгляд сфокусировался на Искре, как на самом ярком и раздражающем объекте. Я вскинул пневматическое ружьё. Выстрел. Дротик ударил монстра возле глаза и отскочил, не сумев пробить плотную шкуру.
Пасть снова приоткрылась.
— Искра, щит! — заорал я.
Язык выстрелил с невероятной скоростью, превратившись в розовую размытую полосу. Но Искра среагировала. Всполохи пламени, огненный вихрь. За мгновение до удара из чистого, концентрированного жара соткался невидимый барьер. Дрожащее марево исказило пространство. Воздух пошёл рябью, словно над раскалённым асфальтом.
ЧВЯК! Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!
Липкая присоска на конце языка врезалась в «Тепловой щит». Раздалось шипение, будто выливают ведро воды на раскалённую печь. Слизь, покрывавшая язык, мгновенно испарилась. Мышцы поджарились. В нос ударил запах палёной плоти.
Из пасти монстра вырвался утробный вой. Квакса с неимоверной скоростью дёрнула язык обратно. Обожжённый, дымящийся, тот скрылся в её пасти. Тварь стала дёргать головой вверх-вниз и чесать морду передней лапой, явно не понимая, что произошло и почему добыча дала такой горячий отпор.
Варягин, воспользовавшись моментом, оттолкнулся от земли, взлетел вверх и, перевернувшись в воздухе, обрушился на монстра сверху. Его меч вошёл в основание черепа Кваксы по самую гарду. Мгновение тварь стояла, а потом её огромная туша начала оседать. Она завалилась набок. Из раны хлынул поток крови и начал сочиться белёсый туман.
Варягин получил опыта: 150
Варягин легко спрыгнул на землю. Его аура медленно угасла. Он брезгливо стряхнул с меча остатки крови и слизи.
— А если алхимик… — начала Искра, но командир оборвал её взглядом.
Мы поняли, о чём он подумал. Без лишних слов Варягин занёс меч и одним мощным, выверенным движением распорол раздутое брюхо Кваксы. Наружу хлынул поток полупереваренной массы, источая чудовищный смрад. Искра издала сдавленный звук, полный отвращения, и резко отвернулась, уткнувшись мне в плечо.
— Не смотри, — пробормотал я, машинально приобняв её.
Среди омерзительной жижи виднелось то, что осталось от алхимика. Изувеченное тело, уже начавшее растворяться под действием желудочного сока монстра. Шансов выжить у него не было. Ни единого. Командир молча выпрямился. Его лицо, и без того мрачное, превратилось в ледяную маску.
— В машину, — холодно велел он. — Немедленно.
Спорить никто не собирался. Только Искра быстро сбегала и подобрала кристалл, выпавший из жабы. Жёлтый и достаточно яркий. В сторону распоротого брюха она старательно не смотрела и зажимала нос свободной рукой. Камень девушка сунула мне, на что Варягин, разумеется, не стал возражать.
Мы забрались внутрь. Дверь десантного отсека с лязгом закрылась, отрезая нас от проклятого двора. Руль дал по газам, и БТР, взревев двигателем, рванул вперёд, с мерзким хрустом переехав одну из лап дохлой Кваксы.
