Альфа-особь (СИ) - "Strelok"

-Сердце работает нестабильно, -добавил Баккер. -Это конец.

Галловей не ответила. Она только вцепилась пальцами в поручень и продолжала смотреть на капрала.

Двое суток капсула напоминала гроб. Тело Крейга бледнело, покрывалось отеками, по коже разрастались серые роговые образования, показатели снижались. Несколько раз врачи просили остановить эксперимент, слишком велик риск неконтролируемого заражения. На третьи сутки ситуация изменилась.

Сначала вернулись рефлексы: едва заметные движения пальцев, учащение дыхания. Потом внезапный скачок активности мозга: на ЭЭГ вспыхнули волны, похожие на нормальные альфа- и тета-ритмы.

-Господи… он возвращается, -выдохнул Райт.

Крейг открыл глаза. Белки пожелтели, радужка покраснела, зрачки стали вертикальными, как у кошки, но взгляд был осмысленным.

-Где я? -хрипло спросил он, едва пошевелив потрескавшимися губами.

-В безопасности, капрал, -ответила Линда, ее голос был мягким, почти материнским. -Вы живы. И что еще важнее, вы сохранили себя.

Но внешне он изменился сильно. Лицо перекосили плотные наросты - опухоли, не злокачественные, скорее хаотичные разрастания костной и мышечной ткани. Под кожей проступали лишние хрящевые дуги. В деснах выросли новые клыки, вытеснив часть зубов. На груди проступила асимметричная мускулатура, словно тело само искало оптимальный баланс.

-Он стабилизируется, -восторженно произнес Баккер. -Метаболизм перестраивается на новый уровень. Печень вышла из криза, почки включились в компенсаторный режим.

-И самое главное… -добавил Райт, склонившись к монитору. -Нет признаков формирования биоантенны. Ни одного. Он заражен, но не связан с роем. Разум чист.

Хейл, который еще вчера требовал остановить эксперимент, впервые за много дней улыбнулся:

-Это первый случай. Первая стадия, но с сохранением когнитивных функций.

Сандерс все еще выглядел мрачным, но и он вынужден был признать:

-В определенном смысле… это успех.

Галловей шагнула ближе к капсуле и обратилась к Крейгу напрямую:

-Джонатан, вы чувствуете боль?

-Нет… только тяжесть, -ответил он. -Мое тело… другое. Но я думаю ясно. Я все помню.

-Это главное, -сказала она мягко. -Остальное - вопрос времени. Многие изменения можно исправить пластической хирургией. Мы уберем лишние кости, разросшиеся ткани, приведем в порядок внешность. Но сейчас вы должны понять одно: вы сделали то, чего никто не смог. Вы можете ходить в зараженной среде безо всякой опаски, ловя новые штаммы Хронофага, вам ничего не будет.

Крейг моргнул, словно не сразу поверил.

-Я все еще… человек?

-Более чем, -твердо произнесла Галловей. -Человек, адаптированный к новому миру.

Она повернулась к коллегам:

-С этого момента мы можем докладывать генералу Кейси и президенту. Мы сделали первый шаг.

Даже Сандерс не спорил. Все понимали: теперь игра менялась окончательно. На следующий день капрала ждал еще один важный тест...

Испытательная камера была меньше, чем изолятор и имела толстое стекло для наблюдателей. В центре - тяжелая дверь с электромагнитными замками. За ней, в отдельном боксе, металась зараженная женщина: худое тело, потрескавшаяся серая кожа с обилием мелких нарывов, красные глаза. Она бесконечно царапала отросшими когтями стены, пока ее не выпустили.

Крейгу выдали только пистолет с полным магазином и оставили одного. Он стоял спокойно, хотя глаза выдавали напряжение.

-Начинаем, -сказала Галловей в микрофон. Замок щелкнул, дверь открылась, и женщина-зараженная шагнула в камеру.

На несколько секунд она замерла. Обычно зомби бросались на любого незараженного, но теперь поведение было иным: ее движения стали медленными, настороженными. Она повернула голову к Крейгу, понюхала воздух.

-Смотрим внимательно, -тихо произнес Баккер. -Сигналов нет. Биорадиообмена нет. Но запах и морфология для нее подходят.

Зараженная приблизилась, вытянула руки и коснулась плеча капрала. Долго ощупывала его грудь, шею, затем резко втянула носом воздух. Крейг не двинулся, только сжал пистолет.

И вдруг женщина застыла, словно что-то распознала. Ее тело напряглось, рот раскрылся, оголив острые зубы. В следующий миг она рванулась к нему с хрипом.

Крейг отбросил ее резким движением, словно куклу. Зараженная впечаталась в стену, но уже через секунду снова поднялась, готовясь к прыжку. Тогда он поднял пистолет и выстрелил ей в голову. Пуля пробила череп, тело повалилось на бетон.

-Ну и ладно, -сказала Галловей холодно, глядя на труп за стеклом. -Главное, сам вирус больше не проблема. А с дикими зараженными мы разберемся подавляющей огневой мощью.

Хейл медленно кивнул, делая пометки.

-Выходит, ''иммунитет'' не абсолютен. Они не принимают его как своего, но и не отторгают сразу. Это дает нам время реагировать.

-Этого достаточно, -отрезала Галловей. -Мы сделали человека устойчивым к вирусу. Все остальное - вопрос военной тактики.

Крейг медленно опустил пистолет и посмотрел на наблюдателей за стеклом. Его лицо оставалось уродливо искаженным роговыми наростами, но глаза смотрели прямо и ясно. Впервые с начала эксперимента он улыбнулся.

***

На одном конце зала заседаний расположился генерал Кейси с выражением привычного недовольства на лице. Рядом с ним несколько офицеров из штаба. На самом большом мониторе транслировалось лицо президента.

Галловей вышла вперед. На экране позади нее появилось фото капрала Крейга: до эксперимента и после. Слева - молодой морпех с короткой стрижкой, справа тот же человек, но с заметными наростами, опухолями, искаженный хаотичными мутациями

-Господа, -начала она. -Эксперимент с вектором на основе штамма TI-03A проведен. Капрал Джонатан Крейг выжил. Его когнитивные функции сохранены. Биоантенна в мозгу не сформировалась. Метаболизм стабилизировался на новой планке, иными словами: мы получили зараженного первой стадии без утраты разума.

В зале повисло молчание.

-Но внешний вид, -медленно произнес Кейси. -Он же выглядит как чудовище из фильмов ужасов.

-Морфологические дефекты значительны, -спокойно подтвердила Галловей. -Но не смертельны, слабо влияют на мобильность, работоспособность. Большинство можно исправить пластической хирургией. Суть в другом: вирус перестал быть опасным для человека.

Президент заговорил первым:

-Как быстро проявились изменения?

-Первые симптомы на девятый час, -ответил Хейл, подхватив нить. -Дальше была кома, системная недостаточность. Мы думали, что он не выживет. Но на третьи сутки он вернулся в сознание. С тех пор показатели только улучшаются.

-Сколько времени нужно для подтверждения стабильности? -уточнил президент.

-Минимум две недели, -вмешался Сандерс. -Мы обязаны проследить динамику. Но, судя по статистике с момента начала пандемии, стабилизированные зараженные не деградируют. Их морфология фиксируется сразу после трансформации. Разум тоже.

Президент кивнул.

-Понятно. Значит, мы имеем первый работающий прототип.

Галловей позволила себе тонкую улыбку:

-И это стало возможным только благодаря мощностям Шайенна. Без дата-центра, без универсального ИИ, который помогал нам расшифровывать многослойный геном Хронофага и моделировать его поведение, мы бы не справились. Это не лабораторная удача, это системная победа.

-И победителей не судят, -произнес президент, и его голос стал теплее. -То, что вы достигли ''почти успеха'' с первой попытки, без тестов на крысах и кроликах, беспрецедентно.

Кейси все еще выглядел хмурым, но не возражал. Президент продолжил:

-Команде Шайенна выделяются все необходимые ресурсы. В ближайшее время месяца я жду от вас готовой партии доработанных вакцин на основе Хронофага. Люди должны получить защиту, и как можно скорее...

Каждый понимал, что на их плечи легла ответственность не только за лабораторный эксперимент, но и за будущее страны.

Удовлетворенный президент откинулся в кресле и заговорил размеренным тоном, словно юрист на слушании: