Эпоха Титана (СИ) - Скабер Артемий

Я инстинктивно потянулся к этому ощущению, пытаясь схватить, удержать. Но оно ускользнуло, как дым сквозь пальцы. Слишком слабое. Слишком мимолётное.

Меня толкнули в плечо. Повернулся.

Николай стоял, слегка покачиваясь. На его лбу виднелся порез — видимо, получил, когда катился по земле с Зябликом. Кровь уже запеклась, превратившись в тёмную корочку. Его куртка была разорвана на плече, оттуда тоже сочилась кровь. Но глаза… глаза сияли.

Это был взгляд воина после первой победы. Взгляд, полный гордости, уверенности и какого-то внутреннего огня. Он выстоял. Он победил. Он спас товарища и выполнил задание.

За его спиной, у защитной сетки, столпились остальные ребята. Они смеялись, обменивались впечатлениями, хлопали друг друга по плечам. Даже Зяблик сейчас улыбался, показывая выбитый зуб.

Пузатов ходил между ними с видом генерала, принимающего парад. Его усы топорщились от гордости, словно он сам лично поймал обоих гигантов голыми руками.

— Спасибо, — опустил глаза в землю Николай.

Мне протянули руку. Жест был человеческим. Рука, протянутая вперёд, — символ признательности, уважения, связи между двумя людьми. Ритуал, такой банальный, такой примитивный и в то же время… значимый. Для них.

И? Что я должен сделать? Тело тут же подсказало, что я просто обязан её пожать, но я не хочу.

— О чём ты? — спросил.

— Спасибо! — чуть громче произнёс лидер. — За возможность, за то, как ты всё организовал.

Поднял бровь. Что он там придумал?

— Я смог доказать ребятам, что не подведу их. Ты сделал меня лидером, хотя не должен был. А ещё… Я доказал себе, что могу. Сам! Ещё и собрал так, как потом нас разделят.

Ах вот оно что. Он думал, что я специально разделил группу так, чтобы подготовить их к будущему разделению. Что я дал ему шанс проявить себя, доказать свою ценность перед товарищами. Что всё это было… из заботы?

Абсурд. Полнейший абсурд. Я разделил группу так, чтобы проверить его реакцию под давлением. Чтобы увидеть, справится ли он с ответственностью. Чтобы понять, подходит он мне в качестве живца для Матросова или нет.

И всё же что-то в его взгляде, в его позе, в этой протянутой руке… что-то царапало меня изнутри. Словно скрежет ногтя по стеклу — тонкий, противный звук, от которого хочется поёжиться.

Очень раздражало, а ещё словно голос в голове: «Пожми!» Это было как инфекция. Человеческие эмоции, человеческие связи, человеческие ритуалы… они проникали в меня, как вирус. Заражали мои мысли, мои решения.

Я обязательно выжгу всю эту ересь из себя. А пока…

Сжал его ладонь и кивнул. Коля улыбнулся и выдохнул. Вася показал большой палец. Жест одобрения, который я уже научился распознавать. Зяблик стоял с серьёзным лицом и сложенными на груди руками.

Меня что, оценивают? Одобряют? Зачем? Идиоты!

И всё же… всё же что-то тёплое и незнакомое шевельнулось в груди, когда я увидел эти взгляды.

Наконец-то Коля свалил к остальным. Вася с Зябликом стучали его по спине и что-то говорили. Хмыкнул и повернулся к тому, что действительно важно — гиганту.

Заглянул в ловушку — от него уже ничего не осталось. Тела тварей разлагались на глазах. Плоть растворялась, превращаясь в желеобразную массу, которая затем испарялась с шипящим звуком. Кости держались дольше, но и они постепенно исчезали, словно их никогда и не было.

Всё, что оставалось, — серое мутное ядро, которое один из ловцов уже успел извлечь и поместить в специальный контейнер. И отсечённая рука, которая лежала на земле.

Интересное наблюдение. Части тела, отсечённые при жизни, сохраняются. Тело мёртвого гиганта разлагается полностью. Это объясняло, почему я не видел никаких останков возле предыдущих ловушек. Почему люди так отчаянно пытались отсечь хоть что-то до того, как существо умрёт.

Вспомнил голову, что я получил в качестве трофея, которую у меня забрали. Я тогда хорошенько её размозжил, а потом убил. Регенерация не последовала и остался только череп. Ещё полезная информация от сегодняшней вылазки.

Посмотрел на радующихся ребят и довольного Колю. Кивнул — он подходит мне, должен справиться с задачей живца. Вышел из аномалии.

— Почему ты нарушил мои инструкции? — спросил Пузатов.

Усы подрагивали от едва сдерживаемого раздражения. В его глазках я видел смесь злости и чего-то ещё. Боится, что его авторитет подорван? Что начальство заметит, как легко группа игнорирует его приказы? Так плевать же, мы теперь в других группах.

Посмотрел на него оценивающе. Мелкий человечек с мелкими амбициями. Даже здесь, среди людей, такие, как он, вызывали у меня лишь презрение.

— Потому что там за них отвечаю я. В сложившейся ситуации так было правильно, — прошёл мимо.

Я не стал объяснять. Зачем? Для него это просто нарушение субординации. Для меня — эффективное использование ресурсов. Я командовал армиями, когда его предки ещё сидели в пещерах и боялись грома.

Куратор что-то пробубнил и фыркнул. Вообще плевать. Забрались обратно в машины и поехали «домой». Откинулся на стенку и расслабился.

Грузовик трясло на неровной дороге. Металл скрипел, двигатель гудел монотонно и навязчиво. Запах пота, крови и адреналина заполнял тесное пространство кузова. Вокруг меня бурлила жизнь — человеческая, шумная, эмоциональная.

Коля, обычно сдержанный и спокойный, теперь размахивал руками, описывая, как он вырвал Зяблика из хватки гиганта. Его глаза блестели, голос звенел от возбуждения. Вася хлопал его по плечу после каждой фразы, словно подтверждая правдивость рассказа.

Другие тоже говорили. Все, сука, одновременно, перебивая друг друга, вставляя свои детали, свои впечатления. Даже те, кто обычно молчал, теперь нашли свой голос. Охота на гигантов сблизила их, сделала чем-то большим, чем просто группой случайно собранных новобранцев.

Я закрыл глаза, отстраняясь от этого шума. Мне нужно было подумать.

Ко мне подсел Пузатов.

Почувствовал его приближение по запаху — смесь дешёвого одеколона и пота. Услышал, как скрипнули металлические скамейки, когда он опустился рядом. Но не открыл глаза. Пусть думает, что я сплю. Может, оставит меня в покое.

— А-а-а-а! — заорал Зяблик.

Резкий крик разорвал гул разговоров. Высокий, пронзительный, полный неподдельной боли.

Все, кроме меня, вздрогнули и повернулись.

Я просто открыл глаза — медленно, спокойно. Повернул голову к источнику шума. Зяблик сидел на скамейке напротив, скрючившись, сжимая своё плечо.

— Горит, сука! — продолжил он горланить.

Коля и Вася помогли ему стянуть вещи. Рана выглядела… необычно. Не просто ожог или порез. Кожа словно… растворилась. Как будто кто-то капнул на неё сильнейшей кислотой. Обнажённая плоть пульсировала, сочилась сукровицей. По краям раны виднелись странные зеленоватые прожилки, похожие на тонкие корни растений. Прямо на том месте, где гигант ему что-то прикрепил. Сразу он не почувствовал, но когда адреналин успокоился, то боль напомнила о себе.

— Твою мать! Я же теперь урод, и со мной никто не ляжет, — возмущался парень.

Удивительные создания — даже сейчас его беспокоили мысли о том, как это повлияет на его привлекательность для противоположного пола.

— Успокойся ты, шрамы украшают мужчину, — говорил ему Вася.

Длинноволосый пытался утешить, но его собственное лицо выдавало истинную реакцию. Он побледнел, губы сжались в тонкую линию. Рана впечатлила его, и не в хорошем смысле.

Технически миссия всё ещё была успешной. Потерь нет. Есть раненый, но не критично. Два гиганта пойманы. Цель достигнута с минимальными издержками. Эффективность плана подтвердилась практикой.

— Володя, — наклонился ко мне куратор. — Не услышал от тебя благодарности.

От него воняло дешёвым алкоголем. Видимо, прикладывался к фляжке, пока никто не видел. Его глаза были ближе, чем комфортно. Я чувствовал его дыхание на своей щеке. Неприятно.

У них что, эпидемия началась? Все решили, что я кому-то должен.

— Мой тебе подарок перед наказанием, — подмигнул мне усатый.