Картир исчез, и в зеркале вновь появилось моё собственное лицо. Глаза горят воинственным огнём, волосы топорщатся в разные волосы, словно я вышла из урагана, лицо пунцовое и, кажется, вот-вот воспламенится. Нет, так дело не пойдет. Надо сохранять спокойствие и не поддаваться эмоциям. Только тогда я смогу выиграть эту партию.
– Я здесь, здесь! – крикнул Картир, приземляясь на стул. Чашка в его руках слегка накренилась и содержимое немного выплеснулось на колени. – Тц! Вот же драклова хтонь. Горячо!
– Попробуй передвигаться шагом, а не бегом, – хмыкнула я. – Должно помочь.
Картир очень по-взрослому показал мне язык.
– Ладно, что будем делать?
– Ну ты-то оттуда вряд ли что-то сможешь сделать, – вздохнула я. – А жаль, твоя поддержка мне бы не повредила. Уверен, что не хочешь переехать в наши дивные края?
– Чтобы мучиться, не зная, какой вилкой проткнуть себе глаз, когда буду умирать от скуки на ваших аристократических обедах? – фыркнул он. – Инель, дорогая, мне у вас делать нечего.
– Мог бы работать по профессии, – уговаривала я, впрочем, без особой надежды на успех. У Картира там любимая работа, карьерные перспективы и Мартиния Ларамми, сердце которой он однажды всё-таки покорит. А здесь что? Только я и насквозь прогнившая система, основанная на праве рождения. Я бы тоже добровольно это не выбрала, но… здесь мой дом.
– Ага. А начальником моим стал бы твой королевский дознаватель. Нет уж, обойдусь. Итак, что будем делать, если не бежать?
– Выйду замуж за Астера, стану богатой влиятельной женщиной, найму убийц, и они прирежут Марка Альстромерия. А все улики подброшу Астеру, чтобы его обвинили и посадили за убийство фейри, – злобно прошипела я. Всё-таки не получается у меня спокойствие сохранять. Проклятый аллертовский нрав.
– А Астера-то за что?
– Как за что? Как за что? – ощетинилась я. – Да ты хоть знаешь…
Картир поднял указательный палец:
– Инель, остановись на секунду, – сделав глоток кавоса, он удовлетворенно вздохнул и продолжил: – Ты прекрасно знаешь, как я тебя люблю.
– Угу. Хвостом чую, ты сейчас скажешь то, что мне не понравится.
– Правильно чуешь, – ухмыльнулся он. – Но это долг хорошего друга: говорить тебе, когда ты перегибаешь палку. Инель, ты сейчас жуть как зла, и это можно понять.
– Ещё бы! Меня подставили! Опоили и подставили!
– Именно так, – совершенно спокойно согласился Картир. – Но я не думаю, что это вина Астера. Он оказался в таком же безвыходном положении, как ты, – подумав мгновение, друг добавил: – Даже в еще более безвыходном.
– Он? В более безвыходном, чем я? Картир, как ты это себе представляешь?! И вообще, ты на чьей стороне? Да ты бы слышал, что этот дракон мне сказал! Ты бы видел, как он на меня смотрел! Как на гусеницу в своей тарелке!
– Я не видел. Но давай обдумаем произошедшее. Кто с чем остался в результате. Твой отец получает то, чего хотел. Его приятель тоже. Марк повеселился…
– За чужой счет, – вставила я.
– За чужой счёт, – смиренно согласился Картир. – У тебя остаются варианты. Ты можешь сбежать в другую страну, остаться опозоренной и обесчещенной, жить здесь или выйти замуж за этого Астера. А что насчёт него?
– А он может отправляться к Прадраконице под хвост! – вспылила я, чувствуя, как вновь загорается румянец на щеках. – Я прекрасно жила без него!
– Может. А кроме этого? – терпеливо спросил он, словно учитель, объясняющий трудный материал ученику. – Ещё Астер может на тебе жениться. Проблема в том, что других вариантов у него нет. Он королевский дознаватель и граф, просто так бросить всё и уехать, в отличие от тебя, он не может. Не жениться на тебе он тоже не может. Ты порядочная девушка из старинного, хоть и не слишком знатного рода. Он не может покрыть свой род таким позором.
– Он королевский дознаватель, Картир, свою задницу он точно прикроет, – отмахнулась я.
– А если нет? Когда принц Эдвард был замешан в скандале с молоденькими девушками и все газеты об этом писали, разве его не лишили всех военных титулов и регалий?
– Ну, лишили, – угрюмо пробормотала я, ковыряя дырку в подоле юбки. – И что с того?
– А он, хоть и не наследный, но принц. Не последняя морда в государстве. И даже ему скандал обошёлся дорого. Астер же вполне может лишиться любимой работы. Отправят его с глаз долой в родное графство, и будет он заниматься мелиоративными проблемами да ёлки в драконьем облике жечь от злости. Я не говорю, что с тобой поступили хорошо и правильно, но ты пойми, Астер тоже в этой ситуации жертва. Его поставили в такое положение, что он либо женится на малознакомой женщине, либо теряет репутацию и любимую работу. И не факт, что после этого он сможет устроить хоть мало-мальски приличный брак. Любая приличная драконица десять раз подумает, прежде чем такое в мужья брать. Бесчестный мужчина он, даже если граф, не самая надёжная инвестиция. Тем более, что от двора его точно отлучат.
– И что теперь, пожалеть его предлагаешь?
– Нет, не предлагаю. Просто, начиная свою военную кампанию, помни, что это не Астер тебя подставлял.
– Пожалуй, – вздохнула я. – Но он всё равно сволочь! Ты бы видел, как он на меня смотрел! Словно я ничтожество какое-то.
– Нет, он, конечно, сволочь, что не оценил тебя и плохо о тебе подумал.
– Именно!
– Инель, я ошибаюсь или ты презираешь Астера только за то, что он презирает тебя?
– Может быть, – надулась я и, скрестив руки на груди, сердито уставилась на друга. – Это оскорбительно.
– В таком случае, да помогут боги этому несчастному, что посмел задеть твоё самолюбие! - рассмеялся Картир и поднял чашку в своеобразном тосте.
Глава 17. Есть ли у меня план?
Остаток дня и всё следующее утро я провела в тяжёлых размышлениях о смысле жизни вообще и о плане мести этим недоделанным заговорщикам в частности. В результате пришла к выводу, что жизнь бессмысленна и беспощадна, и единственное, что я могу сделать, это выйти замуж за Астера и превратить его жизнь в ад. С другой стороны, Картир сказал, что это нечестно, потому что Астер сам жертва обстоятельств. Немного поскрипев зубами, поорав и расколотив об стену парочку тарелок, я всё-таки с ним согласилась. Астер не так уж виноват. Ну разве что в том, что смотрел на меня, как на мерзкую мохнатую гусеницу в своём салате. Нет, я, конечно, вела себя… Вспомнив собственное поведение мне снова захотелось немножко побиться головой о стену. Ну почему? Почему я не распознала симптомы?!
Ладно. Единственное, как я могу взять реванш, это сделать так, чтобы он влюбился в меня сам. Влюбится, и будет страдать. А я буду отвергать и смотреть свысока… точно так же, как он. Кхм… Маленькая проблема: если я стану его женой, это будет сложновато. Ну, там всякие супружеские долги, и всё такое…
Я невольно вспомнила Астера: его широкие плечи и рельефные мышцы груди в полураспахнутой рубашке, когда я вломилась в его комнату с печеньем… и поняла, что заливаюсь жарким румянцем. Вот это вот всё, так и стоящее перед внутренним взором, и фраза «супружеский долг» как-то странно меня взволновали. Неужели я… не против?
Тяжело вздохнув, я рухнула в кресло. Как всё сложно! Ещё пару недель назад я и не помышляла ни о каких мужчинах, ни о каком замужестве, а сейчас вдруг… Я уронила пылающее лицо в ладони. Наверное это остатки зелья ещё во мне говорят. Но в общем и целом план хорош: влюбить в себя Астера и отомстить. Ага! И родить ребёнка! А дедам его не давать, вот! Это будет шикарная месть! Внуков хотели? А скорлупку вам от паучьего яйца, а не внука! Рожу сына, влюблю Астера, и заставлю всех их пожалеть о том, как они со мной обошлись. Буду от всех воротить нос. Они ещё узнают!
С другой стороны, как мне его влюблять? Я уже пробовала, результат, увы, не впечатлил. Эх, правду мне говорили подруги: нужно упражняться в искусстве обольщения, а я только смеялась в ответ. Ну кто бы мог подумать?!
