Заря наклонилась к моему уху и шепнула:
– Закрой глаза.
Я впервые в жизни безропотно послушался приказа женщины и, в предвкушении чего-то невероятного, опустил ресницы. Все чувства мгновенно обострились до предела. Обонянием я различал малейшие оттенки запахов, слух улавливал каждый шорох, каждый вздох, а кожа, казалось, обрела миллионы нервных окончаний.
От лёгкого прикосновения меня переполняли такие острые ощущения, что хотелось кричать от удовольствия. Никогда и ни с кем я не испытывал и тени того наслаждения, которое подарила мне Заряина. И лишь была одна ложка горечи в бочке сладчайшего мёда:
«Кто открыл моей жене секреты телесных ласк?»
Мне захотелось растерзать этого мужчину, а останки сжечь в драконьем пламени. Вот только я не смог бы этого сделать при всём желании, ведь мой дракон увечен…
– Ай! – неожиданно вскрикнула Заря, и я распахнул глаза.
Слетев с меня, жена скрылась за краем кровати, и оттуда донеслось недовольное:
– Ма-а-а-о-о-о!
А вокруг сверкали рубиновые искры, совсем как в рассказе Зари.
Я не мог поверить глазам. Конечно, это ещё не драконье пламя, но искры уже его предвестник.
– Это попросту невозможно! – выдохнул я, вскакивая с постели.
Глянув в зеркало, заметил, что вместо тонкой тёмной пряди, волосы на моей голове почернели почти на четверть. И вдруг ощутил острую, но короткую боль в ноге. Это Заря вцепилась в меня волшебными когтями.
Конечно, я понимал, чем недовольна жёнушка.
Во-первых, консумация так и не завершилась.
Во-вторых, Заря снова стала кошкой, а ведь нам предстоял бал.
Но я не привык отказываться от своего слова.
– Продолжим утром, – почесав жену за ушком, пообещал я. – Когда будет мой черёд быть властным мужем. А сейчас готовься, дорогая. Мы едем в лавку выбирать тебе бальное платье!
Глава 23
Заряна
Мне не очень нравилось, когда видела кошек или собак в жилетках, платьишках и шапочках. Казалось, что над животными издеваются. У них есть природная защита, а все эти новомодные тряпки мне казались нелепыми. Внучка говорила, что я ничего не понимаю, и это мило. Мол, многие собаки действительно мёрзнут. Ну… Может быть!
Я человек старой закалки, и не стала бы ради «милой» фотографии и лайков в интернете мучить кошку, заставляя носить шапку с рогами или ещё какой-нибудь модный аксессуар. И, разумеется, идея Райса мне по вкусу не пришлась.
«Ты мне, конечно, нравишься, – многозначительно глянула на него и выпустила когти, – но только попробуй нарядить эту кошку в платье!»
– Надеюсь, ты не решила, что я куплю платье зверю? – будто прочитав мысли, добродушно хмыкнул Райс. – Драконы тоже не терпят подобного обращения. Помнится, когда-то барышни так и норовили повязать свой платок мне на лапу, но мой зверь ни разу не позволил…
Поднял меня на руки и задумчиво посмотрел в глаза:
– Но тебе бы разрешил.
А потом понёс к выходу, объясняя на ходу:
– Ты пеняла, что у тебя нет платьев. Куплю всё, что выберешь. И если не сумеешь обратиться в человека до начала бала…
Я прижала ушки, жалобно глядя на него:
«Не возьмёшь меня?»
– То посетишь его в звериной ипостаси, – закончил Райс и дёрнул уголком губ. – Уверен, что именно этого зрелища жаждут придворные. Но надеюсь, что ты наберёшься сил и возьмёшь контроль над зверем, как я тебя учил.
Он спустился и сел в карету. Положив меня на колени, гладил всю дорогу. Каждый раз, когда мужчина касался моей шёрстки, по телу пробегала дрожь, и я вспоминала нашу едва не состоявшуюся первую брачную ночь… Или день? Да, не важно!
Главное – мне невероятно повезло с мужем.
И с телом.
И с миром!
Кажется, я задремала на руках Райса, потому что открыла глаза уже в лавке, где вокруг было невероятное количество ярких красивых нарядов: пышные юбки и вышитые изысканными узорами корсеты, кружевные оборки и воздушные рюши, затейливая шнуровка и переливающиеся золотыми нитями ткани. Я будто в сказку попала!
При виде всего этого великолепия во мне вдруг проснулась маленькая девочка, которая всегда мечтала о роскошных нарядах принцесс. Я лишь читала о них в книгах и видела в кино, а вскоре у меня появится возможность самой облачиться в подобное платье. Мне так этого захотелось, что я внезапно обратилась из кошки в человека прямо на руках мужа, а он меня…
Уронил!
«Эй! – обиженно возмутилась я. – Мне больно вообще-то!»
Но никто моих слов, к сожалению, не услышал, ибо раздалось лишь протяжное:
– Мя-а-а-у!
Модистка, которая стала невольной свидетельницей моего успеха и последующего за ним скоропалительного фиаско, закатила глаза и осела на пол, повесив голову. Упасть женщина не смогла – каркас юбки и жёсткий корсет не позволяли подобной вольности.
Райс шагнул к женщине и подцепил кулончик в виде изящной амфоры, что висел у неё на шее. Убрал крохотную пробку, и модистка тут же дёрнулась, будто ей под нос поднесли ватку с нашатырным спиртом.
– Прошу прощения, господин, – виновато пролепетала она. – Мне померещилось, что ваша кошка…
– Обратилась моей супругой, а потом снова стала кошкой, – деловито закончил Райс и показал на меня. – Вам не показалось. Моя Заряна как дракон, но кошка. Понятно?
– Чего же тут непонятного? – нервно улыбнулась та. – Как дракон, но кошка. Всё совершенно ясно…
– В вашей лавке есть платья, которые подойдут ей? – деловито уточнил Райс.
Женщина замялась и неуверенно протянула:
– Простите, но я не успела хорошо рассмотреть вашу супругу в человеческой ипостаси. Лучше бы снять с мерки и сшить наряд, который идеально подчеркнёт её во всех смыслах выдающиеся прелести.
– В следующий раз, – отрезал мужчина. – А сейчас нам нужны готовые платья.
Ледяной тон его голоса сделал своё дело. Модистка выскочила, а через несколько минут комнату наводнили девушки-подмастерья, и разложили на диване и креслах наряды, некоторые из которых я вполне могла бы надеть, не удаляя рёбра.
Задрав хвост, я прошлась мимо предложенных вариантов и, поставив лапки на одно из платьев, лениво потянулась. Конечно, лучше было примерить, но казалось, этот наряд мне впору. Идеально для бала! Яркий фиолетовый оттенок, плотный бархат и открытые плечи. После я ткнулась носиком в бирюзовое и нежно-персиковое.
Три платья лучше, чем ни одного!
– Желаете подобрать туфельки? – лебезила модистка. Её округлившиеся от изумления глаза никак не хотели становиться нормальными, но женщина изо всех сил старалась показать, что ничего странного не происходит. – Домашние, бальные, уличные?
– Несите всё, – приказал Райс и развернул вверх ладонь, показывая пальцами другой руки границу: – Ступня супруги примерно вот такой длины.
В общем, на бал мы уже опаздывали, зато к задку кареты примотали три довольно больших сундука с обновками. Пришло время попытаться воплотить в жизнь мою рискованную задумку. Мне не хотелось, чтобы мужа унижали перед придворными. А ещё я мечтала наказать жестокого человека, который издевался над бедной Дивиной.
Сделать это можно было, лишь явившись на праздник в человеческом обличии.
Проблема была в том, что зверь мне не особо подчинялся. Обратиться в лавке модистки удалось спонтанно, а осознанно, как ни пыталась, не выходило. Может, не было сил. А может, я недостаточно сильно желала сменить ипостась. Или одного урока было мало.
«Не важно».
Ведь у меня была идея. Сумасшедшая, но всё же она дарила надежду.
И, чтобы проверить, я свалилась с колен мужа.
– Заряна? – он потянулся ко мне, чтобы поднять. – Что случилось?
«То, что кошки падают на четыре лапы, – разочарованно простонала про себя. – А мне нужно упасть, как человек. Может, тогда я запущу обратный процесс».
До самого дворца мы с Райсом играли в очень странную игру: я упрямо валилась на пол, а он меня с таким же завидным упорством поднимал.
