— А где ваша матушка сейчас? — осторожно уточнил Вельтимор. — Мы сможем с ней познакомиться?
— Конечно, только уже завтра утром. Эту ночь она проводит в горах за ритуалом Фейю, — улыбнулась Мия, застенчиво глядя на него.
— Фейа? — переспросил Вельт.
— Да, это дух природы, который защищает наш народ. Вы пока располагайтесь, я скоро вернусь, — она показала на место у очага и упорхнула.
Иветта первая опустилась на подушки и вытянула ноги. Пен подождал, пока Вельт тоже сядет, и только тогда занял место поодаль.
— Так диковинно у них тут все, — тихо сказал он потом, осматривая комнату, стены которой сплошь украшали гобелены с вышивкой.
— Мне показалось, или у них тут недостаток мужчин? — хмыкнул Вельтимор. — Что-то мы ни одного по пути не встретили.
— У арканитов матриархат, — ответила Иветта. — И в первую очередь это связано с тем, что их магия сильнее расцветает именно у женщин.
— То есть девочки у них ценятся больше? А я-то думаю, почему эта бабуля не выказала большого восторга, увидев внучка, — Вельтимор снова усмехнулся.
Иветта пожала плечами и стала задумчиво смотреть на огонь. Кажется, ее снова что-то тревожило, но Вельт не решился спросить, что именно. Возможно, она все еще переживала о том, что может не попасть на конкурс целителей во дворец.
Когда он узнал, что Иветта собирается именно туда, его захлестнули противоречивые чувства. Он радовался, что это шанс на их новую встречу, и одновременно боялся этой встречи.
Но если бы Иветта стала одной из королевских целителей…
Его мысли прервал приход Мии.
— Ужин уже накрывают, идемте, я вас провожу, — сказала она, вновь смущенно глянув именно на Вельтимора.
Девушка явно испытывала к нему интерес, и раньше ему бы это польстило, а возможно, он даже не упустил бы возможность пофлиртовать с ней, но сейчас почему-то не ощущал никакого желания делать это. Только полное равнодушие.
Они перешли в другое помещение, более просторное, большую часть которой занимал стол. И здесь наконец-то были мужчины, все как один бородатые и грозные на вид.
Мия начала представлять всех: дядя такой-то, муж той-то, брат, кузен, отец… Имена были похожи, поэтому вскоре Вельт перестал даже пытаться их запомнить. Женщин тоже сидело за столом предостаточно, включая суровую бабулю Гольду и Рею. Последняя выглядела очень бледной и уставшей. Вельт заметил, как Иветта наклонилась к ней и спросила о самочувствии. Рея слабо улыбнулась и ответила, что все в порядке, она недолго посидит и пойдет к ребенку.
На гостей арканиты смотрели с подозрением, и Вельтимора вновь не покидало ощущение, что его изучают как карту.
Иветта куда быстрее Вельта нашла общий язык с местными, и под конец ужина уже мило общалась с сестрой и братом Реи, а также их молодым кузеном — улыбчивым усатым щеголем в красной рубахе. Вельту он категорически не нравился, и чем дальше он наблюдал за ним, тем больше. И, главное, шутки у него были идиотскими.
После ужина оказалось, что их с Иветтой разделят на ночь. По традиции арканитов незамужние девушки жили на одной стороне поселка, холостые мужчины — на другой. А еще их с Пеном ждала баня. Вельтимор предпочел бы, конечно, нормальную горячую ванну, но в здешних местах мужчины ею не пользовались.
— Камни нагрелись, — произнес суровый дядька Реи Тольц, обладатель самой внушительной бороды и не менее внушительного живота.
Делать было нечего, пришлось уважить местные традиции и переступить порог разогретой почти до красна бани. Сидя голышом среди таких же голых мужиков и вдыхая жаркий воздух, Вельтимор с унынием размышлял, что это лишь немногим лучше, чем разгуливать в платье среди разбойников. Но справедливости ради, сюда он пришел добровольно и с определенной целью, так что придется терпеть.
К счастью, его почти ни о чем не спрашивали, только зыркали из-под своих кустистых бровей и интересовались, не поддать ли жарку. В какой-то момент Вельт стал подозревать, что ему устроили испытание на выносливость: ведь время шло, а никто никуда не спешил расходиться.
Пен все же сдался первым и, пошатываясь, вышел из бани. Следующим сбежал усатый кузен Реи, сославшись на срочное дело, но Вельт-то видел, что тот уже стал похож на печеное яблоко. Затем ушли еще двое дядьев, и Вельтимор остался один на один с Тольцом. Обливаясь потом, они молча смотрели друг на друга.
— Еще поддать жару? — очередной раз прогудел басом Тольц.
— Ну поддайте, — процедил сквозь зубы Вельтимор, держась уже из последних сил.
Тот взял было кочергу, но потом отбросил ее и сказал уже более миролюбиво:
— Спать пошли. Завтра еще покажешь себя.
Вельтимор еле дошел до комнаты, которую выделили им с Пеном. Слуга уже спал без задних ног, и Вельт тоже с наслаждением растянулся на чистой постели. Глаза закрылись сами собой, и он провалился в сладкий безмятежный сон.
Казалось, что после столь трудного и длинного дня, он будет спать до обеда, однако стоило первым лучам солнца заглянуть в комнату, Вельтимор тут же проснулся, бодрым и отдохнувшим. Он сел на постели и посмотрел в окно: при дневном свете долина арканитов выглядела еще прекраснее. А потом Вельт увидел озеро, совсем близко. Вода, позолоченная рассветным солнцем, так и манила. И главное, вокруг — ни души. Не это ли — тот самый шанс?
Колебался Вельтимор недолго. Быстро оделся и, стараясь никого не разбудить, вышел из дома.
Глава 9
Я все еще разрывалась от сомнений, правильно ли сделала, что согласилась последовать за Реей к арканитам. Мне нужно было знать, каким способом я смогу попасть в столицу, но пока не подворачивалось возможности об этом расспросить Рею, а вскоре она и вовсе ушла к своему малышу, а за ней и ее бабушка, меня же оставили на попечении младшей внучки Мии. Именно с ней в одной комнате мне предстояло ночевать.
Вельтимора и Пена увели на мужскую часть, и больше в этот вечер я их не видела. Меня же Мия пригласила к себе. Ее спальня располагалась в том же доме, где мы ужинали, так что идти особо никуда не пришлось.
— У меня как раз есть еще одна кровать, — щебетала Мия, пока мы шли по коридору. — Раньше, до замужества, на ней спала Рея, сейчас же она пустует, а у мамы никак не доходят руки перенести ее в другое место.
Комната Мии была небольшой, но очень уютной: вышитые картины на стенах, милые домотканые коврики на полу и множество ярких подушек на кроватях.
— Ты же целительница, да? — продолжала Мия. — У меня тоже есть способности к целительству. Если хочешь, завтра покажу тебе свою мастерскую, где я создаю всякие лекарства.
— С удовольствием посмотрю, — ответила я, действительно заинтересовавшись этим.
У арканитов особая магия, связанная с энергией природы и стихий, поэтому и методы лечения у них отличаются. И я ни за что не откажусь от возможности узнать, как они это используют. Подобная перспектива даже воодушевила меня, отодвинув прошлые сомнения в сторону.
— А вы с Вельтимором разве не пара? — внезапно перевела Мия разговор.
— Нет, — уже который раз солгала я.
— Странно, бабушка говорит, что у вас есть связь, и чтобы я не заглядывалась на Вельтимора, — она смущенно хихикнула. — Но сама я ничего не чувствую, возможно, потому что еще не раскрыла все свои способности.
— Возможно, Гольда ошибается, потому что я тоже не чувствую никакой связи между нами, — нарочито беззаботно отозвалась я. — Мы случайные попутчики.
— Нет, бабушка никогда не ошибается, — мотнула головой Мия. — Но если пока ты ничего не чувствуешь, то можно, я все же с ним немного пообщаюсь? Он очень милый и такой красавчик! Если бы можно было, я бы в него влюбилась.
От такой прямоты я просто опешила и даже не нашлась, что ответить. Конечно, я замечала, как Мия за ужином строила Вельту глазки, и, признаться, это вызывало у меня необъяснимое раздражение. Особенно когда этот дамский угодник лыбился ей в ответ.
— Да пожалуйста, — нашла я все же в себе силы произнести небрежно. — Меня это нисколько не волнует.
