— Ты такая чудесная! — и Мия порывисто обняла меня.
Прилив ее радости прервал стук в дверь, а потом в щелочку просунулась рыжая голова уже знакомой мне веснушчатой арканиты.
— Ванна готова, поторопитесь, а то остынет, — проговорила она деловито и тут же исчезла.
— Это для тебя, — сказала Мия и повела меня в соседнее помещение, отделанное красивой голубой и белой плиткой.
По центру стояла ванна, исходящая паром и ароматом каких-то трав. Меня, после стольких дней дороги, неумолимо потянуло поскорее окунуться в нее.
— Тогда я тебя оставлю, — Мия поправила на столике у ванны стопку полотенец. — Пользуйся всем, что здесь есть. Тебя никто не побеспокоит. Дорогу назад сама найдешь?
— Да, не заблужусь, не волнуйся, — заверила я.
Вода была такая приятная и ароматная, что хотелось сидеть в ней и вечно. И только когда мне начало становиться зябко, я заставила себя наконец выбраться из нее. Быстро обтерлась полотенцами, замоталась в мягкий халат и поспешила в комнату к Мии.
— Ты уверена, что его след обрывается именно около королевского дворца? — вдруг услышала я голос Гольды за одной из дверей.
— Да, дальше ничего, — а это было уже Рея. — Он где-то там, бабушка. Где-то во дворце. Но как он туда попал и зачем, не знаю. Вернее, боюсь даже подумать…
— Я всегда знала, что зло сидит именно там… — голос Гольды заглушил плач младенца.
Я не стала ждать продолжения и ускорила шаг. Но из головы не выходили слова старой арканиты: «Зло сидит именно там…» Что она имела в виду?
Я забежала в комнату и сразу нырнула под вязаный плед, который здесь заменял одеяло.
— Тихой ночи, — пожелала мне Мия, зевая.
— Тихой ночи, — отозвалась я, переворачиваясь набок.
Мне очень хотелось спать, но сон совершенно не шел ко мне. Я то дремала, то пробуждалась, а потом долго лежала, уставившись в потолок. Когда же за окном стало светать, сон окончательно меня покинул. Я еще некоторое время поворочалась на кровати, потом решительно сбросила с себя плед.
Тихо, чтобы не разбудить сладко спящую Мию, оделась и так же на цыпочках вышла из комнаты, а после — и вовсе из дома. Я всегда любила утренние прогулки, когда воздух еще свеж, а вокруг — ни одного человека. Очень проясняет мысли и помогает найти верное решение.
Я пошла по дороге мимо других хижин, потом свернула на небольшую тропу и неожиданно оказалась у озера. Того самого, куда так стремился Вельтимор, чтобы избавиться от нашей истинной связи.
Со слов Мии ее бабушка видела эту связь, и Рея, кажется, тоже, раз так уверена была, что мы с Вельтимором пара, просто деликатно промолчала. Но что, если Вельту не удастся искупаться в водах этого озера, или ему одному будет недостаточно этого сделать, и связь не разорвется или вернется позже? Может, мне тоже стоит окунуться на несколько минут? На всякий случай.
Я оглянулась: нет ли никого поблизости? Потом поспешно сняла с себя платье и, оставшись в одной нижней сорочке, ступила в воду. Она была как парное молоко, и я даже зажмурилась, наслаждаясь приятными ощущениями. Когда вода достигла груди, я поплыла. Побуду здесь совсем чуть-чуть — и назад, пока никто не увидел.
В центре озера на маленьком островке росла плакучая ива, и ее ветви колыхались от легкого ветра, задевая воду, отчего от нее в разные стороны разбегалась рябь. Я едва ли обратила на это внимание, даже когда рябь превратилась в круги на воде, не насторожилась сразу, а потом оказалось уже поздно.
Вначале что обвило мою лодыжку и силой потянуло к середине озера. Я испуганно дернулась и развернулась к берегу, пытаясь вырваться из этой ловушки, но тут меня, со свистом рассекая воздух, нагнала ивовая ветвь и оплела уже за талию. Меня стремительно понесло по воде к дереву, и сопротивляться этому было невозможно. Я вскрикнула, понимая, что вот-вот ударюсь в ствол, однако ива не только не ослабила хватку, а обвила меня еще несколькими ветками.
— Демоны хвостатые! — послышалось где-то за спиной. И судорожный плеск по воде. — Отпусти, деревяшка беспардонная!
— Вельтимор? — поняла я, испытывая радость и смятение одновременно.
— Иветта? — голос Вельта тоже удивленно взлетел вверх. — Ты тоже тут? Я тебя не вижу.
Не успел он это договорить, как меня снова дернуло назад и в бок, и я врезалась спиной уже не ствол, а во что-то менее твердое. Мужское тело. Спина к спине, кожа к коже. Даже сквозь влажную ткань сорочки я ощутила, что в отличие от меня, Вельтимор плескался в озере голышом. Проклятье!
— Доброе утро, господин Вельтимор, — процедила я, кусая губы.
— Доброе утро, целительница, — его голос повеселел. — Неожиданное место для встречи, правда? И что ты тут делаешь?
— Принимаю утренние водные процедуры, — ответила я, наблюдая, как очередная ивовая ветка ползет, огибая мое тело и переходя на Вельтимора, связывая теперь нас друг с другом. — А вы, как я понимаю, решили не тянуть и исполнить свою мечту побыстрее.
— Да, а то мало ли как оно потом все обернется… Арканиты весьма непредсказуемы, — он хмыкнул. — Как думаешь, что этому дереву от нас надо?
— Мне кажется, оно чем-то недовольно, — предположила я, глядя, как ива угрожающе колышется. — Вы ничего дурного не делали?
— Я? Я вел себя крайне прилично, — заверил Вельтимор. — Даже взгляда плохого не бросил в сторону этого дерева.
— Может, оно чересчур целомудренно, и ему не понравился ваш вид? — предположила я.
— Сомневаюсь, — я прямо представила ухмылку на лице Вельта в этот момент. — Мы на землях арканитов, а здесь все, что естественно, то не безобразно, разве нет?
— Ладно, оставим это, — торопливо проговорила я. — Давайте лучше думать, как отсюда выбираться, пока арканиты не проснулись. Может, нужно дерево попросить как-то по-особенному? Вы ничего не слышали об этом, когда узнавали об озере?
— Я вообще не слышал, что у озера есть такое опасное соседство.
— Иветта? — вдруг позвал меня кто-то.
Я устремила взгляд на берег: Мия.
— Хех, нас все-таки застукали, — весело произнес Вельтимор.
— Да, это я, Мия! Мы не знаем, что произошло! Ива нас не отпускает.
— Вельтимор, и вы тоже там? — воскликнула Мия.
— Увы! — отозвался он. — Милая Мия, помоги нам задобрить это дерево, чтобы оно отпустило нас, и наша благодарность будет бескрайней!
— Я не могу этого сделать сама, — растерянно отозвалась девушка. — Это наше Великое Древо, оно охраняет это озеро, и для того, чтобы войти в воду, нужно спросить у древа разрешения. Вот оно и наказывает вас!
— И что нам теперь делать? — спросила я, борясь с подступающим отчаянием.
— Утихомирить Древо может только моя мама. Мне придется пойти за ней. Но имейте в виду, она может гневаться, что вы вошли в воды озера, никого не предупредив.
Мия убежала, а мы остались ждать ее возвращения.
— Да, попали… — пробормотал Вельтимор.
— Ну а что еще остается делать? — я подавила тяжелый вздох.
А тем временем поселок просыпался. Нас стали замечать и останавливаться поглазеть и похихикать, я же готова была сгореть со стыда. Вот что меня дернуло залезть в это озеро? Пусть бы Вельтимор один отдувался. А так арканиты вообще могут подумать всякое о том, что мы тут делали. Боги, какой позор!
Наконец на дороге, ведущей к озеру, показалась женщина в голубом свободном платье. Ее темные волосы грозно развевались на ветру. Позади торопливым шагом шла Мия.
— Я возьму все на себя, не волнуйся, — шепнул мне Вельт, и я ощутила, как его пальцы под водой коснулись моих.
— Боюсь, позора нам не избежать, что бы вы ни сказали, — проговорила я в ответ. — Хорошо, если нас сразу не выгонят отсюда. А я так и не попаду во дворец вовремя… Проклятье!
А глава арканитов уже стояла на берегу. Она пристально посмотрела на нас, сжала губы и осуждающе покачала головой.
Ну точно нам конец!
Мать Мии опустилась на колени, окунула руки в воду и начала что-то тихо нараспев говорить. По озеру снова побежала рябь, вода заколыхалась, образуя волны. Закачалась и ива. Не сразу, но постепенно хватка ее ветвей стала ослабевать, пока наконец они не отпустили нас окончательно.
