- Не изменит! – в гостиную ворвался крик нашего с Дэрсэей отца. – Он как раз едет сюда!
- Кто? – я вскочила.
Риланти выругался под нос и отшвырнул палитру, проклиная все наше семейство. Кот, в которого она угодила, подпрыгнул от неожиданности, выпучил глаза и снова помчался прочь, искать более спокойное место для того, чтобы прятаться от близнецов.
- Кто едет? – уточнила я, глядя на бледного отца с распушенными седыми бакенбардами и дыбом вставшими остатками пуха на почти лысом черепе. – Роберт?
- Оба, - выдохнул папа, вытирая платком пот со лба. – И жених, и его брат.
- Император едет к нам?! – ахнула моя сестра.
Все заметались по гостиной – не хуже Шустрика. Художник плюнул себе под ноги и, чеканя шаг, с достоинством удалился.
Как бы я хотела последовать его примеру!
Хотя, скоро именно это мне и предстоит. Но об никто не должен узнать!
***
Интересно, где прячется наш кот? Может, там и для меня местечко осталось? Закусив губу, я задумалась об этом, глядя на снующих туда-сюда слуг и родственников. Хотя, конечно, отсидеться за шторой, развлекаясь ловлей пауков, как Шустрик, не получится. Жених явно пожелает пообщаться с будущей женой.
Вот бы для того, чтобы сообщить – погорячился с предложением руки, сердца, титулов и всего прилагающегося к столь выгодной партии. Бывает, вздурнулось на балу, игристые магические настойки в шальную голову ударили.
Тогда я снова стала бы свободной. Могла делать, что хочу – пока батюшка не видит. Тайком встречаться с настоящим женихом и не просиживать днями напролет перед модными живописцами.
Красота да и только!
Вздохнув, похихикала над картинкой всеобщего безумия. Лично меня нашествие родовитых гостей не пугало. Роберта я уже знала. Молодой – ну, по меркам демонов, всего-то сто сорок годиков, совсем юнец еще. Симпатичный, умный.
Правда, мы всего парой слов перекинулись на балу во дворце императора. Танцевали много, да.
Местные кумушки мне из-за этого всю спину искололи своими колкими взглядами. Только и слышно было, как с треском раскрываются их веера – чтобы можно было, спрятавшись за ними, вдоволь позлословить над внезапно вспыхнувшим интересом Роберта к никому неизвестной магиссе из провинциального захудалого городка.
Я думала, он просто со скуки за мной увивается. И уж точно не ожидала на следующее утро гонца с гербом правящей династии и официального предложения руки и сердца. Или уж скорее уведомления, что брат императора решил на мне жениться. Честно сказать, долгое время полагала, что он просто перепутал девиц. Зачем я ему?
Меня считают красавицей, верно. Но это у нас, в скромном городке, где даже синяк под глазом у жены бургомистра уже событие, обсуждаемое месяцами. В столице полно девиц куда краше. К тому же, с солидным приданым. А у меня только дурной характер в наличии и кот Шустрик, которого котенком отбила у собак, что хотели растерзать малыша. Так что зачем я брату императора, пока что загадка.
В любовь с первого взгляда как-то не верится. Вот мы с Джулианом выросли вместе, а влюбилась я в него только когда мне пятнадцать исполнилось. Он-то заявляет, что всегда меня любил, но, думаю, привирает. По крайней мере, дарить букетики и пытаться сорваться с губ поцелуй Джул начал только после того, как у меня появились округлости – те, что принято оставлять соблазнительно колыхаться в вырезе корсажа. До этого мы просто шалили вместе, сбегая от учителей и доводя отцов до угроз взять ремень.
- Его Величество император! – зычно провозгласил слуга, распахнув дверь, и мои мысли разлетелись в разные стороны пушинками одуванчика.
Все вокруг замерло. Даже воздух загустел, превратившись в прозрачное желе – которое никак не желало входить в легкие. Слуг словно сквозняком из комнаты выдуло. Я бы хотела последовать их примеру, но пришлось остаться рядом с замершими папой и сестрой – потому что в гостиную вошел он.
Император!
Я никогда не видела его раньше. На том злополучном балу Повелителя не было, он возглавлял очередную войну с соседями. Хотя где умудрился найти тех, кто в состоянии ему противостоять, ума не приложу. Давно завоевал всех, кого только мог. И хотя бунты, мятежи вкупе с прочими восстаниями вспыхивали периодически, лихорадили страну, наш правитель всегда быстро наводил порядок – железной рукой подавляя все очаги инакомыслия.
Взгляд налетел на него, да так и остался неподвижным. Я не разглядывала мужчину. Скорее впитала весь облик полностью: статную фигуру, подчеркнутую черным строгим камзолом, темные волосы до плеч, лицо с хищными чертами. Его властная красота улеглась внутри меня, словно заняла то место, которое всегда принадлежало ей по праву. Она просто забрала свое.
Глава 3. Помолвка отменена!
Слуга говорил что-то еще – видимо, с пафосом представляя остальных членов делегации, что вошла в нашу гостиную и тоже заняла ее всю. Я ничего не слышала и не видела. Мой взор так и остался намертво приклеенным к Повелителю. Как ни странно, и его глаза были устремлены на меня.
Теперь, когда он подошел ближе, я смогла рассмотреть мужчину более детально. Отметила плотно сжатые губы, волевой подбородок и крупный нос. Но в особенности яркие глаза. Такой непонятный цвет! Словно грозовое небо, что налилось непогодой и вот-вот начнет швыряться во все стороны яростно шипящими пучками огненных молний. Но в то же время из-за туч будто лился свет – прозрачно-янтарный, нежный и… такой знакомый.
- Здравствуйте, Микаэла, - сказал император, игнорируя моего отца, рассыпающегося в подобающих моменту льстивых речах.
Батюшка замолк, недоуменно глядя на нас. Свита тоже удивленно моргала, не зная, что и думать. Даже Роберт, с недавних пор мой жених, молчал. Только сейчас заметила его, стоявшего чуть позади брата.
- Здравствуйте, Повелитель, - я присела в поклоне. – Добро пожаловать!
- Формальности ни к чему, - император нетерпеливо нахмурился и сделал мне знак подняться.
Едва повиновалась, он сразу же продолжил рассматривать мое лицо, будто что-то выискивал в нем – ведомое лишь ему одному. В душе взвился страх. Захотелось сбежать как можно дальше, чтобы спрятаться от него, перестать быть объектом столь тщательного изучения. Я отступила, повинуясь этому желанию, но мужчина тотчас же взял меня за руку, на корню пресекая попытку спастись.
- Помолвка отменена, - провозгласил он.
Его голос был тихим, но наполнил собой все помещение, будто гром, доставший до каждого уголка.
- Что? – пролепетал мой отец, побледнев еще сильнее. – Чем мы не угодили вам, Повелитель?..
- Тихо! – тот властно вскинул вверх руку. – Свадьбы Роберта и Микаэлы не будет.
Сердце сжалось болью, словно пронзенное острыми ядовитыми шипами. Но почему? Мне бы радоваться, ведь так этого хотела! Я чем-то не угодила, брак не состоится, можно вернуться к своей простой и такой любимой жизни. Но…
Именно это вездесущее, все вечно портящее «но» и царапало изнутри. Будто знала, что все далеко не так радужно и просто, как должно казаться. Все совсем не так!
Я убедилась в этом, когда мужчина продолжил, ошарашив всех:
- Микаэла станет моей супругой. Я беру ее в жены!
- Вы?.. – пробормотала, попытавшись выдернуть ладонь из его руки.
Но он не отпустил. Что происходит?!
Мой взгляд заметался. В поисках поддержки посмотрела на жениха. Тот отвел глаза. Как и отец, ничего не сказавший, не посмевший возразить высокопоставленному гостю.
- Ты станешь моей женой, Микаэла, - тихо сказал император, обращаясь уже только ко мне.
- Нет! – замотала головой в панике, что наполнила всю душу, без остатка.
Я тонула в ней, как маленькая птичка, угодившая в морскую бурю. И ждать помощи было неоткуда.
- Да, - не терпящим возражений тоном прозвучало в ответ. – Ты будешь императрицей, - он раскрыл мою руку ладонью вверх, погладил пальцем такое чувствительное запястье, потом глянул на жреца, что стоял рядом и должен был провести помолвку, и коротко бросил, - ларец, живо!
