Пышно разодетый служитель культа замешкался. Повелитель зло сверкнул глазами, выхватил у него богато разукрашенную шкатулку и, откинув крышку, достал священный кинжал.
В основании рукояти сиял корунд, внутри которого тяжелой волной колыхалась кровь Первого демона. Являясь самой ценной реликвией империи, этот клинок должен был разрезать ленту, которой свяжут наши с Робертом запястья. После мы стали бы женихом и невестой. Чему уже не бывать.
Нервно сглотнув, я посмотрела на острие кинжала.
- Не бойся, - шепнул Повелитель, едва уловимо улыбнувшись. – Ничего не бойся, звезда моя, - еще тише добавил, наклонившись ко мне. – Больно не будет.
Его глаза вскипели первозданной тьмой. Я утонула в ней, кружась в невесомом танце безвременья.
Плоть и в самом деле не ощутила укуса кинжала. На запястье надулась вишневая капля крови.
Повелитель одобрительно усмехнулся, глубоко порезал свою кожу чуть ниже основания большого пальца и соединил наши раны.
Меня ослепила вспышка. С губ сорвался стон. Все закружилось бесчисленным множеством картинок, что казались такими знакомыми.
Я не успела разглядеть хоть что-то в их шустром хороводе, прежде чем они переполнили меня.
Дыхание прекратилось, словно горло сжали стальной рукой, желая вытряхнуть душу из тела.
Черная тень закружилась рядом в оранжевых пятнах, что наливались огнем. Ее безумный хохот безжалостными когтями продрал спину вдоль гудящего позвоночника.
Стало темно.
- Иди ко мне, звезда моя, - донеслось издалека, и в темноте вспыхнул свет.
Тиски с горла спали. Я жадно втянула ртом воздух и закашлялась. А потом обнаружила себя на руках императора, что стоял на коленях и баюкал меня, словно ребенка.
Остальных не видела. Они слились в разноцветное яркое пятно, как бывает, когда ретивый кавалер кружит тебя в танце на балу.
- Все хорошо, - шепотом влились в душу слова императора.
Он снова взял мою руку в свою и осторожно, даже нежно погладил запястье, на котором расцветали диковинные алые цветы помолвочной метки.
Теперь я его невеста.
Глава 4. Кнопка и эльф
Остаток дня прошел будто мимо меня. Взбудораженный разум не желал мириться с крутым
поворотом судьбы. Наскоро написав записку, я отправила Кнопку – единственную из служанок, которой могла доверять, к Джулиану. Теперь, когда стала невестой самого императора, все наши планы летели к чертям, дружно треща по швам.
Суженая брата Повелителя могла провести время до свадьбы в отчем доме, а мой новый статус такого послабления не предусматривал. Новый жених недвусмысленно заявил, что подготовка к церемонии начинается завтра, при моем непосредственном участии. Так что уже с утра мне надлежало отбыть к месту, которое должно было стать новым домом – во дворец. А сбежать оттуда куда сложнее, если вообще возможно. Так что придется удирать как можно скорее – уже сегодня. Другого шанса может не быть.
Дверь приоткрылась после тихого стука.
- Ты уже вернулась? – удивилась, увидев Кнопку – миниатюрную, умненькую, всегда мне помогавшую.
- Да, миледи, - она проскользнула в комнату и закивала, заставив русые косы, лежавшие на плечах, запрыгать.
- Отдала записку Джулу? – я замерла.
- Нет, госпожа, нет ведь его, - девушка вздохнула.
- Как нет, что случилось?
В голову полезли мысли, одна хуже другой. Вдруг император уже вызнал мою самую страшную тайну и попросту устранил конкурента?
- Так уехал милорд ваш, - понизив голос, сообщила Кнопка, открыв сундук и начав там копаться. – Послал батюшка евонный по делам его, - она достала бирюзовое платье с затейливой вышивкой по корсажу. – Так что пришлось записочку-то брату его передать, Тому. Обещался как только возвертается брательник, тут же ему отдать. К ночи должен быть он, так что не переживайте. А пока давайте одеваться.
- Зачем? – я уставилась на нее, думая о другом.
- Ну как же, миледи, - служанка укоризненно глянула на меня. – На праздничный ужин ведь вас все ждут. В честь помолвки-то.
- Ты права, - пробормотала, кивнув и начав рассматривать алую вязь на запястье.
Пока ждала Кнопку, всем уже потерла этот узор, от слюны до магической настойки. Ничего не берет, она будто мне назло еще ярче становится!
- Не переживайте, можно лентами ее закрыть или браслетом, - девушка начала расшнуровывать корсаж. – Почти и незаметно станет. Мы сейчас из вас такую красоточку сделаем, что никто и не будет смотреть на эту метку. Вот только свечи зажгу, а то уж вечереет.
Она засуетилась, чиркая огнивом. А ведь и правда, сумерки уже. Успеет ли Джулиан вернуться? Не вовремя отец отправил его по делам! Что, если меня увезут во дворец, что тогда делать?
Пока я переживала, шустрая Кнопка успела обрядить меня в праздничный наряд, заплести волосы в косы и красиво уложить их на затылке, надеть украшения – ожерелье с изумрудами легло на шею, тяжелые серьги из того же комплекта закачались в ушах, а массивный браслет, как и обещала служанка, скрыл помолвочную вязь.
- Последний штришок остался, - девушка подвинула стул, забралась на него и водрузила на голову диадему, больше похожую на корону – вот некстати сравнение пришло. – Теперь ножки в башмачки сувайте, - спрыгнув на пол, поставила передо мной голубую пару обуви и принялась шнуровать. – Готовенько! Желаете полюбоваться на себя родимую?
- И так знаю, что безупречно, - улыбнулась ей через силу.
- Тогда пойдемте, - довольная, она распахнула дверь. – Заждались уж вас, поди.
- Идем, - вздохнула. – А ты как только вести от Джулиана будут, сразу мне докладывай, хорошо?
- Конечно, - Кнопка закивала и русые косички снова запрыгали. – Как объявится он, сразу вам шепну об том. Ой, а это кто ж такой?
Мы обе уставились на парня с длинными белыми волосами, что встал на нашем пути.
Серебристый камзол поблескивал в свете лампад, оттеняя глаза такого же оттенка, сиявшие на треугольном почти, клиновидном лице с острым подбородком.
- Позвольте представиться вам, миледи Микаэла, - незнакомец отвесил поклон. – Озриэль дес Лананталь аль Камиэль кон Фралиналь.
- Целая армия вместо имени, - хихикнула моя служанка.
- Как и у всех, у кого благородное происхождение, - парировал парень, наградив ее презрительным взглядом, и убрал прядь за ухо – ухо с острым кончиком!
- Мамочки, он эльф! – Кнопка взвизгнула и спряталась за меня.
- Причем королевских кровей, - с важным видом подчеркнул Озриэль. – Я был отдан императору как залог верности наших наместников в покоренных им землях моего родного края. И имел честь быть главой его личной охраны несколько лет.
- Рада за вас, - кивнула этому напыщенному эльфу. – А тут вы что забыли?
- Хочу обыскать вас, - выдохнул с ухмылкой, - вдруг вы обвешались оружием и планируете что-то плохое против Повелителя?
- Под юбкой искать будете? – не дрогнув, осведомилась я. – А то так долго пришлось одеваться, что если еще и досмотр будет, то на пир не поспею, жених рассердится. Но если надо, то сейчас разденусь. Донага предпочитаете или срам позволите оставить прикрытым?
- Я пошутил, - нахал смутился. – Прошу простить неуместные слова. На самом деле император приставил меня к вам, миледи Микаэла, чтобы охранять.
Вот ведь не было печали. Подавила печальный вздох и спросила:
- А второй где?
- Кто? – эльф напрягся.
- Как кто? Второй охранник, разумеется.
- Он не потребуется, я сам справлюсь, - серебристые глаза обиженно сверкнули. - Если нужно, жизнь отдам за будущую императрицу!
- Жизнь можете отдавать сколько вам заблагорассудится, - щедро разрешила ему. – Но только от вас и ваших шуточек кто меня охранять будет, вот в чем вопрос? Явно нужен второй охранник!
- Никаких шуток отныне. Буду нем, как… - наморщил лоб, подыскивая сравнение.
- Как помойное ведро! – ехидно подсказала Кнопка.
- Точно, - кивнула. – А теперь идемте, жених заждался. Ему ведь не объяснишь, что я тут с помойными ведрами беседы веду.
