– Ты меня раскусил, – улыбнулась я, а потом добавила. – Да и вообще… не очень я такое люблю.
– Хорошо, я попытаюсь, – покладисто согласился князь и поинтересовался: – Всё?
– Если появится что-то ещё, я предупрежу, – не растерялась я.
На этом серьёзные темы мы завершили. Правда, ещё долго болтали о каких-то мелочах, пробуя десерты и интересные напитки. Выходила я уже немного навеселе и почему-то донельзя беззаботная. Пушистое манто неожиданно легло мне на плечи почти на пороге.
– Зачем? – изумилась я, обернувшись на довольного Сириуса. – Ты же мне передал артефакт, чтобы я не замёрзла.
– Там заряд не такой большой, мне кристаллы для смены ещё не прислали, – пояснил князь, подавая мне руку, и добавил: – К тому же тебе идёт.
– А кто должен прислать? – заинтересовалась я, а сама в этот миг оглядела улицу и невольно задержала дыханием.
Столица Северного княжества всегда казалась мне красивой, но, когда я здесь останавливалась в прошлый раз, на улицу выбиралась редко – жила в комнате у работодательницы. А сейчас мелкий снег нежно спускался россыпью блёсток в холодном свете фонарей. Невольно я протянула руку, чтобы поймать несколько, но почувствовала лишь лёгкое покалывание.
Не мёрзнуть в такую погоду в лёгком платье было странно.
– Феркад. Его жена свой артефакт отдала. Сказала, Феркад сделает ей новый, а заодно побольше кристаллов для работы.
– С чего вдруг такая щедрость? – удивилась я.
– Она сказала, для будущей родственницы не жалко, – беззастенчиво заявил князь, а я лишь рассмеялась.
Родственница, как же.
Однако сейчас меня почему-то всё это не смущало. Я просто не видела смысла волноваться о происходящем. Всю неприятную правду я выложила – почистила совесть. А если Сириус что-то себе нафантазировать наперёд, то это не мои проблемы. Надеюсь, не мои. Главное, чтобы сердце не дрогнуло.
– Мы ловим экипаж или пройдёмся пешком? – внезапно предложил князь.
– Пешком? – удивилась я, оглядывая улицу. И с удивлением поняла, что дорожку лишь слегка припорошило снегом, а вдалеке с обеих сторон виднелись неторопливые, незаметные дворники. – Что ж, давай прогуляемся!
Шли мы медленно. Хоть мне и было тепло, но за князя я держалась крепко, потому что подошва сапожек иногда скользила по мощёному тротуару. Едва слышно звенели артефакты света в фонарях, а где-то вдалеке слышался задорный смех. И почему-то в это мгновение было необычайно хорошо и капельку волшебно.
– Я тебя хотя бы на Йоль во дворец смогу пригласить? – снова завёл свою шарманку Сириус.
36
– У тебя зудит там что-то? – со смесью скепсиса и ехидства отозвалась я. – Только я согласилась хотя бы без публичности продолжить наши отношения, как ты уже забегаешь вперёд. Упёртый такой.
– Не спорю, – с наигранным сожалением согласился князь. – Но мы просто вот сейчас вышли на улицу, и я сразу вспомнил про праздник. Как я там буду без тебя?
– Понятия не имею, – хитро ответила я и, прищурившись, провокационно предложила: – Пропустишь свой бал ради меня?
– Как это? – полюбопытствовал Сириус, действительно не понимая, чего я хочу.
– Праздник же можно по-разному отмечать, – пожала я плечами. – Ты же не бросишь меня одну, если я решу, скажем, посмотреть на северное сияние или просто остаться наедине в своём номере?
Не то чтобы я действительно хотела заставить князя выбирать – всё же я прекрасно понимала, что его долг – в первую очередь думать о своём народе. Просто я хотела ему намекнуть ему на то, что мои интересы и интересы страны могут расходиться. И посмотреть на реакцию.
– Да можно бал и на Исиду сбросить, наверное, – неожиданно довольно быстро решил Сириус. – А самому исчезнуть под благовидным предлогом. Я, правда, не знаю, она обрадуется, потому что бал, или снова на меня ворчать станет, потому что работа.
– Ты серьёзно? – изумилась я, не понимая.
– Конечно, – ничуть не смутился князь. – Праздник без меня никуда не денется, я все эти лица вижу каждый год и даже чаще, а провести время наедине – отличная идея. Ты уже знаешь, как хочешь праздновать?
– Нет ещё, – улыбнулась я и пообещала: – но я подумаю!
По дороге Сириус ожидаемо попытался заманить меня в ювелирную лавку. Потом в парфюмерную. Когда он посмотрел в сторону цветочной, я не выдержала и рассмеялась во весь голос.
– Что-то не так? – деликатно уточнил князь, понимая, что я его раскусила.
– Если хочешь сделать мне подарок, давай зайдём в книжный и купим новую колоду, – предложила я, озадачив спутника. – Сомневаюсь, что ты в ближайшее время выпустишь меня за ней обратно в посёлок.
– Так ты правда гадаешь, что ли? – изумился Сириус искренне. – Я думал, лапшу на уши моим людям навесила.
– Приличную часть я «угадываю» без карт, – честно призналась я. – Но, знаешь, есть что-то такое… действительно волшебное, потому что иногда карты слишком складно ложатся, рассказывая и про прошлое, и про будущее.
– Не стану спорить, – примирительно сообщил князь. – Ты их правда берёшь в обычном книжном? Не в какой-то мистической лавке?
– Я открою тебе секрет: их печатают в типографии.
Лавочник почти готовился к закрытию, но, когда после звона колокольчика, пожаловал лично князь, конечно же, для нас сделали исключение. Колода здесь действительно оказалась, так ещё и не одна. Мне предоставили удивительно приличный выбор, хотя от столицы этого стоило ожидать.
Посмотрев на все, я засомневалась – нечто красивое и интересное находилось в каждом наборе карт. Так простоять я могла бы ещё пару часов, но перед лавочником было неудобно, поэтому я решилась на хитрость.
– Сириус, а выбери мне одну? В подарок?
Дракон явно хотел отделаться малой кровью и уже, не глядя на прилавок, открыл рот, однако я строго и категорично заявила:
– Одну. Мне не нужны все. И даже вторая будет лишней. Выбери, пожалуйста, одну колоду, которую ты хотел бы мне подарить.
Азарт князя тут же пропал. Выдохнув, он внимательно – и даже немного панически – пробежал глазами по ассортименту.
– Я сейчас взмокну от такой тяжёлой задачки! – заверил он, и не ясно было в шутку или всерьёз. – Насколько полагаю, взять самую дорогую – тоже плохой вариант?
– В точку, – улыбнулась я насмешливо.
Сириус нахмурился, ещё раз осмотрел все колоды, пока не глядя на картинки. Словно отличия искал. Наконец, он сделал для себя какой-то вывод и попросил, схватив одну из колод, кажется, наугад:
– Возьми в руки, пожалуйста, и попробуй перетасовать.
С удивлением просьбу я выполнила, и тут же несколько карт выпали на витрину. Князь засветился словно уличный фонарь и довольно заявил:
– Значит, все большие убираем. Тебе с ними будет неудобно.
Вариантов сразу стало в несколько раз меньше, а я только хмыкнула украдкой. Надо же, сообразить то, о чём я даже не подумала.
Дальше Сириус убрал парочку подальше со словами:
– Эти тебе вообще не понравились!
Улыбалась я уже открыто.
Последние два варианта мой кавалер рассматривал с особой тщательностью. Осторожно сравнивал картинки, боясь перемешать колоды, и наконец, определился:
– Вот эти, пожалуйста.
– Почему? – тут же спросила я.
– Здесь проработка рисунков более качественная, бумага плотнее, к тому же много драконьих мотивов. Карты – это имперская забава, поэтому в основном четыре масти соответствуют вашим герцогским домам. А здесь иначе.
Пока мы обсуждали выбор, хозяин уже упаковал выбранный подарок в бархатный мешочек с вышитым княжеским гербом – богом-драконом, который кусает себя за хвост. С монеты Сириус сдачу просить не стал.
37
