«Ну да, когда я была просто тенью, ниже тебя по статусу, я тебе была неинтересна. Сейчас же я госпожа Элирия-сан, чей талант к танцам с кинжалами отметил сам наследный принц», — подумала про себя с неприятным, царапающим гортань чувством.
— Спасибо за предложение, я подумаю.
Слегка поклонилась, давая понять, что услышала.
— Если что, моя комната находится в павильоне Каменных Хризантем, вход напротив напольных ваз с фениксами, — добавил Миран, явно нервничая. — Вы, госпожа Элирия-сан, всегда желанная гостья.
«О как… Неожиданно. Теперь у тебя и официальное приглашение имеется», — скептически произнёс внутренний голос.
— Доброй ночи, Миран-сан.
— Доброй ночи. Да будет ваш сон лёгок, словно дыхание ветра в бамбуковой роще.
Пока я шла в личную комнату, перематывала ладонь чистым бинтом и готовилась ко сну, из головы никак не могла уйти последняя встреча с бывшим женихом. По-хорошему, поставленная цель на праздник Цветения Сакуры достигнута, Миран обратил на меня внимание, и даже больше, явно рассматривает в романтическом ключе, раз пригласил на свидание. Но почему тогда на душе скребут лисьи когти?
Глава 11
Князь
— Госпожа Элирия-сан! Вас срочно вызывают в павильон Небесного Дракона! — выкрикнул служка, низко поклонился и попятился.
Я так удивилась, что пропустила удар посохом по рёбрам от вертлявой Наоко и повалилась назад. Песок хрустнул под лопатками, дыхание сбилось, но никто даже не подумал подать руку — в наших тренировках падение считалось такой же частью урока, как и удар.
— Ого, ты теперь госпожа? Когда успела⁈ — Глаза девчонки широко распахнулись от изумления, но я лишь махнула рукой, призывая чуть-чуть помолчать.
— Э-э-э, уважаемый… кто бежит быстрее ветра, скажи, кто тебя послал?
— Так Его Высочество послал!
Я только-только начала подниматься, как вновь неуклюже села на попу.
— Кто-о-о⁈
— Его Высочество Катэль Аккрийский, — терпеливо повторил служка. — Вас уже ждут, стража предупреждена, разрешите откланяться. — И, не дожидаясь реального разрешения, мальчишка исчез.
— Элирия-сан, вставайте, отряхивайтесь и идите, — сообщил Сейджин-сан, который вёл у нас сегодня разминку. — В бочку советую не залезать, как и менять одежду. Сомнительно, что Его Высочество удивится вашему виду, в конце концов, вы служите в дворцовой страже, а вот заставлять ждать лишнюю клепсидру его не стоит.
— Да-да, вы абсолютно правы, — согласно пробормотала я и, всё ещё ошеломленная, поднялась.
Песок сыпался из волос, словно я только что вылезла из дюн, а не с тренировочной площадки. По пути в северную часть я поспешно выбрала из прядей лишние крупинки, затем пальцами наскоро собрала их в высокий хвост — и на том спасибо. Одежду тоже отряхнула, но толку? На тёмно-коричневой форме пыль выделялась так предательски сильно, что я нервно заготовила несколько дурацких шуток вида «да-да, именно эту лисицу недавно размазали по земле — примите к сведению».
Я шла и гадала: зачем я понадобилась в павильоне Небесного Дракона? Что могло случиться за утро? Может, кто-то заметил, что я больше похожа на катящуюся по двору сосновую шишку, чем на достойную ученицу огненных клинков? Или его высочество наконец понял, что подарок за демонстрацию таланта надо было отдать не мне, а той девушке, что сложила бумажного журавля? Как хорошо, что я пока ничего не делала с тканью…
Подходя к павильону, я поймала себя на том, что иду быстрее, чем положено по этикету. А, ну и к Нижнему Миру! Леди вообще должны плавно скользить в кимоно, а не бегать в брюках с туниками.
Голубые доспехи стражей сверкали в солнечном свете, алебарды были выставлены наперевес, словно хищные клювы кондоров. Я морально приготовилась к вчерашней сцене: скрещенные древки перед носом и холодный вопрос: «Кто ты и что здесь забыла?» Но вместо этого драконы-охранники лишь скользнули по мне пристальным взглядом и одновременно вытянулись в струнку.
«Похоже, меня здесь действительно ждут», — изумлённо отметила я.
— Прямо, вверх по лестнице, центральный зал, — вдруг сообщил один из стражников, явно приняв мою озадаченность за робость и незнание дворца.
Я кивнула и начала подниматься. Каменные ступени тянулись вверх широкими пролётами, и с каждым шагом в груди нарастало странное чувство — будто я иду не по лестнице, а по острому лезвию.
Дворец был построен с размахом, от которого перехватывало дыхание, а павильон Небесного Дракона считался его жемчужиной: светлые стены из полированного камня отливали мягким блеском, крыши вздымались ввысь резными изгибами, будто чешуя великого дракона, а каждый карниз украшали подвесные колокольчики. Они звенели от малейшего дуновения ветра — и звук этот напоминал перешёптывание духов.
Я бывала здесь и в прошлой жизни — как воспитанница павильона Зимних Слив. Тогда на мне было не простое воинское одеяние, а несколько слоёв плотного хлопка, волосы убраны в высокий узел, а за спиной — тень наставницы, которая следила, чтобы я держалась безупречно. Но даже тогда, даже будучи облачённой во «всё», как положено, я не могла не восхищаться дворцом.
Солнце щедро заливало пол из лакированного красного дерева, вдоль стен стояли напольные вазы — выше человеческого роста, с расписными сценами о великих битвах и легендах людей, оборотней и драконов. Между ними висели свитки с тонкой живописью: цветущие сады, певчие птицы на рассвете и горные пики в облаках. Под свитками стояли низкие резные столики из чёрного нефрита, на которых покоились бронзовые курильницы: тонкие нити дыма тянулись вверх, наполняя воздух терпким ароматом сандала и алоэ.
Я сама не заметила, как сбавила шаг. Стоять тут, вся в пыли после тренировок, — примерно как прийти на торжество в сапогах для болотных тварей: видно издалека, стыдно поблизости и вообще не вписывается в интерьер.
К счастью, прямо перед центральным залом один из пожилых слуг резко вышел из режима «дремлю как могу». Он ойкнул, будто увидел призрака, исчез за ближайшей колонной и через пару секунд вернулся — уже с изумрудной накидкой, расшитой серебряными облаками. С величайшей серьёзностью он возложил её мне на плечи, словно спасал не только мою репутацию, а всего дворца разом.
Ну что ж, теперь я хотя бы выглядела как пыльное недоразумение, но — официально прикрытое.
— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотал старик, низко склонившись, — но вы входите в зал Небесного Дракона. Здесь нельзя появляться без надлежащего одеяния.
* * *
Клепсидра — это водяные часы. Они могут быть такими:
И такими:
Глава 11.2
И слава богам, он успел как раз вовремя — второй слуга приоткрыл тяжёлые створки дверей.
В центральном зале я застыла криво поставленной статуей прямо на пороге и судорожно пыталась сообразить, что делать дальше.
По центру восседал принц Катэль Аккрийский — величественный, как описание подвигов богов. Слева выстроились мужчины в белом из вчерашней свиты, справа — принц Олсандер со скучающе-надменным выражением лица, и — сюрприз века — Яори.
Я даже моргнула несколько раз, проверяя, не начинает ли подводить зрение меня после тренировки. Но нет, он был тут, живой, настоящий, Правое Крыло принца Эвана. И всё логично… ну почти. Потому что стоял он напротив Олсандера так небрежно, будто его сюда поставили для антуража: руки сложены на груди, спиной опёрся на колонну, ещё чуть-чуть — и это уже можно было бы назвать вызывающим.
