Сначала Эван с трудом удержался, чтобы не сорваться, когда понял, что князь Рассветный пытается увезти её с собой. Какая девушка откажется? Тем более оборотень! Жить на острове во дворце или бегать свободно в лесу в обороте? Выбор очевиден. Было ясно, что эльф очарован юной девицей, которая умеет так грациозно танцевать с оружием, владеет тонким искусством «чтения воздуха» и ведёт себя интеллигентнее, чем многие леди из павильона Зимних Слив. Испокон веков эльфы являлись мастерами лить мёд в уши, оборачивая каждое слово так, что даже камень мог бы поверить, будто он цветок.
Вот только… Элирия почему-то отказалась. Это стало первым потрясением для Эвана Аккрийского. Вторым потрясением оказались слова:
— Так Миран-сан же. А эльфийскому князю я сказала, что судьба моя здесь.
И если ещё минуту назад Эван думал, что хуже быть не может и эта девушка уезжает прямо сейчас в другое государство, то оказалось, что может. Она остаётся. Только не для него. Она остаётся ради другого. Она призналась, что её сердце уже отдано другому.
— Ну что, братец, долго ещё будешь строить из себя помощника самого же себя? — насмешливый голос вернул его в реальность. — Ты теперь Эван или всё ещё Яори?
Крупная ладонь принца Олсандера легла ему на плечо. Эван Аккрийский дёрнул локтем, скидывая руку старшего брата.
— Прекрати, Олс, ты же видишь, я всё ещё ношу иллюзию Яори.
— Вижу. И потому спрашиваю, как долго мне ещё пялиться на эту унылую морду.
Второй принц Аккрийский всегда был избалован женским вниманием — улыбка, пара слов, и любая красавица падала к его ногам. Поэтому он искренне не понимал: что же такого увидел младший в этой рыжеволосой лисице? И не упустил случая уколоть его.
— Столько, сколько сочту нужным, — рыкнул Эван. Алый плащ хлестнул воздух, когда он резко развернулся и быстрым шагом пошёл прочь, будто хотел сбросить с плеч не только руку брата, но и собственную ярость.
— Яори-сан, не забудьте, у вас ещё инспекция соседних островов на сегодня назначена и проводы Илариэна Рассветного! — забавляясь, крикнул вслед младшему брату Олсандер.
На самом деле он не только поддразнивал младшего, но и прятал в этих словах заботу. Он как никто понимал, что Эван сейчас в смятении и младшего можно вытянуть из собственных мыслей, только завалив работой.
— Прекрати завидовать, Олс.
Внезапно из-за арки, густо увитой плющом, возникла ещё одна фигура.
Катэль. Самому старшему наследному принцу Аккрийскому крайне редко удавалось вырваться из золотой клетки своей свиты, но сейчас, похоже, выпал именно такой редкий миг свободы.
Солнечный свет заскользил по его длинным тёмно-вишнёвым волосам, и он, слегка нахмурившись, окинул второго брата взглядом с головы до ног. Олс фыркнул.
— Было бы чему завидовать. Эван разменял всего лишь восьмой десяток лет. В нём только-только проснулась драконья суть, и он почувствовал первую девушку, с которой мог бы провести Ритуал Слияния, но не последнюю же.
— А я вот завидую, — очень тихо произнёс Катэль.
Вздох, сорвавшийся с его губ, больше напоминал выдох пламени, которое он так и не решился выпустить наружу.
Два старших брата всегда были как два крыла одного дракона: во внешней политике — Олсандер, холодный, резкий, всегда готовый броситься вперёд. Во внутренней — Катэль, терпеливый, рассудительный, умеющий удержать равновесие. Они почти никогда не спорили: видели мир с одинаковой высоты и почти одинаковыми глазами. Но в чём-то их взгляды были противоположными.
Катэль, которому исполнилось уже шестьсот восемьдесят два года (при средней продолжительности жизни драконов в тысячу лет), так и не встретил никого, чьё присутствие рядом волновало бы кровь, а шаги отзывались эхом в душе. Никого, с кем бы мог провести Ритуал Слияния Жизни и обзавестись семьей.
Драконов, в отличие от прочих оборотней, боги наградили особым путём: у них существовало два рубежа зрелости. Первый — в двадцать пять лет, когда разум и душа должны обрести твёрдость. К этому возрасту дракон уже обязан был укротить вспышки гнева, научиться держать себя в руках и выбрать путь служения — ремесло, воинскую стезю или чиновничий пост. Второй — биологический, когда просыпалось чутьё к своей паре. Оно либо вспыхивало словно молния, либо не приходило никогда. И вот этот рубеж Катэль никак не мог переступить: его сердце оставалось пустым залом, куда никто так и не вошёл.
Он смотрел на брата — и в душе жгло странное ощущение. Эван может злиться, может мучиться ревностью, может метаться между долгом и сердцем… но хотя бы знает, ради кого. Его дракон откликается на эту лисичку. У Катэля не было даже этого. И потому, как ни странно, он искренне хотел помочь. Хотел, чтобы Эван, в отличие от него, не упустил то, что подарили боги.
У второго принца совместимость, напротив, оказалась огромной буквально с каждой второй или третьей драконицей. И он так и жил — легко, играючи, не понимая, зачем Эвану гоняться за одной-единственной девушкой, когда мир полон других женщин.
Тяжёлый шорох плаща о камни стих. Катэль и Олсандер ещё некоторое время молча смотрели ему вслед — один с лёгкой усмешкой, другой с тенью грусти.
— Пойдём, — первым нарушил тишину наследный принц. — У нас дел больше, чем у Эвана.
— Пойдём, — согласился его брат.
Прода 11.01.2026
Глава 12. Месяц розовой травы
После праздника цветения сакуры дни завертелись так быстро, что я не всегда успевала понять, где утро, где вечер, а где я потеряла собственный график. За месяцем вишнёвого цвета пришёл месяц розовой травы, затем — поющих ручьёв. Я чувствовала себя героиней календаря, который кто-то листает слишком рьяно.
Учёба тени огненного клинка оказалась непохожа ни на один путь, который я знала. Скорее, она была похожа на резкий контрастный душ для тела и самооценки. В прошлой жизни, в павильоне Зимних Слив, всё было чинно, медитативно и неспешно. Там рассветы встречались шелестом занавесей и запахом благовоний; служанки приносили горячий чай, и я могла позволить себе подолгу смотреть, как свет скользит по веткам за окном. Нервничать леди было не по уставу.
Теперь же, судя по расписанию, моя новая жизнь была создана вовсе не для «покоя и красоты», а для того, чтобы я научилась ловкости, реакции и умению не падать лицом в песок. Утро теперь выглядело так романтично, что хоть стихи пиши: вставать нужно ещё до рассвета, когда небо только-только пытается вспомнить, какого оно цвета. Никаких тебе шёлковых занавесей, никаких заботливых служанок — только сонная я и общий чан с ледяной водой. Заряд холода был настолько бодрящим, что я порой задумывалась: может, у мастера Трёх Ветров Сейджина заключён тайный контракт с духами из Нижнего Мира на утренние пытки?
Потом — бег по каменным дорожкам сада. Очень эстетично, если не считать того, что нестись надо было так, будто за тобой гонятся Мёртвые Души. Служки и младшие ученицы, спеша на свои обязанности, оборачивались на меня с таким выражением, словно пытались понять: это вообще человек пробежал или случайный ураган в женской форме? Я же загоняла себя до состояния «сейчас отдам душу любому встречному божеству», потому что знала простую истину: не выложусь сегодня — завтра мастер добавит ещё один круг. Он назначал их так щедро, будто раздавал подарки на празднике урожая.
Днём всех теней ждали занятия с оружием. Катаны, нагинаты, копья — всё, что только можно было взять, поднять или уронить себе на ногу. Больше всего я любила короткие клинки. Они ложились в ладони так естественно, что казалось: в прошлой жизни я была либо мастером, либо очень одержимым хомяком, который собирал их по всему Огненному Архипелагу.
Мы снова и снова отрабатывали шаги, удары, падения и блоки, пока песок площадки не становился влажным от пота и, возможно, моих слёз страдания (но это не доказано). Однако в танце с клинками я хоть ненадолго чувствовала себя собой — той самой, у которой под рукой блеск стали, ветер в движении и ни одного лишнего вопроса в голове.
