— Ах! — девушки шарахнулись от стола.
— Ой! У меня рука соскользнула, — с ухмылкой заявила Аврора. — Убери тут! У тебя это отлично получается.
Остальные девушки, словно зачарованные, замерли, наблюдая за разворачивавшейся сценой. В воздухе повисло напряжение. Лира почувствовала, как краска заливает щеки. Унижение и гнев смешались в ней, образуя болезненный комок в груди. Она знала, что Аврора делает это нарочно, чтобы показать, кто здесь на самом деле хозяйка.
Собрав всю свою волю в кулак, Лира, невозмутимо взглянув в глаза блондинке, произнесла ровным голосом:
— Разумеется.
Она взяла салфетку, начала аккуратно вытирать пролитый напиток, стараясь не обращать внимания на сверлящие взгляды, направленные на нее.
— Ненавижу грязь! — издевалась над Лирой соседка. — Не могла бы ты побыстрее справиться с проблемой?
Ногой она толкнула к Лире самый крупный осколок, травница схватила его рукой и почувствовала, как острый край впивается в палец. Тут же показалась кровь.
— Ах, как это неприятно! — взвизгнула девушка с косой и закрыла лицо ладонями.
— Простите, — Лира улыбнулась уголками губ. — Пусть уберут осколки слуги. У них лучше получится. Я не могу ранить свои волшебные руки.
— Волшебные? Почему?
Все внимание золотых невест переключилось на Лиру.
— Смотрите!
Она подняла ладони и показала всем, что никакого пореза на ее пальцах не осталось.
— Магия! — закричала Аврора. — Госпожа Алайра! Здесь применение магии!
— Нельзя использовать дар в стенах дворца!
— Точно! Только не на отборе!
— Да, нельзя!
Тут же, как ведьма на метле, к столу подлетела наставница-эльфийка. Она взмахнула стеком и рявкнула:
— Что случилось?
— Эта деревенщина использовала магию! — Аврора показала на Лиру.
— Это правда?
— Да! Да! — подтвердили все. — Штраф! Дайте ей штраф!
Лира на миг запаниковала, а потом вдруг сообразила: если получит штраф, перейдет в группу серебряных к Розалинде. Аврора останется одна в комнате, и еще неизвестно, какие гадости начнет делать соперницам.
«Нет уж! Фиг тебе!» — она высоко подняла голову и показала наставнице мешочек, который висел на шнурке на шее. Она сохранила его, когда переоделась в золотое платье.
— Это высушенный сердце-цветок, истолченный в порошок. Он останавливает кровь и снимает боль, — пояснила она. — Я же травница, все знаю о растениях.
— Нам нельзя было проносить вещи во дворец, — не сдавалась Аврора.
— Это не вещь, а украшение. У вас тоже есть подобное на шее.
Блондинка схватила цепочку в горсть.
— У меня медальон, подаренный матушкой на совершеннолетие.
— И у меня медальон, подаренный матушкой, — весело ответила Лира. — Ну, не выкидывать же ценное лекарство! Это кощунство. И, как видите, оно пригодилось.
Наставница переводила взгляд с одной девушки на другую, а ее решения настороженно ждали все невесты. Ложки перестали стучать о миски, чай не журчал ручейками, слуги не сновали, разнося угощение.
— Хорошо, ответ принят, — наконец вымолвила Алайра и захлопала в ладоши. — Хватит болтать! У вас завтра тяжелый день. Через десять минут, — она показала стеком на песочные часы, стоявшие на камине, — я жду вас у выхода из зала. Не успеете поесть, ляжете спать голодными.
Невесты встрепенулись. Кроме Лиры, никто не успел прикоснуться к еде. Сейчас все жадно на нее набросились. Обратно к общежитию уже едва плелись, зевая во весь рот. Сытная еда разморила всех, притупила осторожность и заставила думать лишь о мягкой постели.
Лира шла, стараясь не отставать от остальных, и ощущала на себе множество косых взглядов. Она чувствовала, как шепчутся за ее спиной золотые невесты, которые все были из богатых дворянских семей. И лишь она, Лира, появилась среди них внезапно.
В общежитии девушки выстроились возле своих дверей. Дама Алайра шла вдоль ряда и напутствовала их.
— Если вы думаете, что сможете ночью устранить соперниц, не надейтесь. Избиение, травля, словесное оскорбление, убийство, исчезновение — за любое причинение вреда своим соседкам будет наказано все общежитие.
— Штрафом, что ли? — фыркнула Аврора. — Напугали козу козлом!
— Нет, не штрафом, — широко улыбнулась наставница.
— Попробуйте и узнаете…
Все кандидатки насторожились, подались вперед, боясь пропустить опасные для них новости. Но хитрая Алайра усмехнулась, довольная произведенным результатом, и не стала вдаваться в подробности. Она направилась к выходу из общежития.
Разочарованный вздох несся ей в спину.
Аврора первая ворвалась в комнату и так хлопнула дверью, что Лира едва успела отскочить, иначе получила бы по лбу. Не успела она войти следом за взбешенной блондинкой, как появилась дама Алайра.
— Барышня Аврора, вам последнее предупреждение.
— А что я сделала? Что? — разъярилась та и упала на кровать. — Да ты знаешь, кто я?
«А кто?» — мгновенно насторожилась и Лира.
— Вы кандидатка первого этапа отбора, прошедшая через Арку Познания и показавшая достаточную силу дара, чтобы вас посчитали золотой невестой, — невозмутимо ответила наставница. — Больше мне знать ничего не нужно. А насчет вредительства я вас предупредила.
Поведение девицы действительно выходило за все рамки приличия. Наверняка она чувствовала за собой некую силу, которая могла ее защитить.
— Это всего лишь дверь! — буркнула Аврора.
— Ложитесь спать. Завтра вам предстоит встреча с королевской семьей.
— А разве Арки Познаний уже закрыли?
— Да.
Лира и Аврора переглянулись, в глазах блондинки сверкнул хищный блеск. Но травница решила не обращать больше на неё никакого внимания. Она открыла дверцу шкафа, переоделась за ней в ночную рубашку и легла на кровать. Усталость обрушилась на нее, словно тяжелая волна, лишая сил. Не хотелось ни думать, ни говорить, ни даже пошевелиться.
— Завтра мы увидим Его Высочество, — с придыханием прошептала Аврора, и в голосе ее звучал неподдельный восторг.
— И что это нам даст? — не удержалась от вопроса Лира.
— Его мнение имеет огромный вес во время отбора. А вдруг кто-то из нас сумеет покорить его сердце больше, чем все остальные!
— Что ж, вполне возможно.
«Ты, конечно, уверена, что это будешь ты», — с тихим вздохом подумала Лира, закрывая глаза.
Но утром их ждал ещё один сюрприз. После завтрака, который прошел в относительно спокойный обстановке, наставница построила своих подопечных и объявила:
— Для встречи с принцем вы должны приготовить ему подарок.
— Это и есть первое испытание отбора? — выкрикнула девушка с длинной косой.
— Нет, Винта, это просто подарок, который Его Высочество может принять, а может и не принять.
«Ага, ее зовут Винта», — удовлетворённый подумала травница. Ей хотелось знать имена своих соседок по комнатам, но сама расспросить их она не осмеливалась.
Винта — или девушка с длинной косой — ей нравилась, хотя она и пыталась угодить Авроре.
И в то же время Лира почувствовала себя неуверенной, вспомнив косые строчки на своем свадебном приданом. Она нашла взглядом Розалинду. Подруга стояла тоже расстроенная, потому что и она не была великой мастерицей и рукодельницей.
Девушек проводили в отдельное помещение, похожее на швейную мастерскую. Здесь их ждали помощницы и корзинки для рукоделия. Они сами должны были выбрать подарок принцу. Кандидатки живо расхватали свои корзинки и разбрелись по помещению.
Лира села к окну. Она грустно смотрела сквозь стекло в скромный дворик. Мимо проносились дворцовые слуги, медленно шагали с корзинами, полными выстиранного белья, прачки. Дворники мели без остановки и без того идеально чистые дорожки.
И ни одной идеи не крутилось в голове девушки. Она оглянулась: все невесты сосредоточенно пыхтели над своими изделиями. Иглы так и мелькали у них в пальцах.
Лира вздохнула и перевела взгляд на свою корзинку. Казалось, здесь есть всё необходимое для работы, вот только ни одной мысли, как из этих обрезков кожи, разрозненных кусочков тканей, разноцветных бусин и нитей сделать что-то приличное.
