Так, слово за слово, я неожиданно втянулась в переписку. Сначала письма были редкими и короткими, но постепенно становились длиннее и откровеннее. Я рассказывала маме о тренировках под дождём, о том, как трудно держать алебарду в промокшей одежде, о моих провалах в попытках рисования и даже о мелких радостях — вроде сладких каштанов на рынке.
Она отвечала в своей привычной манере — лаконично, но всё же с заботой, проскальзывающей между строк. Я знала маму слишком хорошо, чтобы не замечать: за внешней строгостью пряталось беспокойство о моём будущем. С отцом же неожиданно стало проще. Однажды он вложил в мамин конверт короткую приписку — всего пару строк о том, что видит в моём пути силу и уважает сделанный выбор. Конечно, в словах проскользнуло недовольство тем, что я не приехала на Большую Землю знакомиться с «ярким и здоровым лисом во цвете сил», но в целом это было больше отеческого тепла и признания, чем я когда-либо получала от него при прошлой жизни, проживая в павильоне Зимних Слив. Всё же отец испытывал некоторую гордость от моего поступка.
Постепенно я почувствовала: обида на родителей уже не режет так остро. Отношения, казавшиеся порванными, начали срастаться заново — не в той форме, где в прошлой жизни я была послушной дочерью, а в новой, более честной.
Я как раз составляла письмо родителям, когда в мою комнату формально постучалась и почти сразу же после этого ворвалась Наоко. Волосы её прилипли к щекам от моросящего дождя, лёгкий коричневый плащ тени огненного клинка намок и теперь выглядел практически чёрным, а глаза сияли тревогой и каким-то неуместным воодушевлением.
— Элирия! Скорее, мастер Сейджин срочно всех созывает на песочной площадке! Не только старших, но и младших! — выпалила она.
Мы так сдружились с Наоко и Акино за последние месяцы, что девушки стали опускать «сан» или «леди» в личных разговорах.
— Что случилось? — Я торопливо отложила кисть и потянулась к тканевой салфетке, чтобы вытереть пальцы от вездесущих чернил. — Очередное наводнение? У каких-нибудь оборотней, и они не справляются с разлившейся рекой?
Ну а на что ещё могут сгодиться тени огненных клинков, которые только-только начали обучение?
— Нет, хуже! — выдохнула подруга. — Там из-за дождей болото разлилось, русалки размножились, настоящая беда!
— О-о-о-о… — непроизвольно вырвалось у меня.
Русалки. Нечисть.
Красивые сверху — белая кожа, густые волосы, улыбка, от которой у неопытного воина мгновенно кружится голова. Но стоит взглянуть ниже — и всё очарование исчезает: чешуя, скользкий рыбий хвост, когти, блеск хищника в глазах.
Прода 15.01.2026
Сообщество двуликих долго спорило: считать ли русалок разумными. С одной стороны, эти полуженщины умели говорить, очаровывать и даже петь. Иногда они выныривали из воды, садились на деревенские мостики и начинали музицировать. Никто понятия не имел, откуда чешуйчатохвостые умеют играть на кото, но факты оставались неоспоримыми. Однако у русалок оставался один катастрофический минус: у них была непреодолимая тяга не только к рыбе, но и к мясу. Мужского пола.
Если русалки размножились, для ближайших деревень это настоящая катастрофа!
Я быстро зашнуровала самую удобную обувь, схватила плащ и рванула вслед за Наоко на песочную площадку. Там уже собралась толпа знакомых лиц, все взволнованно перешёптывались, кутаясь в мокрые воротники. Сверху холодные капли сыпались без передышки, а ветер свистел так громко, что частично перекрывал речь наставника. Вместе с Акино мы подбежали к мастеру Трёх Ветров как раз тогда, когда он отдавал последний приказ молодым теням:
— … набрать мешки песка и… старосту деревни. Все всё поняли?
— Да, Сейджин-сан! — громким хором рявкнула толпа.
— Тогда вперёд, на судно… оно отходит через треть клепсидры.
— Слушаемся, Сейджин-сан!
Ребята развернулись и послушной цепочкой направились к хранилищу оружия — Коридору Спящих Мечей. Я хоть и прослушала обращение, тоже повернулась, чтобы последовать за ними, но тут Сейджин-сан окрикнул:
— Акино, Наоко, Элирия-сан! Подойдите ближе, у меня для вас другое задание.
— Другое? — невольно вырвалось у меня.
— Другое, — кивнул мастер Трёх Ветров, сурово сведя густые брови над переносицей.
Я невольно поймала себя на том, что он совсем не похож на того нерасторопного и неуклюжего охранника Сейджин-сана, с которым я познакомилась, впервые зайдя на территорию дворца. Сейчас перед нами стоял воин: прямая осанка, глаза, прищуренные от ветра и дождя, и голос, в котором звучала сталь.
— Всех юных теней-мужей я отправил на берега — держать плотины и помогать людям с наводнениями. А вас, дочерей клинка, ждёт дело куда опаснее. Из-за нескончаемых дождей Зелёное Болото на Большой Земле разрослось и вышло из берегов. Русалки, что скрываются там, осмелели сверх меры. За последнюю неделю они похитили нескольких юношей, а ныне дерзают тянуть руки даже к колыбелям с младенцами.
Младенцами⁈
— Слушаемся, мастер Трёх Ветров! — хором крикнули Акино и Наоко. Я же, ошеломлённая происходящим, запоздало вспомнила, что надо стукнуть кулаком в ладонь.
Однако Сейджин-сан не обратил на это внимания, так он был озабочен проблемой.
— Хватайте оружие и выходите через восточные ворота. Там будут вас ждать два мастера Пяти Ветров и мастер танца искр. — Сейджин-сан тяжело вздохнул, поджал губы, словно собираясь что-то добавить, а затем качнул головой. — Всё, поспешите.
— Мастер, а на каком судне мы отправляемся? — вставила я, припоминая, что корабли швартуются всегда ближе к западным или южным воротам, но никак не к восточным.
Сейджин-сан удивлённо вскинул брови:
— Судне? Элирия-сан, я же сказал: русалки нападают. Нет времени на судно. Разумеется, до Большой Земли вы полетите.
А? Что? Как⁈
Но я не успела задать эти вопросы, потому что подруги уже потянули меня за рукава с шипением «быстрее!». Ноги вязли в мокром песке, а в голове витала тысяча и одна мысль: а мы точно справимся? А если нет? Как понять, что мы «полетим», ведь ни один уважающий себя дракон не даст себя оседлать! Это в некотором смысле вопрос чести.
Дождь теперь моросил тихо, тонкими прерывистыми струйками, будто небеса устали извергать воду. И вдруг рядом Акино задрала голову к серому небу и рассмеялась — так звонко и счастливо, что я чуть не споткнулась.
— Чему смеёшься? — спросила я, чувствуя, как по виску стекает вода. Хорошо, что по утрам я обливаюсь холодной водой, а то так и заболеть недолго.
— Да это же наш шанс, Элирия! Наш первый настоящий выезд — и такой шанс! — Глаза обычно суровой Акино сияли так, что я невольно приложила руку к её лбу. Может, у неё жар?
— Ах, прекрати. — Акино убрала лицо от моей руки и широко улыбнулась. — Это же возможность показать себя, о которой я мечтала столько лет! Мы все наконец-то можем проявить себя! И не просто как тени огненных клинков, а по-настоящему. Понимаешь? Никто, кроме нас, сейчас не в силах помочь!
— Почему именно мы? — удивилась я.
Но вместо неё ответила Наоко:
— Да потому что мы девушки. Мужчинам же русалки страшны, словно змеиный яд, скрытый под лепестком лотоса. Они не могут устоять против чар русалок. Говорят, их магия вьётся вокруг как сеть и тянет в воду… Мне страшно, что и на нас она может подействовать. — Девушка внезапно обхватила себя за талию.
— Ой, да какая там магия! — фыркнула Акино, и в её голосе звенело дерзкое веселье. — Я в это не верю. Самая обычная магия красивых женщин — и всё.
Я посмотрела на обеих — одна встревоженная, другая смеющаяся — и почувствовала, что где-то посередине между их словами скрывается истина.
— А что насчёт «полетели»? — встряла я. — Вы поняли, на чём или ком мы полетим?
— Сейчас узнаем, — бодро ответила Акино.
Прода 16.01.2026
Глава 14. Русалки
Перед восточными воротами дворца раскинулась широкая площадка, напитанная дождевой водой. И на ней стояли шесть кондоров. Да-да, именно кондоров. Огромных, как кошмар наяву, птиц с крыльями, будто свёрнутыми тёмными парусами, и глазами, в которых вспыхивал золотой огонь.
