Истинная помощница для столичного мага (СИ) - Коскова Анастасия

– Какое интригующее начало путешествия, – улыбнулся Артемис. – Оставим вещи в камере хранения?

– Нет, здесь нужно действовать иначе, – качнула я головой и, обратившись к ближайшему стражнику, на гномьем попросила присмотреть за вещами.

– Разумеется, госпожа. Наслаждайтесь видами, никуда не спешите, – ответил он на подгорном языке.

В глазах гнома блеснуло уважение, что не укрылось от моего «жениха».

– Любопытно, – проговорил Артемис, когда я, взяв его за руку, повела в обход одноэтажного здания кассы.

Вряд ли он обратил внимание, но каменная тропинка, по которой мы шли, отличалась по цвету и фактуре от остального «пола» – это была первая подсказка для непосвященных, куда направляться.

Второй же подсказкой являлся окруженный голубым мхом вход в узкий туннель прямо за зданием кассы.

Туннель внутри освещался более яркими, чем на улице, магическими фонарями и имел немало развилок. Как выбрать правильную тут – я так и не поняла за все время проживания среди гномов. А потому, приходилось просто считать и запоминать повороты. На пятом я потянула Артемиса направо и, услышав удивленный вздох, почувствовала невероятную гордость, будто это я сама оборудовала эту обзорную площадку.

Определенно, спустя столько лет проживания среди гномов, я так и не смирилась с их чувством юмора.

Казалось бы, почему нельзя поставить указатель и расширить дорогу, чтобы любой мог любоваться на ближайший к границе подгорный город с высоты? Но, как пытался объяснить мне папа, гномы призирали тех, кто боялся смыкающихся над головой сводов пещеры и не хотел исследовать их родину. Сможешь найти обзорную площадку, возле станции дилижансов – будет тебе уважение и почет. Поспешишь поскорее уехать в основную часть города, где своды расположены выше, а магически фонари, имитирующие дневной свет, стоят чаще – вряд ли ты добьешься успеха в подгорном королевстве. Артемису я всей душой желала добиться успеха, а потому раскрыла эту небольшую тайну.

– В каждом подгорном городе возле станции для дилижансов спрятан проход к смотровой площадке. И хорошим тоном является ее посещение, как бы сильно ты не спешил, – проговорила я, глядя на рассматривающего город мага. – Чтобы проверить, насколько гость уважает местные традиции, гномы, бывает, завуалированно интересуются, в какой части города располагается ратуша. Непосвященные или недостаточно посвященные, думают, это какая-то ерунда, но на самом деле – проверка. Раньше мне казалось, что только ради этой проверки заседание ратуши меняет свое положение каждый год… Но папа каждый раз со мной спорил и говорил, что это для равномерного развития города. Чтобы одни улицы не были более благоустроенными, чем другие. Кстати... – я прищурилась, осматривая знакомые улицы и ища нарисованный на здании знак ратуши, – кстати, ратуша сейчас на севере. Вон то двухэтажное здание со скрещенной киркой и лопатой на стене.

Артемис проследил за моим пальцем, после чего хмыкнул, повернувшись ко мне.

– Гномы полны сюрпризов. Ты не рассказала об этом в дилижансе, так как это какой-то секрет?

Я довольная, что он догадался, кивнула.

– Кроме ратуши, ни о чем обычно не спрашивают, так что, как налюбуешься на город, можно будет отправляться в гостиницу.

Артемис кивнул, но вместо того чтобы вернуться к изучению первого в его жизни подгорного города, или отправится в гостиницу, он уточнил, глядя на меня.

– Чарли, покажешь, где живут твои родители?

Да, наивно было думать, что он не найдет время, чтобы заглянуть в сопроводительные документы, которые нам выдал староста Густав, и не заметит названия пограничного города.

– На востоке, – махнул я рукой, отводя взгляд. – Вон тот дом с коричневой черепицей и флюгером в виде тележки с рудой над ней. Если ты налюбовался…

– У меня еще вопрос к тебе, как знатоку гномьих традиция, Чарли, – не дал он мне предложить уйти в гостиницу.

Я тяжело вздохнула, уже предвидя вопрос.

– Задавай…

– Как должен действовать гном, желающий получить согласие на брак, от отца своей избранницы?

Не ошиблась…

– Как минимум, прибыв в город, явится к нему сразу, демонстрируя пылкость чувств и непоколебимость намерений, но… я не думаю, что нам стоит… Может, и вовсе не нужно… Тебя ждут, в конце концов, в гномьей столице… а встреча с моими родителями, даже если им все объяснить, может затянуться…

– Я не настолько спешу, Чарли. Тебе стоит с ними встретиться.

Взгляд сам собой безошибочно нашел дом, в котором я росла.

Ох, вот зачем я ответила на его вопрос? Могла же соврать или умолчать…

«Не могла. Только не ему», – поняла я, когда, столкнувшись с Артемисом взглядом, из меня вырвалась еще одна порция правды.

– Артемис… Я боюсь, что мама с папой не простят меня за мой побег. Пока мы не встретились, я могу надеяться, что они не отказались от меня. Что я не останусь одна…

Мои пальцы сжали подол юбки, безжалостно сминая его.

– Ты будешь жалеть, если будешь так близко к ним и даже не попробуешь с ними поговорить, – мягко произнес он и, высвободив ткань, сжал мои похолодевшие пальчики в своих руках.

Я прерывисто вздохнула, вновь покосившись на родительский дом, и Артемис продолжил.

– Чарли, я не знаю твоих родителей, не знаю, что они скажут и как отреагируют, но лучше попытаться поговорить, чем не пытаться вовсе.

Вздох получился очень тяжелым.

– Чарли… Если хочешь, я могу первым поговорить с ними на правах твоего жениха.

Улыбнувшись, он коснулся колечка на моем пальце, и вдруг через меня словно прошла волна магии, выбивая весь дух.

– Чарли? – удивленно позвал он, когда я вскинула на него широко распахнутые глаза. – Мне не стоит называться твоим женихом?

– Я… нет. Не в этом дело.

Неужели не почувствовал? Он же маг…

– Все в порядке? – снова позвал Артемис, когда я опустила взгляд на наши руки.

– Да, – кивнула я рассеянно. – Да. Ты прав. Едем к моим родителям. Но говорить буду я.

Глава 44

Как я ни всматривалась в освещенные магическими фонарями улицы подземного города, в котором выросла, никак не могла найти хоть одно отличие с тем временем, когда я еще жила здесь.

– Ты в порядке, Чарли?

– Не знаю. Не уверена, – неловко пожала я плечами, в то время как двуколка везла нас к центру города – там располагались все гостиницы для людей. – Скажи, Артемис, разве я спустя столько времени не должна ощущать подгорье иначе? Не как в детстве?

– А ты чувствуешь себя ребенком?

– Да… – вздохнула я, переводя взгляд на него. – Ощущение, будто я не пропала из дому на несколько лет, а просто загулялась с сестрами до позднего утра, и теперь меня ждет трепка…

Артемис протянул мне ладонь, и я охотно, можно даже сказать, привычно вложила в нее свои пальчики в поисках поддержки. «Жених» не разочаровал. Сжав мою руку в своей, он нежно погладил запястье.

– И часто ты гуляла до утра, Чарли? – бархатисто уточнил Артемис, заставляя меня смутиться и начать оправдываться.

– Нет! Не очень… просто утро в подгорье и утро снаружи сильно отличается. Чуть изменится свет фонарей, и вот ты понимаешь, что наступает ночь. Добавят магии – и снова утро. А мы обычно с сестрами устраивали пикники на плантациях. Там совершенно иное освещение. Вот и забывали о времени. Сколько раз нам попадало за это – не счесть…

Я опустила голову, разглядывая свои руки.

Теперь, наверняка, обычной головомойкой и усиленной работой по дому я не отделаюсь. Что меня ждет? Как встретят?..

– Расскажи мне еще о традициях гномов, – видимо, желая меня отвлечь, попросил Артемис, вновь погладив мои пальчики.

– Что именно тебя интересует? – охотно перевела я тему. – Дни рождения, свадьбы, похороны? Или могу рассказать, как найти нужного специалиста, даже не зная гномий язык.

– Это будет полезным навыком, – кивнул он. – Есть общее правило, как с обзорными площадками?

Я хитро улыбнулась и предложила попробовать ему самостоятельно выявить закономерность. Это было не совсем честно, учитывая, что двуколка ехала хоть и неспешно, но все же ехала, не давая Артемису толком разглядеть дома.