— Так это… — начала было Оля, но тут же осеклась. А потом понимающе протянула: — Так вот почему вы сказали, что это ерунда!
— Ну конечно! — тут же встрепенулся Домуин и щёлкнул пальцами: — Письмо прислали для того, чтобы выманить вас из поместья. Отправитель ждал, что вы броситесь на помощь. Кстати, а кто отправитель?
— Мне тоже интересно, — я ещё раз внимательно осмотрела письмо. — Но здесь указано только моё имя. Ни подписи, ни адреса. Разве что печать.
Повернула её, всматриваясь в рисунок и задумчиво пробормотала:
— Ощущение, что я где-то уже видела этот узор…
— Знамо где, — заглянув мне через плечо, хмыкнула Оля. — Это же герб рода Адмэнт!
— И верно, — торопливо отозвалась я и невинно хлопнула ресницами. — Оттиск нечёткий, будто смазанный. Вот я и не сразу узнала печать отца.
А сама призадумалась. Зачем старику понадобилось «приглашать» меня таким образом? Если Бриэтта ускользнула от преследования Кэннона и спряталась у деда, тот тоже должен считать меня погибшей. А ещё меня тревожило, что от Бэрнста до сих пор нет вестей.
— У вас странное выражение лица, — заметил Домуин. — О чём вы думаете?
— Стоит разобраться, что происходит, — глядя на горизонт, решилась я.
— Вы всё-таки поедете в Илланор? — тут же оживилась Оля.
— Но вы сами сказали, что это ловушка, — нахмурился целитель.
Я с улыбкой посмотрела на мужчину:
— Думаете, я поеду, как леди Эфдокия Бэрнст Адмэнт? Не-е-ет! Я отправлюсь в столицу, как Дуня, простая торговка сиверскими сластями!
— Сластями? — растерянно моргнула Оля, а потом шепнула: — Вы про сироп из калладского клёна?
— И не только, — Я направилась обратно к дому. — Нужно подготовиться. Поспешим! У нас мало времени.
Вернувшись к воротам, у которых уже поджидали мои бессменные телохранители, я передала Эглору письмо, а потом поманила к себе Убэрта:
— Вы же знаете, где живёт бывший управляющий? Пригласите его в поместье. У меня к господину Гуллингу есть несколько вопросов.
Убэрт вопросительно глянул на Эглора и, когда тот кивнул, молча побежал к конюшне, а мы двинулись к дому. Мой взгляд невольно скользнул по белоснежным стенам вверх до крыши, над перекрытием которой трудились и нанятые мастера, и воины.
Наше жильё почти избавилось от чёрных шрамов пожара и стало выглядеть ещё лучше, чем до поджога, но цена ремонта кусалась. Мои небольшие накопления давно растаяли, деньги, вырученные за шкуры оссомов, тоже были потрачены. Можно было бы продать пару склянок сиропа на ярмарке, но этих воглей тоже хватит ненадолго.
Стоило подумать об этом, и я подумала, что стоит поехать в Илланор. Точнее, в столицу королевства, где жили избалованные лорды и леди. Уверена, что им придутся по вкусу необычные сладости из сока калладского клёна. И цену можно установить больше, чем в Сиверии.
Намного больше!
Ведь я вспомнила рецепт сладости, которой не побрезгует сам король.
Глава 40
Сначала я поднялась, чтобы покормить малышка, перепеленать его и переодеться самой. Старое платье, которое использовала во время варки конфет, пригодится и сейчас. Оно удобное, чистое и без лишних деталей, которые могут помешать по время приготовления.
А то, что подмышками заплаты, а подол на пару дюймов короче дозволенного для замужней леди, неважно. Кэннона в доме нет, а больше мне стесняться не перед кем.
«Да и перед ним тоже не нужно», — урезонила себя.
Убаюкав Эгора, я спешно спустилась на кухню, где уже столпились мои помощники. Обвела их пристальным взглядом и, вытирая чистые после тщательного мытья руки, вкрадчиво поинтересовалась:
— Вы же никому не проболтаетесь о моём секретном рецепте?
Оля коснулась лба указательным пальцем и пробормотала имя богини, Домуин переглянулся с воином и нервно улыбнулся.
— Хотите потребовать с нас магическую клятву молчания, леди?
— Не помешало бы, — усмехнулась я, но отрицательно покачала головой. — Жаль, нет на это времени. Придётся довериться вам. Итак…
Посмотрела на бутылки из-под сиропа калладского клёна, которые стояли на столе рядом с большим чаном, и уточнила у Оли:
— Это те, которые я приказала не мыть?
— Да, госпожа, — уверенно кивнула женщина и проворчала себе под нос: — Я поставила их в отдельный ящик, чтобы не перепутать с чистыми. И зачем нам хранить грязную посуду?
— Если бы ты спросила меня раньше, то узнала о кристаллизации, — снисходительно пояснила я. — При хранении сиропа на стенках оседают кристаллики сахара. Позволь я вымыть эти бутылки, то мы лишились бы ценного продукта! Я не могу показать его вам сейчас, но, уверяю, вскоре вы поймёте, о чём я толкую.
Подала знак Ване, и молчаливый конюх поднял чан с горячей копчёной водой и перенёс на стол. Я поставила бутылку и воткнула в горлышко медную воронку, а потом подхватила ковш и начала аккуратно наливать через неё воду.
— Нужно совсем немного, — показывала другим. Отложив половник и вынув воронку, закупорила бутыль и начала взбалтывать в ней воду. — Берите каждый по бутылке и повторяйте за мной. Важно как следует потрясти, чтобы в воде растворились все ценные кристаллики, что осели на стенках. Понятно?
Через некоторое время, когда все мы держали по бутылке в каждой руке и весело трясли их, будто маракасы, вернулся Убэрт. Глянул на нас так, будто за время, пока он ездил в деревню, чтобы привезти старого управляющего, в поместье все сошли с ума.
— Леди, господин Гуллинг ожидает в гостиной, — осторожно сообщил воин.
Я протянула ему свои бутылки и приказала:
— Тряси, как следует! А я пойду.
Судя по кислой физиономии, Убэру не хотелось пополнять ряды сумасшедших, но один короткий взгляд Эглора переубедил мужчину, и он принял из моих рук «маракасы» так аккуратно, будто внутри был яд.
— Не бойся, не взорвётся, — не сдержала я смешка.
Вытирая руки фартуком, поспешила покинуть кухню.
С бывшим управляющим я не сталкивалась с момента, как уволила жадного старика. Говорили, что он поселился в своём старом доме на окраине деревни, а после о Гуллинге вообще не было слышно. Я совершенно забыла об этом человеке и, как оказалось, зря.
Он не попадался на глаза, но при этом внимательно следил за мной и докладывал Бэрнсту о каждом шаге бывшей жены. И я полагала, что этим вредный старик не ограничился. Возможно, потому, что Кэннон не был достаточно щедр со своим осведомителем, тот писал доносы и отцу Эфдокии. А, может, ещё кому-то…
Именно это я и собиралась выяснить, поэтому решительно направилась в гостиную.
А вот Гуллинг явно не желал этого разговора, на это намекали связанные руки и ноги неугомонного старика.
* * *
Управляющий был зол на меня, и я понимала, что его ярость требовала выхода. Мужчина явно считал себя жертвой, а меня обвинял во всех своих неудачах. Это было видно по взгляду старика, столько в нём было одержимости, ненависти и страха.
Дикий коктейль, способный привести к ужасающим последствиям. Подавив желание огреть жадного управляющего, который тайком портил мне жизнь, чем-нибудь потяжелее, я неторопливо приблизилась к спелёнатому мужчине и посмотрела в его вытаращенные глаза.
— Я пригласила вас потому, что у меня возникло несколько вопросов, — вежливо начала я.
— М-м-м, — завертелся Гуллинг.
— Понимаю, что с кляпом во рту разговаривать несколько неудобно, — тем же тоном продолжила я и ласково улыбнулась, — но прошу вас немного потерпеть. Мне совершенно не интересно выслушивать ваши оправдания, поверьте. Всё, что меня интересует, это краткие ответы. Только «да» или «нет». И тут кляп вовсе не помеха.
Наклонилась и всмотрелась в перекошенное лицо бывшего управляющего:
— Надеюсь, вам всё ясно. А теперь не будем терять время и перейдём к самим вопросам. Я уже знаю, что вы отправляли жалобы моему бывшему супругу, но мне интересно, моему отцу шли такие же послания или письма содержали другую информацию?
