— М-м-м!
— Ответьте на вопрос, — осадила я мужчину и приказала: — Кивните, если письма были одинаковыми.
Гуллинг сразу как-то сдулся и нехотя опустил голову.
— Были ли ещё адресаты? — продолжила я допрос.
Мужчина глянул на меня с дикой злостью загнанной в угол крысы, но кивнул.
«Прекрасно! — искренне огорчилась я. — Какие ещё враги у Эфдокии?»
— Ещё кому-то одному?
«Или врагов несколько?»
Гуллинг кивнул, и у меня отлегло от сердца. Отложив выяснение имени ещё одного игрока на потом, уточнила:
— Вы знаете, где сейчас лорд Бэрнст?
В ожидании ответа сердце пропустило удар. Бывший управляющий отрицательно помотал головой, и я облегчённо выдохнула. Я сомневалась, что Кэннона на самом деле схватили стражники короля. Наверняка, это ловушка жадного отца Эфдокии.
Но придётся убедиться в этом лично, и ласково улыбнулась Гуллингу.
— Вам придётся погостить в нашем подвале, — сообщила сжавшемуся мужчине. — Сожалею, что место там не предназначено для жилья, но вы сами виноваты. Надеюсь, осознаёте это. Хорошая новость в том, что вскоре у вас будет шанс реабилитироваться. Нас всех ждёт небольшое путешествие. Рассчитываю на ваше сотрудничество.
И подала знак воину, приказывая перенести бывшего управляющего в подвал, а сама поспешила на кухню. Чтобы подготовиться к поездке, следовало приготовить нечто вкусное и красивое. То, от чего не сможет отказаться сам король!
— Как дела? — поинтересовалась у своих помощников и подхватила каменную скалку, а потом решительно направилась к столу, на котором стояла последняя бутылка, в которую не налили воды. — Сейчас я покажу, что осталось после хранение в сосуде сиропа.
И аккуратно разбила склянку, которая развалилась на две части. В свете магических огней внутренняя часть бутылки засверкала коричневыми кристаллами. Я подняла одну из двух частей разбитой бутылки и осторожно соскребла кристаллы в тарелку.
— Это кленовый сахар, — сообщила Оле и воинам. — Он совершенно сухой, что очень важно. А теперь мы берём деревянные палочки…
Вынула из ящика заготовки из древесины клёна и, обмакнув в бутылку Оли с сахарным раствором, обваляла в кристаллах. Показала остальным, со значением прокомментировав,
— … И оставляем как следует просохнуть. Берите другие палочки и делайте так же. А потом мы будем процеживать раствор. Оля, неси чистую ткань!
Воины послушно делали всё, что скажу, и вскоре коричневая вода, в которой растворили кристаллы кленового сахара, стала почти прозрачной. Для этого её пришлось процедить через множество слоёв ткани, но оно того стоило!
Я поманила пальцем целителя, который внимательно наблюдал за каждым моим движением, и шепнула:
— Можно ускорить процесс сушки с помощью магии?
— Разумеется, леди, — уверил Домуин и вытянул руку ладонью вниз над палочками с сахаром. — Как хорошо нужно просушить?
Неудивительно, что неделя превратилась в несколько минут, и я уже показывала, как опускать палочку с прилипшим сахаром в бутылку с сиропом.
— Теперь остаётся ждать, — закрепив конец, сообщила я. — Обычно для кристаллизации требуется от пяти до семи дней. Используем это время, чтобы собраться в путь.
— А что это будет, госпожа? — поинтересовался Эглор.
— Сверкающие, как драгоценности, сладости, — охотно пояснила я. — Они не только услаждают вкусовые рецепторы, но и радуют глаз. Назову эти леденцы «Деревянными бриллиантами»! Уверена, что название будет подстёгивать любопытство, и сам король не устоит перед соблазном попробовать сверкающую сладость из сока клёна!
Дни шли, кристаллы росли, а мы готовились к путешествию.
Глава 41
Самое сложным оказалось убедить Олю, что Эгора я с ней не оставлю, а возьму сына с собой. Помощницу и её супруга, поразмыслив, я решила оставить в поместье.
— Но как же вы без меня, госпожа⁈ — стенала встревоженная женщина. — Без сопровождения, да ещё с младенцем… Негоже так, вы же леди!
— Я не леди, — мягко напомнила ей. — Буду изображать простую селянку с ребёнком. А ты мне здесь больше нужна. Проследи за дальнейшим ремонтом дома. И деревенских жителей я без поддержки не могу оставить. Ваня справится, я уверена. Считай, что вы оба — теперь управляющие поместьем!
— Не пущу вас одну, — слабо всхлипнула Оля.
— Я не одна, — с боагодарностью напомнила ей. — Со мной Домуин. А ещё воины Кэннона… Кстати, их придётся переодеть в крестьянскую одежду. Пойду, обрадую! Кто не согласится, останется в поместье.
Но, к моему удивлению, никто из мужчин не воспротивился моей идее. Наоборот, вызвались все!
— Всех с собой я взять не смогу, — обводя воинов растерянным взглядом, отозвалась я. — Это будет очень подозрительно.
— Поедем я и Убэрт, — решительно заявил Эглор. — Остальные остаются, чтобы охранять поместье лорда Бэрнста.
— Поместье леди Адмэнт, — возмущённо воскликнула Оля.
— Я так и сказал, — хитро усмехнулся мужчина.
Одежду для мускулистых воинов пришлось взять у кузнеца. Он единственный оказался достаточно рослым и широким в плечах, как Эглор и Убэрт.
— Прости, Эсси, — вздохнула я, пока мои сопровождающие выбирали себе рубахи и штаны из скромного гардероба Руба. — Плохая из меня госпожа, даже не могу заплатить тебе за одежду. Но после возвращения я обязательно возмещу все расходы!
— Что вы, госпожа, — испуганно охнула женщина и крепче прижала к себе младенца. — Если бы не вы, мы бы погибли! Стоит подумать об этом, как сердце замирает… Забирайте всё! Я Рубу новое сошью.
— Всё не нужно, — ласково отказалась я. — И тулуп тоже оставь мужу. Будет странно, если один из мужчин будет в тулупе, а другой в дорогой меховой накидке.
Чтобы наша компания не вызывала подозрений, мы решили сыграть в семью. Эглор будет изображать моего отца, на вид он гораздо старше Эфдокии. Домуин — брата. Труднее всего было уговорить Убэрта, ведь ему я определила роль мужа. Целитель даже побледнел, когда услышал об этом, и машинально потёр шею, будто мысленно прощался со своей головой.
Разумеется, он побаивался реакции Кэннона. Интересно, как бы на самом деле отреагировал бывший муж Эфдокии? Появлению в моём доме лорда Лэрлиса он не сильно обрадовался. Почему-то мне было приятно вспомнить об этом.
— Мы все наденем меховые плащи, — отмахнувшись от воспоминания, серьёзно заявила я. — Надо лишь заменить серебряные застёжки на деревянные пуговицы. Если кто-то поинтересуется, скажем, что купили одежду. И ещё придётся срезать все нашивки.
— Позвольте, я сделаю это! — тут же вызвалась Эсси.
— А можно мне помочь? — несмело спросила её старшая дочь.
— Конечно, — охотно разрешила я. — Ты шьёшь так же хорошо, как твоя мама.
— Нет, — девочка помотала головой и стиснула котомку, которую я только заметила в её руках. — Можно мне с вами, леди Дуня? Вы же едете одна, без тёти Оли. Вам нужна помощь женщины!
— Ты ещё совсем девочка, — умилилась я и погладила её по голове. — Спасибо за твою храбрость, но нет. Оставайся с мамой и помогай ей.
Эсси умоляюще посмотрела на меня:
— Дэла права, леди. Прошу вас, возьмите с собой мою дочь! Она и пелёнки постирает, и малыша убаюкает. Присмотрит за ним, когда вам придётся отлучиться. Будет спокойнее и вам, и мне…
— Если скажете, что она ваша дочь, будете вызывать меньше подозрений, — услышав наш разговор, вмешался Эглор. — Вдруг вас заметит кто-то из вашего круга? При виде двух детей, любой засомневается в своей правоте. Ведь если вы могли родить младенца, то дочери возраста Дэлы у леди Адмэнт нет.
— И ещё я помогу нести малыша, — умоляюще глядя на меня, поддакнула смелая девочка. — Ваши руки не устанут.
— Этого не потребуется, — мягко возразила я. — Оля уже наверняка сшила по моему рисунку чудесный слинг!
— Что-что сшила? — хором спросила мать и дочь.
— Кстати, вам тоже не помешает эта удобная вещица, — заметила я.
Глава 42
