— Джарван и Вожак провели блестящую спецоперацию, — объявил Аббас и коты приосанились, надув пушистые грудки словно снегири. — Они сумели не только выследить садовника и застать врасплох, но и вошли с ним в контакт.
— Мур-мур! Мряк мур! — гордо сообщил Джарван.
Я не поняла ни слова, только умиленно вздохнула. Если он так же говорил с садовником, не удивительно, что тот не смог сбежать от котов. Они явно владели запретной магией и могли приворожить кого угодно одним взмахом пушистого хвоста.
— Кимрики выяснили, что садовник на самом деле Хранитель Леса, — продолжил Мастер. — Десять лет назад король Фредерико привёз его в Талиин из Темнолесья, а затем привязал к замку с помощью какого-то артефакта.
Я поморщилась. Мне претило такое обращение с магическими существами. Вырвать духа из привычной среды, притащить в свой замок и обязать охранять его…
— Мря мур-мур! — Джарван прыгнул ко мне и заботливо коснулся руки пушистой лапкой.
— Дух говорит, что контракт был добровольным, — перевёл Аббас.
— Мур мряк! — сообщил кот, затем потёрся о мою руку щёчкой и жалобно посмотрел…
Сама не поняла, как протянула ему два кристалла с магической энергией.
Я носила их с собой как батарейки, чтобы быстрее восстанавливать силы. Так делали многие, особенно когда не удавалось нормально поспать. Но я вдруг поняла, что коту нужнее…
— Лейла, не верь кимрикам, их кормят, — Аббас подошёл ближе, безжалостно отбирая у кота магические камни и возвращая мне.
От взгляда, которым его одарил зверёк, разрывалось сердце, но я вспомнила, что ещё минуту назад кот не был таким тощим! Присмотревшись заметила, как пушистый обманщик старательно втягивает внушительное пузико и щёчки.
Вот хитрюга…
— Хранитель леса сказал, что хотел посмотреть мир, поэтому согласился заключить с Фредерико временный контракт, — продолжил Мастер. — Сейчас он привязан к замку особым амулетом.
— Речь о Сердце Ваарго? — вспомнила рассказ служанки.
— Мряф! — подтвердили Джарван и Вожак.
— Я так понимаю, это и есть тот самый ониксовый конь, который ищет Гильдия воров и Ральф.
— Да. Этот артефакт сейчас не имеет хозяина, поэтому власть в замке фактически принадлежит Хранителю, — пояснил Аббас. — Разумеется, есть и ряд ограничений. К примеру, он не может использовать Силу, чтобы всерьёз навредить принцам…
— Всерьёз? — встрепенулась. — К слову, а кто потрепал высочеств перед испытаниями?
— Альрауны на пару с Хранителем, — ответил Мастер. — Суть в том, что принцы тоже не могут навредить духу, как бы не пытались. Если с ним что-то случится, замок превратится в руины, и жить здесь без благословения духа братья не смогут. А Хранитель по какой-то причине ненавидит обоих и делает всё, чтобы ни один из них не сумел занять престол.
— Но долго оставаться без короля Талиин не может, — нахмурилась я. — Если отбор не принесёт результатов, будет собран срочный Совет и представители знати сами выберут нового правителя. Неужели у духа есть свой кандидат?
— Этого пока узнать не удалось. Но суть в том, что завладев Сердцем Ваарго, один из братьев получит колоссальное преимущество, независимо от результатов отбора.
— Ещё бы! Подчинить Хранителя — мечта многих великих магов! — воскликнула Циля. — Но почему столь древнее и могущественное существо разгуливает по саду в разноцветном тряпье и поёт вульгарные частушки и матросские песни?!
— Во-первых, у него скверный характер, ему нравится нервировать окружающих. Во-вторых, это дань уважения к покойному королю, — ошарашил Аббас. — Фредерико сбежал из дому, когда ему было четырнадцать и затем пять лет бороздил моря вместе с искателями приключений. Он двадцать семь лет служил на флоте под чужим именем и раскрыл себя, став уже адмиралом.
— Наш человек! — присвистнул Лин. — Жаль, сыновья бракованные получились…
— На себя посмотри, чудовище ушастое, — ядовито подметил Раймонд. — Твои родственники небось так же считают.
— Ой, да ну их, — фыркнул эльф и поднял кружку чая. — За короля! И за то, чтобы мы нашли все его заначки…
— Не сметь ничего воровать без моего приказал, — осадил его Аббас.
— Кстати о воровстве! — встрепенулась я. — Ночью произошло массовое ограбление. У многих девушек пропали ценные вещи…
— Мы ни при чём! — хором воскликнули эльфы.
— Я свидетель, — мрачно подтвердил Раймонд. — Мы всю ночь изготавливали маячки, которые альрауны разносили по замку.
— Воины зелёного братства тоже не виновны, — добавил Цая.
— Мряк! — добавил Джарван, клятвенно приложив лапку к груди, хотя котов никто не подозревал.
Кимрики могли украсть разве что магию или провиант, особенно сладкий. Зверьки оказались падки на мёд, пахлаву и засахаренные фрукты. Если бы пропали именно они, то никто бы не сомневался, на чьих усах искать улики. Но шпильки, амулеты, перчатки, расшитые жемчугом и драгоценные гребни для волос котам ни к чему.
— Тогда кто обокрал девушек? — удивилась.
— Это предстоит выяснить, но я ставлю на Ральфа, — ответил Аббас. — Все украденные предметы были очень личными, их удобно использовать, чтобы снять слепки ауры, наложить проклятие или управляющее плетение.
— Можно я огрею принца лопатой, забуду в саду и скажу, что он убился самостоятельно? — вкрадчиво уточнила Циля.
— Нет.
— Он всем так надоел, что это будет счастливый случай государственного значения!
— Ты хотела сказать несчастный случай? — поправил её гном.
— В случае с Ральфом именно так, как я сказала, — огрызнулась она.
— Довольно! — осадил их Мастер. — Повторяю, что с кражами разберусь. А пока вернёмся к садовнику-хранителю. Я не закончил, когда перечислял причины его странного поведения. Он владеет магией голоса и вплетает в свои частушки мощные охранные плетения.
— Текст поприличнее нельзя было выбрать? — вздохнул Раймонд.
— Оставь его в покое, это и впрямь отличное прикрытие, — ответил Аббас. — Со стороны кажется, что дух просто нервирует принцев и пытается сорвать отбор. А на самом деле он защищает их и гостей от лича-кукловода.
ГЛАВА 16.2
Повисла могильная тишина. Нечисть отлично чувствует себе подобных, исключение составляют очень древние и могущественные существа.
Если Моргана не сумела засечь лича, значит нам противостоит невероятно сильная и опытная тварь. Возможно сам яргулад вступил в игру. В его распоряжении было Десять лезвий — это элитное подразделение нечисти, в которое входили трое рыцарей Смерти, шестеро личей и одна банши.
Их Сила была столь велика, что Тёмный князь мог использовать Лезвия как сосуды своей души, временно вселяясь в них и лично участвуя в сражениях, не рискуя при этом основным телом.
Если в замок проник один из Лезвий — нас ждут огромные проблемы. Но как далеко он находится, если до столкновения с Джонатаном в саду я не слышала флёра тёмной магии?
Даже когда Ральф пытался воздействовать на меня, от него не фонило гнилью яргулада. А вот от цепочки Джонатана ею мощно несло. И опять же, я засекла это, когда артефакт повредился.
Странно… Я всегда безошибочно чувствовала малейший всплеск тёмной магии!
— Я попробую вычислить лича, но мне нужен образец его магии, — задумчиво произнесла Моргана.
— Он у нас есть, — ответила я. — И я тоже хочу принять участие в поисках…
— Слишком опасно! — в один голос заявили Мастер и Раймонд и тут же покосились друг на друга.
Я тяжело вздохнула. Во всей этой суматохе совсем забыла о ещё одной проблеме. Раймонд по-прежнему считал, что мы истинная пара…
— Намного опаснее упустить лича, — возразила, — я не планирую лезть в бой. Просто у меня есть уникальные способности, которые очень пригодятся.
— Твоя магия слишком приметная, — мысленно сообщил Аббас.
На этот раз я не чувствовала магии Синтии, он напрямую связался со мной, чтобы сохранить тайну.
— В цепочке Джонатана заключена тёмная магия, — ответила. — Я могу помочь…
