— Мастер Трорин с большим трудом согласился сократить продолжительность испытаний, — доложила. — Это максимум из того, что я могла сделать.
Учитывая, что изначально никто не знал, сколько должен был длиться этот кошмар, моя ложь прозвучала весьма убедительно.
— Ладно, — недовольно скривился Ральф.
— Господа, что это такое?! — к нам подбежал Орин. — Почему вы здесь? Ваши места во-о-н там! Пойдемте скорее! — поторопил он. — Шоу иллюзий вот-вот закончится! А вы первыми идёте в кадре!
— Итак, прекраснейшие и достойнейшие! — вновь воскликнул Трорин, едва мы расселись как полагается. — Я рад приветствовать вас на первом великом Талиинском отборе невест!
Великом? Знать бы ещё, чем он так велик…
Бедламом? Хаосом? Непредсказуемостью?
И ещё страшнее, что его назвали первым. Неужели гномы верят, что принцы позволят кому-то провести второй?
— Этот отбор разительно отличается от тех скучных и унылых зрелищ, к которым все привыкли, — гном взмахнул левой рукой и тележка подъехала ближе, а с неба посыпались лепестки роз.
Подняв глаза, я заметила на крыше двух гномов, держащих какую-то странную трубу. Именно из неё вылетали конфетти, блёстки и розовые лепестки. Спасибо, что не дымовые шашки, как в прошлый раз…
— Сегодня вы не увидите глупых и лёгких конкурсов! — с чувством продолжил гном. — Наших невест ждут сложнейшие испытания, в которых им придётся продемонстрировать ум, физическую подготовку, способность ориентироваться в непредсказуемых ситуациях…
— Надеюсь, он не планирует снова закинуть нас на болота? — раздался позади шёпот Оливии.
Обещали задачи по экономике, но с гномов станется совместить их с охотой на тхаргов. Кстати, их зубы и шкуры стоят очень дорого…
— Поэтому первое испытание будет направлено на оценку ваших познаний в такой важной области, как государственная экономика! — торжественно объявил гном и раскинул руки в стороны.
Его племянники тут же направили на него все осветительные кристаллы и включили запись с аплодисментами.
— Итак, есть доброволец, жаждущий открыть отбор и продемонстрировать обширные познания в этой области? — спросил Трорин.
— Ну, предположим, есть. Я в этом вопросе заткну за пояс кого угодно, — мысленно хихикнула Циля, — даже самого Трорина. Но я так понимаю, дуэньям слова не давали?
— Я хочу попробовать! — вслух произнёс Лин.
Это что за самодеятельность?!
— Сидеть! — скомандовала я, воспользовавшись телепатической связью. — Куда ты лезешь?
— Зарабатывать лёгкие баллы для нашей команды — огрызнулся эльф.
— Прекрасно! — гном аж подпрыгнул от радости, а его племянники тут же направили на Лина кристаллы.
— Что б ты понимал в государственной экономике? — прошипела я. — Ты же вор!
— Вот именно! Я знаю сокровищницы всех королевств изнутри, так сказать, — ответил Лин, грациозно поднимаясь на импровизированную сцену.
Я понятия не имела, когда гномы успели возвести её, но смотрелось роскошно.
— К тому же, у нас есть Циля, — добавил эльф.
Ах ты ж лиса остроухая!
— Леди согласится помочь мне?
— Таки смотря что мне за это будет, — фыркнула лепреконша.
— Сторгуемся!
— Ой, нет, мальчики, я без предоплаты не работаю, — отрезала Циля. — И скидок не делаю, даже ради общего дела. А то общих дел много, а я одна…
— Все баллы за победу ваши, и свидание с принцем тоже, — вкрадчиво мурлыкнул Лин.
— И сто золотых сверху, — добавила Циля. — И не надо делать такое лицо, словно вы их со своего кармана платить будете!
— Прибью! И Мастера подключу, — пообещала я.
— Таки я не призываю воровать, это в счёт премии, — ответила Циля. — Джонатан обещал заплатить всем, кто поможет ему захватить трон.
Я мысленно застонала.
Зная Цилю, Джонатану придётся продать трон на аукционе, чтобы рассчитаться с нами.
— Леди, Тиналия, представьте, что началась война. Страна на грани голода, запасы зерна… — гном пошёл вразнос, в красках описывая потенциальную катастрофу.
Все присутствующие помимо воли начали втягиваться в происходящее. Особенно, когда маэстро подал сигнал и его племянники пустили на заднем фоне атмосферные иллюзии.
Но кое-кто решил воспользоваться ситуацией и удрать.
Боковым зрением я заметила, как Ральф попытался осторожно ускользнуть в дальний тёмный угол, но, к его несчастью, этот манёвр засекла не только я.
— Пли! — взревел Цая, прежде чем я успела остановить его.
ГЛАВА 15.1
Над садом пронеслось странное жужжание. Из трубы, которую держали гномы, стоящие на крыше, водопадом посыпались лепестки. Прямо на Ральфа!
В этот же момент один из многочисленных племянников Трорина зажёг ярчайший световой кристалл.
Раздался дружный женский визг. А тем временем дезориентированный и ослеплённый Ральф споткнулся через оголённые корни растений, и словно подкошенный рухнул на траву. Распластавшееся высочество гномы заботливо присыпали нежнейшими цветами и конфетти…
— Сожри вас тхарги! — Джонатан вскочил с места.
Каким-то чудом он успел зажмуриться и сохранил чёткость зрения после световой атаки.
— Пли! — повторило кустейшество, нацелившись уже на старшего брата.
— Отставить! — заорала я, но было уже поздно.
Джонатан не сделал и двух шагов, как альрауны организовали ему подножку. Нелепо взмахнув руками, принц пошатнулся и полетел прямо на меня.
— Ваше выс…
Ни увернуться, ни поймать принца не удалось. Зато в полёте я умудрилась ухватиться за ворот его мундира и сорвать с шеи золотую цепочку.
Пальцы обожгло вспышкой тёмной магии! Мы рухнули на траву как два мешка с удобрениями. А над нами будто в насмешку продолжили кружить магические бабочки и розовые лепестки…
— Орин, запускай рекламу! — донёсся вопль Трорина.
Раздери вас вурдалаки…. Получается, что наше триумфальное падение видело всё королевство и Дхаргарийская империя впридачу?!
И ладно бы принцы упали куда-то без меня, но… что ж мне вечно везёт как утопленнику?
Ещё и в качестве трофея досталась цепь с запрещённым плетением. Я явственно чувствовала от неё магию яргулада. Сейчас она была не опасна, видимо, цепь работала только будучи надетой на шею жертвы. Но всё же, нужно поскорее передать её Мастеру и изучить.
Так я рассчитывала найти следы того, кто наложил это плетение.
— Я… где я? — растерянно уточнил Джонатан.
Интересно, он при падении головой ударился или это очередной побочный эффект от магии кукловода?
— Вы в Сапфировом саду, — прохрипела я, пытаясь выползти из-под принца, — и слезьте с меня, пожалуйста!
Я толкнула принца и мысленно позвала гнома:
— Трорин! Если кадры моего позорного падения кто-то увидит, я тебя превращу в кучку пепла! И Мастер мне в этом поможет!
— Не увидит, я знаю своё дело, — тут же ответил гном, — мы успели отвести кристаллы и выключить звук.
Фух!
— Но один кадр, не попавший в эфир, у меня сохранился! — гордо добавил Трорин. — Если надумаете продать принцам эту пикантную запись…
— Убью! — прошипела, послав гному видение, где я отнюдь не пикантно держу его за шиворот над обрывом.
— Понял, сейчас сотру, — угрюмо отозвался Трорин. — А зря! Мы могли бы неплохо заработать!
Вдох, выдох…
— Мастер вам лично голову оторвёт, — пустила в ход последний аргумент.
Сработало! Гном поспешил заверить, что компромат уничтожен.
— Заканчивайте балаган и продолжайте испытание, пока нас невесты не загрызли! — приказала я.
— Так кроме вас никто и не злится, — отозвался гном.
Я подняла взгляд. И правда, все леди неотрывно смотрели рекламу. На огромном магическом экране показывали супругу маэстро Трорина, она демонстрировала свою новую книгу: “ Как выйти замуж за принца, если у вас в кармане всего 100 золотых. Пособие для начинающих невест с ограниченным бюджетом”. Рядом шла версия для продвинутых…
Я зажмурилась и мотнула головой. Затем мысленно призвала ближайшего альруна, кинула трофейную цепочку на траву и приказала кустику отнести её в наши апартаменты.
