- Она страдает, — раздался рядом голос, и на лужайку вышел высокий темноволосый мужчина с плотной черной маской на лице. — Страдает и ненавидит императора Дамиана.
- Я знаю, — с грустью в голосе ответил седовласый, — и ее страдания рвут мне сердце. Тогда зачем ты взял с меня клятву, если от этого плохо всем? Почему я не мог сказать ей, что…
- Ты знаешь почему! — оборвал седовласый собеседника. Контракт, будь он неладен! Контракт, который висит над головой Марианны. Который так и будет висеть над головой ее дочерей, а потом и их дочерей. Поганый договор, подписанный твоим сумасшедшим предком, Дамиан! Если сейчас не исполнить его условия, магия продлит его еще на один срок.
- Я предлагал тебе решение этого вопроса, — хмуро ответил мужчина в черном.
Да, девочке достаточно было стать твоей женой, император Дамиан Беспощадный, и все разрешилось бы само собой, — усмехнулся седовласый. — Две стороны договора сошлись бы в браке, и в отношении их общих потомков контракт утратил бы силу. Ведь забрать невинность у своей дочери, внучки, сестры или племянницы, пусть даже десятиюродной, не позволит магия общей крови.
- Но ты отказался от этого варианта, Дарр, — хмуро произнес мужчина в маске.
- И я еще раз откажу тебе, Дамиан. Марианна моя дочь, мой единственный ребенок, и я не позволю ломать ее жизнь браком с нелюбимым. Да, сейчас она страдает, но ее печали скоро закончатся, а замужество — это надолго, очень надолго, возможно на всю жизнь. Что может быть хуже, чем провести ее рядом с тем, кого не принимает ни твое сердце, ни твое тело? Уж поверь, мой мальчик, я, как никто другой, знаю, о чем говорю, — жестко произнес седовласый.
Мужчина в маске молчал, вглядывался в дальний конец аллеи, где мелькнула светловолосая девичья фигурка в голубом платье.
Седовласый проследил за его взглядом и понимающе усмехнулся. Положил руку Дамиану на плечо, и чуть мягче произнес:
- Пока есть шанс избавиться от контракта на невинность, исполнив его условия, замуж за тебя Марианна не выйдет, мой мальчик.
- За кого же ты планируешь ее выдать, король Даррсариар? За Рхатта Ратеррана, воспитанника твоего племянника? — под маской не было видно, как с силой стиснул зубы император, но Дарр отлично чувствовал его злость. Злость и ревность, и еще страдания, которые разрывали сердце молодого императора.
- За Рхатта? Почему бы нет? Пока ты отсутствовал, Дамиан, они проводили много времени вместе. Я имел возможность наблюдать за ними и мне кажется, Марианна с ним подружилась.
- Подружилась - прорычал Дамиан.
- Да, подружилась, но замуж... - Дарр замолчал и Дамиану захотелось взять его за ворот и хорошенько тряхнуть. — Замуж... Нет, Марианна абсолютно равнодушна к РхаттуРатеррану, хотя этот молодчик изо всех сил охмурял ее. Да, очень старался.
Дамиан долго молчал успокаиваясь. Затем повернулся к своему собеседнику.
- Ты любил ее, Дарр? Розею, мать Марианны?
- Я и сейчас ее люблю. Никогда не переставал, — глухо ответил седовласый, глядя в узкие прорези в маске на лице императора.
- Но она нет. Она ненавидит тебя. После того как ты бросил ее, беременную твоим ребенком, возненавидела так сильно, что перенесла это чувство и на твою дочь, король Даррсариар.
- Бывший король Даррсариар, — поправил его седовласый бесцветным голосом. - Я не бросал Розею, но моей вины перед дочерью это не уменьшает. Зато в моих силах сделать так, чтобы ее жизнь сложилась счастливее, чем у ее отца и матери. Поэтому я не позволю Марианне выйти замуж без любви, а ты, Дамиан, сегодня ночью до конца исполнишь данную мне клятву!
19.
Император ушел, а рядом со мной, словно из-под земли, выросли мои служанки. Застыли в паре шагов молчаливыми изваяниями, опустив глаза и сложив на животе руки.
Я еще постояла, дожидаясь, пока высохнут слезы и успокаивая ноющее от боли сердце. Запретив себе даже думать про Мианна, повернулась и побрела в сторону своего коттеджа.
- Что-то расстроило прекрасную девушку? — вывел меня из задумчивости мужской голос. Я оглянулась:
Возле гигантского куста омнокуса стоял пожилой мужчина в простой рубахе и свободных иланах, заправленных в высокие сапоги. Длинными садовыми ножницами мужчина энергично обрезал куст, сбрасывая ветки в плетеную корзину у своих ног:
- Здравствуйте, — улыбнулась я. С этим седовласым мужчиной мы несколько раз встречались во время моих прогулок. Обычно он возился с растениями: обрезал кусты, подправлял клумбы, и я решила, что он один из садовников императора.
- Что же вас так расстроило, милая леди? На ваших красивых глазках следы слез... мужчина мягко улыбнулся в ответ, продолжая кромсать куст.
- Последнее время меня почти все расстраивает, так что нет смысла и говорить об этом, — я неловко передернула плечом и подошла к мужчине. — Простите, вы не совсем правильно обрезаете омнокус, на следующий год он может не зацвести.
Вот как? По правде говоря, с этим видом кустарников мне еще не приходилось иметь дело. А вы знаете, как с ним обращаться?
- Да, конечно. Он рос в саду моих родителей, и я готовила из его цветков духи. Так что за тем, как его обрезают, следила пристально и придирчиво, — я невольно рассмеялась, вспомнив, как доводила нашего садовника до исступления своим контролем. Потянулась к ножницам в руке мужчины. — Давайте покажу, как обрезать, чтобы на следующий год куст был покрыт шапкой роскошных ароматных цветов.
- Буду рад, леди Марианна, — ответил мужчина, улыбаясь. Почему-то я тут же заулыбалась в ответ, почти забыв про недавние слезы и предстоящую ночь с императором — этот мужчина вызывал у меня странную симпатию.
- Простите, я до сих пор не спросила, как вас зовут — извинилась смущенно.
- О, не волнуйтесь, прекрасная леди, у юных дев есть дела поважней, чем интересоваться именами случайно встреченных стариков.
-И все же? — настойчиво повторила я, продолжая улыбаться.
-У меня длинное и сложное имя, но друзья называют меня Дарр. И вы зовите меня так, леди Марианна.
- Красивое имя, рада с вами познакомиться, — кивнула я. Примерилась к самой длинной ветке и быстрым движением перекусила ее на уровне шестой почки. — Смотрите, Дарр, это растение нужно обрезать, чередуя длину веток.
Некоторое время мы занимались обрезкой, попутно обсуждая свойства растений, имеющихся в императорском парке. Дарр оказался настоящим знатоком их свойств и знал множество рецептов зелий от разных болезней.
- Я думала, вы садовник, а вы, оказывается, травник и лекарь, — удивилась я.
- Знаете, я ни то, ни другое. Садоводство и травы — это мое увлечение, — рассмеялся Дарр, блеснув белоснежными зубами, а я вдруг подумала, что напрасно причислила его к старикам. На самом деле, кроме седых волос и сетки морщинок в уголках глаз, ничто не указывало на то, что он стар. Мужчина был не очень высок, но с идеальной осанкой и широкими плечами. Движения его были уверенные и легкие, а зеленые глаза ясные и очень внимательные. Если бы не простая одежда и садовый инвентарь в руках, его можно было принять за благородного аристократа.
- А кто же вы и чем занимались помимо трав и растений? — полюбопытствовала я, продолжая обрезать ветки.
- Когда-то воевал, там и увлекся врачеванием с помощью трав - не всегда с нами были маги-лекари, иногда приходилось лечить раны подручными средствами. Закончив с военными делами, занимался разными вещами, в основном безопасностью, ресурсами и другими, столь же скучными вопросами.
— Значит, вы важная персона, притворяющаяся садовником? — пошутила я. Мужчина в ответ снова рассмеялся, а потом, сделавшись серьезным, ласково взял меня за руку.
- Так что же у вас случилось, прекрасная леди? Почему на вашем личике были слезы? Вас кто-то обидел?
Стоило прозвучать этим вопросам, заданным таким участливым тоном, и у меня снова стало влажно в глазах.
Я опустила голову и глядя на крупные мужские ладони, держащие мою руку, покачала головой.
