- Марианна, — окликнул меня знакомый мужской голос, когда я вышла на полюбившуюся мне дорожку, вьющуюся среди густых зарослей гигантских гортензий.
- Рхати — обрадовалась я, чувствуя, как теплеет в душе при виде его высокой, мужественной фигуры.
Рхатт Ратерран, одетый в очень дорогой и красивый костюм из голубого бархата, неспешно шел через газон и улыбался мне. Подойдя взял мою руку, поднес к губам и поцеловал.
- Ты прекраснее самого восхитительного цветка в императорском саду, — произнес, пристально глядя мне в лицо.
- Вчера тебя не было, — упрекнула я в шутку, невольно краснея от его слов. — Думала, ты забыл обо мне.
- Скучала? — он мягко улыбнулся, и я невольно заулыбалась в ответ.
За эти дни Рхатт стал мне настоящим другом. Каждый день навещал, развлекал рассказами о своей жизни в Рагдаррском королевстве и службе королю Нараввару. Много его историй было посвящено самому королю этой огромной страны.
Рхатт рассказывал о его делах на благо своей страны. О военных кампаниях, с помощью которых обезопасили границы королевства от нападений недружественных соседей. О реформах в судебной, законодательной и финансовой системах, проводимых королем. Рассказывал о помощи бедным, строительстве больниц, школ и дорог.
Слушая Рхатта я невольно сравнивала короля Нараввара и императора Дамиана. Однажды не удержалась и поделилась мыслью, что эти два правителя очень похожи в своих делах.
— Они много лет дружат, поэтому и способы правления у них схожи, — согласился тогда Рхатт.
Да, но короля Нараввара в народе называют «Веселым», а императора Дамиана «Беспощадным». Значит, они используют очень разные методы для достижения своих целей. Про Дамиана говорят, что он жесток.
Особенно с женщинами, — с грустью заметила я тогда, а Рхатт не стал возражать, просто перевел разговор на другое.
Марианна
«Покинь нас. Я хочу остаться со своей гостьей наедине».
Я замерла, в ужасе глядя на Рхатта, а он, не отрываясь, смотрел на того, кто стоял у меня за спиной.
Император, это ведь он... Это его злой, какой-то металлический и глухой голос. Его давящая аура, от которой приподнялись волосы на затылке и заныло в груди. Я хорошо ее чувствовала, эту мощь величайшего из драконов, и Рхатт тоже — он побледнел, по виску тонкой струйкой потек пот. Выпустив мои заледеневшие пальцы из своей ладони, Рхатт сдавленно произнес:
- Ваше Императорское Величество, леди Марианна моя невеста.
- Несси Марианна не может быть твоей невестой, мальчик. Вон отсюда.
Губы Рхатта дернулись в злой гримасе, пальцы сжались в кулаки, а в глазах на миг сверкнуло бешенство.
По-прежнему не глядя на меня, он выдохнул:
- Позже я приду за ответом на свое предложение, Марианна, — повернулся и не оглядываясь ушел.
Выпрямив до хруста спину, я смотрела на кусты, за которыми он скрылся, и чувствовала, как меня начинает трясти от боли в груди, страха и ненависти к тому, кто стоял за спиной.
- Быть может вы повернетесь и поприветствуете своего императора, несси Марианна? — прозвучал за спиной вопрос.
Очень медленно, с трудом заставляя себя двигаться, я повернулась и замерла, глядя на стоящего передо мной мужчину.
Император оказался высоким, гораздо выше, чем я представляла, когда думала о нем. Взгляд невольно заскользил по затянутой в черный костюм, фигуре, статной и широкоплечей — наверное, ее можно было назвать мужественной и красивой.
Лицо императора целиком закрывала тяжелая черная маска, даже прорези для губ в ней не было, только две узкие щели для глаз. Черные густые волосы были зачесаны назад. Казалось, он довольно молод, ненамного старше Рхата.
«Наверное, ему столько же, сколько было Мианну. И рост похож, и цвет волос...» - пришла болезненная мысль.
Но это был не он, не Мианн. Передо мной стоял император Дамиан Беспощадный. Властный, надменный и жестокий дракон, правитель огромной империи...
- Приветствую вас, Ваше Императорское Величество, — проговорила я тихо, опуская глаза на носки его блестящих сапог.
- И это все твои слова, Марианна? Разве ты не хочешь добавить, что счастлива меня видеть? Что считала дни до нашей встречи? — произнес мужчина, и начал неспешно приближаться ко мне.
С трудом подавив желание попятиться, я наклонила лицо еще ниже и упрямо покачала головой.
- Простите, но я не рада.
- Ты очень смела или безрассудна, если говоришь такие слова правителю, — император остановился совсем близко, так что я почувствовала его запах, неожиданно свежий и приятный.
- Ни то, ни другое, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Но сюда меня доставили не по моей воле и я не могу заставить себя чувствовать радость.
- Ты могла бы притвориться.
- Не хочу, — почти беззвучно ответила я, не в состоянии поднять голову. К глазам подкатили слезы, и я отчаянно заморгала, чтобы загнать их обратно — нельзя показывать свой страх.
- На твоем месте мечтают оказаться тысячи женщин, Марианна.
Неожиданно на мой подбородок легли затянутые в перчатку мужские пальцы, потянули его вверх. Из узких прорезей маски на меня внимательно смотрели черные глаза.
- Ты плачешь? Неужели ты боишься меня? — металлический голос императора сделался низким и странно хриплым, казалось, ему стало трудно говорить.
«И глаза у него, как у Мианна. Мианна, который отдал жизнь, чтобы в целости и сохранности привезти своему господину новую игрушку» - пришла еще одна мысль, и не отдавая себе отчет, что говорю, я с яростью прошептала в закрытое маской лицо:
- Нет, не боюсь, я ненавижу вас, Ваше Императорское Величество, —и замерла в ужасе от своих слов.
Черные глаза императора помрачнели.
- Ненавидишь? Ну что же, тем хуже для тебя, Марианна Дархилл. Хочешь ты этого или нет, но твоя девственность принадлежит мне. Мне, а не щенку Рхатту Ратеррану.
- Он и не предлагал отдать ему невинность. Он не способен на такую подлость Рхатт предложил мне стать его женой! — вскрикнула я в отчаянии, понимая, что только усугубляю ситуацию, но не в состоянии остановиться.
Император выпустил мой подбородок, и я отшатнулась назад. Начала пятиться, словно это могло спасти меня от стоящего напротив чудовища.
- У меня для тебя плохая новость, Марианна, сегодня ты проведешь ночь в моей спальне. После этого Раперран заберет свое предложение обратно, — произнес император холодно. Повернулся и пошел прочь, оставив меня в панике глядеть ему в спину.
- Подождите! — крикнула я в отчаянии, но мужчина продолжал удаляться. Не думая о том, что делаю, я кинулась за ним и схватила за руку. Император вздрогнул и медленно повернулся ко мне.
- Ваше Императорское Величество, — заговорила я, задыхаясь и пытаясь сквозь прорези маски поймать его взгляд. - Я должна спросить... Лорд Картленд... что с ним? Ему удалось спастись? Где он?!
- Почему он тебя интересует? — после долгого молчания ответил император. — Картленд тоже предлагал тебе замужество?
- Нет не предлагал, он слишком предан своему императору, чтобы посягать на его собственность, —ответила я, продолжая сжимать мужскую ладонь - почему-то он не забирал ее.
Тогда какое тебе дело до Картленда, Марианна? — произнес император глухо.
Я облизнула пересохшие губы.
- Мианн спас мне жизнь. Я хочу знать, что с ним все в порядке!
- С ним все в порядке, теперь ты знаешь, — ответил император. - Еще вопросы?
- Но почему тогда он не пришел ко мне? Почему сам не сказал, что жив?! — из моих глаз начали капать слезы. Я отпустила руку императора и закрыла ладонями лицо. Горько всхлипнула. — Почему?!
Внезапно моих волос коснулась мужская рука.
- Иди к себе, Марианна, и успокойся - ночью тебе нужно выглядеть прекрасной и желанной.
Сопровождаемая молчаливыми служанками, Марианна ушла. Край голубого платья последний раз мелькнул за кустами и седовласый мужчина с садовыми ножницами в руках огорченно выдохнул. Бросил свой инструмент в стоящую у ног корзину и негромко выругался
