Замерев от непонятного волнения я прошептала:
— Это и есть император Дамиан?! А говорили, он некрасив.
- Тьфу, какой тебе Дамиан, тупица! — зашипела со своего места Фраух. — Все знают, что император урод.
Злобный, словно исчадие нижнего мира, и такой же безобразный. Поэтому он и носит на лице маску, не снимая ее ни днем ни ночью. Чтобы подданные не теряли сознание, увидев его безобразное лицо! Наш император уродлив так же, как жесток, и его приближенные ему под стать. Уверена, этот красавчик один из таких драконов.
Не отрывая взгляда от идущих к карете мужчин, я тихо ответила:
- Не знаю, дракон ли лорд Мианн Картленд, но он один из приближенных императора. Значит, он тоже мерзавец?
- Не смей так говорить о нем, моль! Мианн другой, совсем другой, несмотря на то, что друг императора! -вскричала хозяйка гостиницы.
Я недоуменно покачала головой:
- Тогда в ваших словах много противоречий. Не могут быть друзьями мерзавец и святой. Я не знаю, что именно делает император Дамиан с женщинами, да и знать не хочу, но... или молва лжет, или вы, госпожа Фраух, - набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:
- Не может быть правдой то, что вы говорите про императора! Я знаю, что после восшествия на престол Дамиана жизнь в стране стала лучше, об этом все вокруг говорят. Еще слышала, что правитель строит новые больницы и школы. Открыл в столице академию магии, где может бесплатно учиться любой одаренный.
Вывел нечисть из лесов по всей стране и остановил войну, которую много лет вел его дядя, прежний император. Дамиан помогает семьям погибших воинов, и тем, кто потерял здоровье на этой войне. Ваша гостиница, госпожа Фраух, тому подтверждение. Не может император быть тем мерзавцем, которого вы описываете.
- Деревенская простушка, ничего не знающая о жизни и мужчинах! Ты изменишь свое мнение, когда твой прекрасный император покажет свое истинное лицо. Может он и прекрасный правитель, но он чудовище! -ответила Фраух с ненавистью.
Я по-прежнему смотрела на идущих к нам мужчин и меня вдруг отпустило: страх испарился, тело перестало дрожать и расслабилось. Появилось чувство, что не так все ужасно, как я себе представляла, и как пытается показать мне эта женщина.
Облегченно улыбнулась и все так же тихо произнесла:
- Я не верю вам, госпожа Фраух.
- Ну и дура, — прозвучало змеиное шипение, но мне не было до него дела - я жадно вглядывалась в лицо идущего первым мужчины.
Светлые волосы до плеч, яркие голубые глаза, прямой нос и плотно сжатые губы — он был очень красив.
Мужчина шел, печатая шаг выдающий в нем воина. Не отрывал взгляда от кареты, и мне казалось, он смотрит прямо мне в глаза.
Сердце взволнованно заколотилось, а мужчина уже стоял возле кареты. Наши взгляды встретились и голубую радужку его глаз на миг окрасило золотистое пламя. Вспыхнуло и тут же погасло.
Мужчина протянул мне руку и произнес низким рокочущим голосом:
- Леди Марианна, императорский дом приветствует вас...
Лорд Мианн Картленд
- Что-то ты долго добирался, Нар, — я закрыл глаза и выпустил из пальцев рукоять меча.
- Да ладно, всего-то на пару дней задержался! - смеясь ответил старый друг — В тебе я уверен, знал, что не позволишь прикончить себя за это время, а вот на Марианну я должен был посмотреть хотя бы издалека!
- Посмотрел? — мои губы невольно тронула улыбка.
- Посмотрел, она настоящая красавица, — в голосе Нарра появились нотки гордости. - Сразу видна благородная кровь.
- Принес противоядие? — спросил я, останавливая поток восторгов - и без тебя знаю, какая она, маленькая прекрасная птичка Марианна.
- Конечно принес. Просто отличное противоядие раздобыл! Целитель обещал, что неделя, максимум две, и будешь как новенький. Сейчас отыщу воду и сделаю тебе волшебное зелье, от которого ты станешь здоровым, молодым и красивым. С твоей жуткой рожи исчезнут шрамы, и женщины станут любить тебя больше прежнего, — хохотнул Нараввар. Он всегда отличался повышенной жизнерадостностью, удивительной для дракона его характера и статуса.
Звякнул металл о металл, ик моим губам прижалось горлышко фляги.
— Выпей, это поддержит тебя, пока готовится зелье.
Я сделал несколько глотков, чувствуя, как по телу побежала теплая волна целительской магии. Сразу стало возможно дышать, разъедающая тело боль притихла. Долго эффект не продержится, конечно, да и откат будет жесточайшим, если Нар не успеет изготовить зелье. Но все же, какое это блаженство.
Встать сможешь? Тебе бы в тенек перебраться, — задумчиво предложил друг.
- Попробую, — я разлепил веки, обвел взглядом залитое обжигающим солнцем пространство. Неподалеку, привязанные к дереву, щипали траву два оседланных черных мневира.
- Как ты протащил коней через портал? — удивился я.
- Пара заклинаний плюс хороший пинок под зад - и самая упрямая скотина становится послушной милашкой, — посмеиваясь ответил Нарр. Протянул мне руку. — Обопрись на меня и вставай, лежебока.
Отволоку тебя вон ктому дереву и пойду искать воду.
- Сам встану. Ручей в полукилометре на восток, другой воды здесь нет, не ищи, — ответил я, игнорируя протянутую ладонь.
С трудом поднялся на ноги. Пошатываясь, пошел к раскидистому дереву метрах в десяти от нас и рухнул к его подножью. Вытянулся на мягкой густой траве и почти мгновенно провалился в сон. Последнее, что услышал, это смех Нарра: «Дрыхни пока, все равно на большее ты сейчас не способен, император Дамиан Беспощадный».
Марианна Дархил
С того дня, как меня привезли во дворец императора, прошло две недели. Все это время я провела в выделенном мне роскошном жилище, кое-как проживая дни, и проводя без сна ночи.
Часами я почти неподвижно лежала на шелковых простынях. В душной летней темноте слушала пение ночных птиц и цикад, шелест листьев в саду за окном, и думала. Даже не о своем будущем, с которым все было ясно, думала о спасшем мне жизнь мужчине.
Теперь я была уверена, что лорд Картленд погиб, ведь прошло столько времени, а он так и не появился.
Значит не выжил после того, как затолкнул меня в портал и остался один на один с чудовищной тварью. И от понимания этого мне хотелось вцепиться зубами в подушку и завыть... Когда я, наконец, засыпала, мои сны вновь были наполнены его образом и тоской по чему-то несбывшемуся.
Каждое мое утро начиналось одинаково. Служанки будили меня, наливали ароматную ванну и невзирая на мои протесты, помогали вымыться. Делали массаж, втирая в кожу десятки ароматных масел. Расчесывали волосы и укладывали их в изящную прическу. Затем наряжали меня в красивое платье, надевали обувь и роскошные драгоценности.
Стоя перед серебряным зеркалом в спальне, я с тоской рассматривала свое отражение. Посвежевшее, несмотря на бессонные ночи, лицо. Сияющую от масел кожу в вырезе платья и на руках, на ставшие блестящими и шелковыми волосы - меня старательно готовили для ложа императора, возвращения которого ждали со дня на день.
После утреннего омовения я завтракала, затем в сопровождении двух служанок отправлялась на прогулку в дворцовый сад.
Я редко выходила на центральные аллеи, всегда заполненные нарядно одетыми, веселыми и довольными с виду мужчинами и женщинами, придворными императора Дамиана. Было неловко встречаться с ними, ловить на себе их пристальные взгляды, слышать перешептывания за спиной. Неверное это было плодом моего измученного воображения, но казалось, все вокруг знали кто я и для чего здесь нахожусь.
Поэтому я предпочитала бродить по безлюдным боковым дорожкам, к счастью, не менее живописным, чем главные аллеи и тропинки.
Но не одна только неловкость заставляла меня избегать людных мест и забираться в самые дальние уголки сада. Бродя по ним, я искала способ незаметно покинуть императорский дворец, когда выполню условия контракта. Знакомилась с расположением зданий и выходов из дворца, старалась понять, как его охраняют и как можно отсюда незаметно выбраться. И чем больше проходило времени, тем отчетливее вырисовывался в моей голове план побега.
