- Абсолютно верно. Несколько лет назад король Нараввар преподнес этот камень в дар императору Дамиану в знак благодарности. Из него и был построен новый императорский дворец взамен разрушенного во время войны, — улыбнулся мужчина. Затем спросил с лежим недоумением в голосе. — Но разве в замке графа Дархила не устраивали балы, светские рауты, маскарады и прочие увеселения, которые так по душе юным красавицам?
- Устраивали, конечно, но... не очень часто. Мои родители не слишком жаловали большое количество посторонних в доме, — пробормотала я, смутившись. Не рассказывать же незнакомцу, что у батюшки просто не было денег на светские забавы!
- Теперь у вас будет возможность наверстать упущенное, леди Марианна. В императорском дворце вас ждет новая жизнь, интересная и веселая. Уверен, как только правитель вернется, он даст большой бал в вашу честь, — ответил мужчина, останавливаясь перед крыльцом очаровательного белокаменного домика с ажурными балконами, высокими окнами и полукруглым крыльцом.
Не выпуская моей руки и не отводя глаз от моего смущенного лица, кивнул на строение:
— Мы пришли, леди Марианна. Здесь вам предстоит жить и ждать возвращения императора Дамиана.
Чтобы вы не скучали, я буду навещать вас, если вы не против.
Лорд Мианн Картленд
Безжалостное полуденное солнце полыхало в лазоревом небе. Высушивало кожу, выжигало глаза, ослепляя и не давая поднять веки. Истребляло своей яростью все живое вокруг,. и меня заодно - я пока тоже был живым...
Тело болело, точно, как в тот раз, когда истекающий кровью, я сутки летел на пределе сил, не давая себе ни минуты отдыха. Тогда я сумел выжить, в этот раз не уверен - доза попавшего в кровь яда оказалась слишком большой.
С трудом приподнял веки. Перед глазами колыхалась ослепительная солнечная пелена, не давая ничего разглядеть. Но уши улавливали лишь шелест листвы и пенье птиц, значит больше ни один грякал не ожил, кроме тех пятерых. На мое счастье, не ожил, хотя гений и безумец Марис Фраух постарался все предусмотреть.
Старик заранее припрятал на поляне, куда планировал отправить Марианну, некромантский артефакт. Это устройство и подняло на ноги дохлых грякалов, а убить то, что уже было мертвым, оказалось много сложнее, чем живое.
Потому и оказался попавший в кровь яд таким убийственным, что ранившая меня тварь была уже два часа, как мертва. Потому и лежал я теперь, сам то ли еще живой, то ли уже нет.
Интересно, сколько дней прошло? По ощущениям не меньше недели драконья магия пытается очистить кровь от яда. Но скорее всего дня четыре, не больше. Марианна уже должна быть в столице, во дворце, и за нее можно не волноваться.
Марианна, белокурая красавица, девочка с портрета, поразившая меня в самое сердце.
Звуки, раздавшиеся неподалеку, заставили меня подобраться и сжать неверными пальцами рукоять меча.
Мгновенно обострившийся слух зафиксировал треск веток под чьей-то подошвой, шелест листьев на отодвинутой рукой ветви, смолкшие голоса птиц и цикад. Ко мне приближался кто-то крупный и не пытающийся скрыть свое присутствие.
Лорд Мианн Картленд
Мой дракон все так же спал и не реагировал ни на что, но человеческий инстинкт вопил об опасности. А тот, кто шел ко мне, и не думал скрываться. Словно был уверен, что не встретит сопротивления.
Подошедший остановился в нескольких шагах, и я отчетливо услышал исходящий от него запах: тлен, гниение и ненависть.
- Как ты нашел меня, Ферсей? — прохрипел, не открывая глаз.
- Очень просто, императорский прихвостень. Женщины становятся болтливы, стоит приласкать их как следует. Просто нужно внимательно слушать, анализировать и запоминать, — довольно рассмеялся граф. -Одна разговорчивая дурочка, ненавидящая своего мужа, охотно делилась со мной информацией. Знала она немного, конечно, муженек ей не доверял. Но, знаешь, мне хватило и этого, чтобы сделать правильные выводы о твоем местонахождении.
- Ты сделал какие-то умные выводы, Ферсей? — усмехнулся я, незаметно меняя позу.
Не замечая моей насмешки Ферсей продолжил говорить.
- Глупышка Летиция Фраух, ты же понимаешь, что речь о ней? Она как-то проболталась, что у ее мужа есть пространственный артефакт, и я запомнил эту информацию. Потом она увидела над его кроватью карту королевства, где было отмечено несколько мест. Ей даже хватило ума запомнить их и перечислить названия мне.
Граф сделал еще шаг в мою сторону и продолжил:
Когда четыре дня назад в гостинице Фраухов началась суета, стало понятно, что старикан отправил кого-то важного по одному из выбранных им маршрутов, — в голосе Ферсея появилось довольство. - А уж когда отряд уехал без тебя, но увез с собой двух баб, стало понятно, что в ловушку Фрауха попал один идиот из числа императорских собачонок. Я решил лично убедиться, что ты сдох, Картленд. Пришлось потратить время, чтобы проверить все эти места, но все-таки я нашел тебя...
Я приоткрыл глаза и не обращая внимание на разъедающую глазницы боль, оглядел мужскую фигуру в магических доспехах из заговоренной кожи вуульских змеев. А ты не так уж смел, Ферсей, если спрятался под такую защиту.
- Что за места были обозначены на карте старика Фрауха и какие ты сделал выводы? — спросил его, уже зная ответ.
- Это были места, откуда императорские маги не успели вывести грякалов и других тварей. — радостно загоготал граф. — Вывод прост: с помощью портального артефакта Фраух собирался отправить кого-то в одно из этих мест. Решил подкормить обитающих там всегда голодных тварей.
Таких, как тот оборотень, которому я пробил плечо возле замка Дархилов? — усмехнулся я. — Это ведь ты напал на Марианну? За что тебя прокляли, Ферсей?
Заткнись! На мне нет проклятий! — в два шага оборотень оказался рядом и в ребра мне с силой врезался носок его сапога. По бабьи завизжал:
- Я здоров, здоров, понял?! Я в порядке, это Асмадей получил проклятье! — и снова приготовился нанести удар. Преодолевая боль, я откатился в сторону и сел. Выговорил, с усилием держа глаза открытыми:
- Я пробил твари плечо заговоренной стрелой, а на следующий день ты не мог двигать рукой, Ферсей.
Значит, ты связан с монстром обще кровью. Кто он, этот Асмадей? Твой сын?
- Брат, мой брат-близнец. Ты прав императорский слуга, мы связаны общей кровью, и его боль я чувствую, как свою. Поэтому ты сейчас сдохнешь, за ту стрелу, что послал в моего брата, — прорычал граф, делая ко мне шаги доставая из ножен меч.
- Ты не договариваешь, Ферсей, — покачал я головой. — Проклятье твоего брата зацепило и тебя — чем дольше он не может его снять, тем хуже становится тебе самому. Поэтому тебе нужна Марианна, ведь так? Ее магией ты надеялся вылечить брата, — незаметным движением я переложил ладонь на рукоять меча, готовясь отражать удары.
Ферсей подошел еще ближе и навис надо мной, обдавая вонью и запахом близкой смерти. .
— Ты не знаешь, императорский пес, но девчонка магичка. Мощная, очень сильная - Фраух по-глупому проболтался мне. Ее магию закупорили в детстве, но скоро сила проснется и тогда... После того как убью тебя, я отправлюсь в столицу и заберу девчонку у императора. Есть обряд, способный снять проклятье с моего брата, но для этого нужна девственная кровь сильной магички. Все те девки, кого мы пробовали до нее, оказались слишком слабыми, только зря возились с ними.
Ферсей на миг замолк, потом цокнул
- Так что да, мне нужна девственность белобрысой. Но ее телом я тоже с удовольствием попользуюсь.
Когда она мне надоест, с бедняжкой Марианной случится... что-нибудь. С лошади упадет, или дикий зверь на охоте накинется. - Ферсей запрокинул голову и засмеялся.
- Ты опоздал, Ферсей. Пока ты искал меня, Марианну уже доставили во дворец к императору —усмехнулся я.
- Поганого дракона нет во дворце, мне это сообщили проверенные люди. Значит девка все еще нетронута, и я отлично успею добра... - договорить Ферсей не успел. За его спиной выросла крупная тень. Раздался тонкий взвизг стали, короткий хрип, и тело графа медленно осело на землю. Отделившаяся от шеи голова покатилась по траве и замерла метрах в десяти, глядя в небо синими глазами с навеки застывшим в них изумлением.
