Клетку — а точнее, объёмный, тяжёлый вольер, укреплённый зачарованными прутьями и защитными печатями, — водрузили в тень дальнего угла, где не было ни сквозняка, ни лишних глаз. Она заняла своё место, словно капкан в лесной чаще — незаметно, но надёжно. Привязки затянули, замки проверили, и вот уже пара магов, одетых в мантии с серебряной каймой, подошли ближе, готовя заклинание. Я сразу почувствовал, как воздух слегка дрогнул, — они собирались наложить на детёныша магические путы. Решение, в целом, верное и осторожное, я бы даже сказал профессиональное.
Вот только…
— Нет, — раздалось рядом, и голос прозвучал спокойно, но с такой несомненной твердостью, что маги невольно замерли. — Оставьте всё как есть. Спасибо, вы свободны.
Я перевёл взгляд на Алисандру, которая шагнула вперёд, будто вовсе не чувствовала напряжения в воздухе. Она остановилась перед клеткой, глядя на драконёнка с тем странным выражением, в котором смешались тревога, решимость и… что-то ещё. Возможно, жалость или понимание.
— Но… Ваше Высочество, — не выдержал один из магов. Седой, с цепкими глазами и морщинами у рта, от долгих лет службы при дворе. Он шагнул ближе, понизил голос, словно пытаясь говорить рассудительнее. — Это может быть опасно.
— Я сама со всем разберусь, — развернулась к нему принцесса, и её улыбка была удивительно мягкой. — Если будут последствия — они на мне. Не переживайте.
Мужчина нахмурился. Сомнение всё ещё не покидало его взгляда, но, в конце концов, он склонил голову и отошёл. А за ним — остальные. Маги, работники конюшен, мальчишка с охапкой сена. Все они, словно по команде, растворились в проёме ангара, оставив нас наедине с клеткой… и её обитателем.
Лишь охрана оставалась. Молчаливая, сдержанная, но выжидающая.
— Вы тоже можете идти, — обратилась к ним Алисандра, даже не оборачиваясь. — Здесь я в безопасности.
Видимо, мои чешуйки и когти теперь автоматически считались частью охраны.
Один из стражей прищурился на меня, будто хотел возразить, но взгляд девушки был слишком уверен. И, в конце концов, они подчинились. Один за другим скрылись за дверью, и вот мы остались втроём: я, принцесса и её новый драконёнок. Просто замечательная, очень безопасная компания. Особенно если учитывать, что один уже умеет превращаться в мужчину (и обратно), а второй, хоть пока и шипит из-за страха, рано или поздно догадается, как обрушить потолок своим первым неосознанным фаерболом.
Прямо-таки идиллия.
Как только последние шаги стихли за дверью, а в воздухе остался лишь лёгкий запах пыли, металла и чего-то травяного — возможно, от сена, разбросанного вдоль стен, — Алисандра подошла к клетке. Не торопясь, но и без колебаний. Нагнулась, тронула замок, и тот с лёгким щелчком поддался. Вольер открылся.
Я прищурился.
— Ты что…
Но было уже поздно. Она приоткрыла дверцу полностью, словно приглашая драконёнка выйти наружу.
И он шагнулл. Медленно, чуть пошатываясь, и с опаской, будто не верил, что это не ловушка. Маленькое тело, крупные лапы, глаза с вертикальными зрачками — и этот болезненно настороженный взгляд, в котором сквозила смесь страха и чистой, звериной решимости.
— Какого сларга ты творишь?! — выдохнул я, и голос мой прозвучал чуть громче, чем хотелось бы. В два шага оказался рядом с принцесской, на автомате схватив её за запястье и рывком притянув к себе, за свою спину. — На нём нет ни единой магической печати! — процедил я, уже оборачиваясь через плечо, чтобы встретиться с её взглядом. — Ты в курсе, что он может шарахнуть, просто испугавшись собственного отражения?!
Драконёнок замер, едва не пригнувшись к полу, зашипел, но не ринулся вперёд. Пока.
Я стоял между ними напряжённый до предела. Руки сжаты, плечи в боевой стойке, тело — словно натянутая тетива. А Алисандра… не казалась напуганной. Упрямая, холодно спокойная, она смотрела поверх моего плеча прямо на малыша — будто пыталась сказать: ты не враг… пока ты не начнёшь вести себя как враг.
Невероятная. И чертовски безрассудная.
— Прекрати играть с огнём, если не собираешься обжигаться, — тихо добавил я, не отпуская её руки.
И всё равно знал, что девушка не отступит.
Алисандра
Это была чистой воды импровизация. Ни планов, ни расчётов, только ощущение — интуитивное, глупое, может, даже безрассудное, но такое уверенное. Я не чувствовала от этого малыша опасности. В его взгляде была настороженность, дикая природа и страх, но никак не агрессия. Он не бросился и даже не зарычал. Просто стоял, присматриваясь ко мне так же, как и я к нему.
Я хотела увидеть. Просто посмотреть, что будет, если рядом окажутся два таких разных представителя чешуйчатого отряда: один — дикий, с неогранённой магией и отсутствием пут, другой — обернувшийся, ограниченный, остроумный и язвительный. Мой… подарочек. Мой дракон.
И реакция не заставила себя ждать. Стоило мне открыть клетку, как мужчина сорвался с места, схватил меня за руку и резко притянул к себе. Он инстинктивно пытался защитить, поэтому действовал без раздумий. Я едва не потеряла равновесие, но только удивлённо моргнула, когда оказалась у него за спиной. Мой "ГАДИНА-М" прикрыл меня собой на рефлексах, как будто это было само собой разумеющимся.
Вот и плюсик в карму, милый. Ты пока не знаешь, но он тебе сегодня пригодится.
Драконёнок вытянул шею, неуверенно и настороженно, будто сомневался, что перед ним действительно свобода, а не ещё один трюк. Он всматривался в дверной проём, где теперь никого не было — клетка стояла раскрытая, проход открыт, а решётка сдвинута в сторону. Путь перед ним окзаался свободен, и всё же малыш не торопился. Он продолжал смотреть на меня с осторожностью и неверием.
Осторожно, едва слышно, драконёнок сделал шаг вперёд, и я уже потянулась — хотела выйти ему навстречу, чтобы показать, что никто не причинит вреда, что я рядом и что можно не бояться. Но мой чешуйчатый телохранитель, словно предугадывая каждое моё намерение, не дал даже шагу сделать — продолжал стоять, упёршись, как стена, закрывая меня собой. Плечи напряжены, дыхание ровное, взгляд вымеренный — он чувствовал ответственность. За меня. За ситуацию. За то, что сейчас, возможно, изменится.
Малыш, почуяв присутствие второго, тут же зашипел — приглушённо, предостерегающе, не от злобы, скорее от страха. Его ноздри раздулись, и в следующее мгновение он буквально вывалился наружу — неловко, как котёнок, которого впервые выпускают из корзины. Крылья дёрнулись, не вместившись в проем, хвост зацепил бок клетки, и драконёнок с недоверием обернулся, будто проверяя, не захлопнется ли дверца снова.
Он был напуган, но не потерян. И он уже стоял на ногах. Свободный.
Малыш, едва оказавшись на открытом пространстве, словно не поверил в происходящее. Он расправил крылья — медленно, широко, будто примеряясь к воздуху, вдыхая его в себя, как делают это только свободные. Перепонки на свету заискрились тонкими прожилками, и я почти слышала, как каждый в этом ангаре затаил дыхание… или, может, только я. Потому что это был не просто жест — это был первый взмах. Взмах свободы.
Я перевела взгляд — рядом со мной, чуть впереди, всё ещё стоял мой… подарочек. Дракон, обернувшийся мужчиной, но не сумевший скрыть выражение на своём лице. Взгляд его был прикован к малышу, и в этих глазах я не увидела страха или враждебности, в нем была тоска. Глухая, пронзительная, та самая, которую не перепутаешь ни с чем. Так смотрят на мечту, которой когда-то коснулись — и потеряли. На прошлое, которое невозможно вернуть.
И всё же мой дракон ошибся — малыш был заклеймён. Я это увидела, заметив тонкую руну на шее детёныша, почти спрятанную под мелкой чешуёй. Торговцы знали своё дело — какой бы магией ни пользовались, но при подписании договора они умудрялись привязать существо к новому владельцу. Как? Не знаю. Но чувствовала — теперь и у меня с этим крохой образовалась связь. Другая. Не та, что с моим основным… компаньоном, если можно так выразиться. Эта была как тонкий шёлковый шнурок: ощущался лишь при определённом прощупывании пространства.
