— Будет грустно снова потерять подругу, — всхлипнула она, и я была готова поклясться, что женщина говорит это искренне. — Вы так беспечны! Выходите без сопровождения и в простой одежде, а сейчас в столице неспокойно. Никто не придёт на помощь какой-то торговке.
«А вот и угроза», — коротко кивнула я и тут же поднялась.
— Благодарю за вашу заботу, леди, — сделала книксен и, выпрямившись, посмотрела Вэссиме прямо в глаза. — Я вернусь в Сиверию сразу, как только навещу отца. Утром он прислал письмо, а вы знаете, что проигнорировать приглашение мне не удастся.
По красивому лицу женщины пробежалась тень, и пухлые губы недовольно скривились на один краткий миг, но Вэссима сделала над собой усилие и наградила меня очаровательной улыбкой:
— Позвольте выразить вам сочувствие. Не думаю, что разговор с лордом Адмэнтом будет приятным, но понимаю, что вам его не избежать… Позволите, мне утром проводить вас за ворота?
Я едва сдержала усмешку: как же ей не терпится отослать меня восвояси! А ведь могла бы предложить сотрудничество. Видимо, веры в меня у леди совсем нет. А, может, надеется, что Бриэтта завершит начатое? Или ждёт, что потомки великих королей перекусают друг друга, и род Адмэнт перестанет существовать?
В любом случае, времени мне дали до утра.
Глава 48
Когда я вышла во двор, Дэла при виде меня выдохнула с облегчением и поспешила навстречу.
— Леди Дуня… — Осеклась и, замедлив шаг, опасливо покосилась на Вэссиму и виновато пролепетала: — Мама, наверное, леди Дуня уже нас заждалась.
Леди Цирз резко сложила веер и тревожно сверкнула синими глазами:
— Леди Дуня? Кто это? Не слышала такого имени среди знакомых…
Похоже, женщина не желает, чтобы я общалась со столичной знатью. Переживает, что о моём сыне расползутся преждевременные слухи?
— Имя сиверское, — успокоила я и, подхватив Дэлу под руку, окончательно развеяла опасения Вэссимы: — Леди не так давно переехала в Илланор и соскучилась по любимым лакомствам. Нам действительно пора. Прощайте, леди Цирз!
Я присела в последнем книксене, но Вэссима резко ответила:
— До завтра, Эфдокия. — И тут же смягчила улыбкой: — Мне же нужно оплатить «Золотые горы» Сиверии? С собой у меня нет нужной суммы, поэтому я заплачу вам утром…
— Не-е-ет! — вдруг раздался пронзительный женский крик. — Я не виновата!
От неожиданности я вздрогнула и тут же мягко прижала головку малыша, закрывая ушко. Эгор было заворочался, разбуженный воплями служанки, которую тащил за собой огромный мужчина с мечом в руке, но снова затих.
— Что такое? — сурово спросила Вэссима, мгновенно преображаясь из заботливой подруги во властную хозяйку.
Служанка при видел леди притихла, а мужчина поспешно поклонился и подобострастно сообщил:
— Королевский повар поймал воровку, леди Цирз. Когда сервировал для его величества десерты, купленные вами, он не досчитался одной палочки сладкого кристалла из Сиверии…
— Я не брала! — перебив его, скороговоркой выпалила бледная служанка. Она вырвалась и, рухнув на колени, торопливо подползла к Вэссиме. — Молю вас, леди, поверьте! Разве бы я посмела? Обыщите до исподнего, нет у меня ничего!
— Съела, — гадливо скривился стражник. — Думала, что не заметят. Но не учла, что эти кристаллы стоят вогли!
— Умоляю вас, леди Цирз! — заламывая руки, стенала женщина. — Я не брала, клянусь! Пощадите… Не отрубайте мне руки!
Я застыла соляным столбом, не веря ушам:
— Отрубить руки⁈
— Обычное наказание для воришки, — ласково улыбнулась мне Вэссима. — Вы и это забыли?
А потом чуть-чуть наклонилась к рыдающей служанке и вкрадчиво поинтересовалась:
— Значит, ты категорически отрицаешь, что трогала королевскую еду?
Женщина сложила ладони и, умоляюще глядя на леди Цирз, отчаянно помотала головой:
— Жизнью клянусь! Не брала!
— Хм, — тонко улыбнулась Вэссима, и мне совсем не понравилось, как сверкнули её глаза. Будто голубая сталь! — Жизнью клянёшься? Это дороже, чем руки. Что же, тогда мне будет не жаль потратить на тебя немного магии.
И вынула из поясной сумочки ромбовидное украшение с ярко-алым рубином. Потемневшее от времени серебро было украшено замысловатыми вензелями, а один из конусов был так остёр, что напоминал иглу. Леди Цирз коснулась её кончиком пальца, и металл осветился магическим ореолом.
Вэссима схватила помертвевшую при виде сверкающего артефакта служанку за руку и стремительно уколола её запястье. Выступила кровь, и алый камень на миг почернел, а леди Цирз слабо покачнулась. Казалось, вот-вот рухнет без чувств, но всё же пришла в себя и, тяжело дыша, хищно оскалилась:
— Ложь!
Должно быть, артефакт правды требовал немало магии, но Вэссима не пожалела сил, чтобы продемонстрировать мне своё могущество. Служанка грузно осела на землю, взгляд потух.
— Отрубить ей голову, — устало махнула леди Цирз.
Стражник замахнулся, Дэла испуганно прижала ладони к губам, а я торопливо вскрикнула:
— Стой!
Не ожидала, что мужчина послушается, но он замер с занесённым над женщиной мечом, а Вэссима удивлённо оглянулась:
— Что такое?
— Я покупаю эту служанку, — торопливо сообщила я, не желая, чтобы дети становились свидетелями казни. — Можете не приносить вогли за «Золотые горы Сиверии». И провожать тоже не нужно. Мы уезжаем рано утром и возьмём эту женщину с собой!
— Хорошо, — Вэссима взглядом приказала стражнику отпустить служанку. — Я оставлю воровке жизнь. Но всё равно хочу проводить вас!
И подарила мне особый взгляд.
«Отделаться от меня не выйдет!» — говорил он.
— Мы же были хорошими подругами, — вкрадчиво добавила леди Цирз.
Тратить драгоценное время на спор я не стала и, кивнув на прощание, увлекла Дэлу к дверце, через которую нас провели сюда. Служанка, не веря своему счастью и постоянно оглядываясь, не отставала.
Молчаливые воины встретили нас, проводили нас до площади и растаяли в толпе, а навстречу уже спешили подручные Кэннона и целитель.
— Леди, вы так бледны, — взволнованно воскликнул Домуин. — Что-то случилось?
— Угу, — я обернулась и, убедившись, что спасённая мной служанка не услышит, шёпотом продолжила: — Меня встретила фаворитка короля и сообщила, что Кэннон стал добровольным заложником.
Убэрт помрачнел и пробормотал себе под нос:
— Я подозревал нечто подобное, но надеялся, что ошибаюсь.
— Положение незавидное, — тихо поддержал его Эглор. — Лорд Адмэнт уже знает о наследнике и легко пожертвует жизнью зятя, когда решится на мятеж. Лорд Бэрнст отправился на верную смерть…
— Нет, — сухо оборвала его. — Его не казнят. Леди Цирз намекнула, что король помнит о заслугах Кэннона, и посоветовала сидеть в Сиверии тихо, как мышка, чтобы с ним ничего не случилось. Похоже, что меня «пригласили» в столицу именно для этого. А ещё собираются выпроводить утром, убедившись, что я гарантирую королю невмешательство в дворцовые интриги.
— Другого выхода не остаётся, — тяжело вздохнул Домуин.
— Ошибаешься, — лукаво улыбнулась я. — Из любой ситуации всегда как минимум два выхода.
Глава 49
Каждый влиятельный дракон имел в столице собственную резиденцию, а у старшего лорда Адмэнта их было несколько. Один из домов год назад ещё принадлежал супругу Эфдокии, туда я и направилась.
— Этот лорд обожает демонстрировать силу своего влияния, — пояснила свой выбор воинам. — Наверняка ему доставляет удовольствие жить в доме генерала драконов, которого он победил без битвы.
Интуиция не подвела.
Когда двери большого двухэтажного дома с высокими колоннами и витражными окнами распахнулись, ко мне едва не бегом направился худой пожилой мужчина с широкой улыбкой на морщинистом лице.
— Дочь моя! — седовласый мужчина распахнул объятия.
Я резко остановилась, избегая его чрезмерного радушия, и поспешно присела в книксене:
