Пока я так развлекался, изучая по пути достопримечательности леса, опустились сумерки. Свет померк, и я никак не мог понять: наступил вечер по навьему времени, или клубок завёл меня настолько глубоко в чащобу, что местное солнце перестало пробиваться сквозь ветви деревьев.
Пару раз на тропе мне мерещится невесть что. То баран попадётся упёртый, не желающий с тропы сходить. Пришлось шкуру снять и рога отрубить на память о встрече.
То девица на дороге встретилась, красоты ослепительной. Я так и не понял, чего она от меня хотела. Вроде дорогу вежливо спрашивала, ну я ей так же вежливо и ответил: тропинка, мол, одна, красавица. Вперёд пойдёшь, к водяному в гости попадёшь. Назад потопаешь, у бабы Яги окажешься.
Красотка покивала и попросила подвинуться, а то с корзинкой, говорит, не разойдёмся на узкой тропиночке. Ну а я что? Я хоть и опричник, но в прошлом целый граф, а бабушка с мамой учили вежливости. Сошёл с дорожки, несмотря на то, что клубок истошно занудил предупреждением: «Вернитесь на маршрут». Девица за мной следом шагнула, и не успел я глазом моргнуть, одежды с себя скинула.
Красота действительно оказалась ослепительной. От обнажённой совершенной фигуры и слюновыделительных форм во рту пересохло, зато кое-что другое поднялось.
— Это аргумент, — улыбнулся я красотке. И не успела она шагнуть ко мне навстречу с распростёртыми объятьями, как получила мою особую пулю прямо между тяжёлых, крупных полушарий.
— Эх, сиськи жалко, — посетовал я вслух, оглядывая труп неизвестной обнажённой дамы. — Был бы здесь Бес, умер бы счастливым, — проворчал я и резко вскинул оружие.
Мертвячка пошевелилась, но не поднялась из мёртвых, как я решил. Вместо этого с девицы слезла кожа, и оказалось, что красотка вовсе и не красотка, а страхолюдина. Вместо шикарного человеческого тела на поляне лежала крупнокалиберная тушка странного монстра. Доступная дева превратилась в труп рыбы-удильщика, только вместо хвоста и плавников у неё были трёхпалые лапы с перепонками и наросты на спине. Пришлось отрубить на сувениры для Коржика.
— Всё, больше никаких отступлений, — заверил я навигатор, вернувшись на тропу.
Навигатор вскоре привёл к озеру, я было обрадовался, да только рано. Всё-таки Навь это вам не Явь, тут каждый встречный норовит тебя то сожрать, то испытать, то и вовсе… кхм…
Не успел я достать бумажку с заветными словами, которыми поделилась Ягиня, как из озера появилась женская рука. И в руке это оказался меч огромной магической силы. Судя по тому, что я читал про подобные артефакты, неизвестная дама предлагает мне шагнуть в озеро и вырвать оружие из её руки. И тогда я стану повелителем этих земель, как нынешний правитель одного иностранного государства. Если, конечно, сумею отобрать меч с первого раза.
«Угу, оставайся, мальчик с нами, будешь нашим королём», — хмыкнул про себя, прикидывая, какой профит получу, если добуду этот меч. С ним восстановление рода Сваровых пройдёт как по маслу. Да что там. При желании этот меч сделает меня не только королём любого государства в Яви. С таким могучим артефактом я стану императором. Нет, не так. Я стану Императором всея Мира. Останется только перекрасить дворец в розовый цвет. Хотя сестрёнка вроде розовый не любит, а жены-блондинки у меня нет, слава богам.
Подавив в душе прекрасные порывы по завоеванию мира, я склонил голову в вежливом поклоне и произнёс:
— Уважаемая владычица озера, госпожа Вивиан, благодарю за щедрое предложение, но вынужден отказаться. У меня дело к вашей соседке. Не будете ли вы так любезны позвать её для приватной беседы? Я к ней с рекомендациями от ее родственницы, госпожи Ягини.
Рука с мечом скрылась под водой, а в моей голове отчётливо послышалось ехидное женское фырканье: «Всем вам, мужикам, только одно и надо». Памятуя наглядный урок в замке Кощея, я вежливо промолчал. Тем временем женский голос продолжал возмущаться и сетовать на настоящих рыцарей, которые более не рождаются ни в одном из миров, и на чересчур продуманных опричников, что масла в огонь не подливают и не дают бедной девушке закатить грандиозный скандал с битьём устричных раковин.
Наконец, поверхность озера начала пузыриться, словно из-под воды пыталось выбраться нечто огромное. Я слегка напрягся и подумал, что в Нави свои просьбы надобно формулировать точнее. Я же не уточнил озёрной фее какую именно соседку имел в виду. Мало ли с кем проживает бок о бок скучающая озёрная дева. Может, она к себе Лохнесское чудовище сманила на ПМЖ, или гидру какую-нибудь.
Пузырь раздулся до размера гигантского аквариума, и в нём оказалась не менее огромная русалка. «Теперь понятно, откуда в голосе феи такая зависть, — мелькнула мысль-понимание. — И совершенно ясно, что мужикам надобно от соседки». Огромные груди русалки, неприкрытые даже веточкой водорослей, очень выгодно смотрелись в воде аквариума.
Я с сомнением оглядел девицу с рыбьим хвостом, но всё-таки решил поздороваться и попросить помощи. Раз Ягиня отправила к этой родственнице, значит, именно эта рыбина соорудила ступу.
— Уважаемая… господа водяная. Я к вам с поклоном от сестрицы вашей Ягини. Помощь ваша нужна. Яна поведала, что имеется у вас инструмент магический…
Договорить я не успел, русалка раскрыла рот, но вместо слов с её пухлых губ сорвалось бульканье.
— Твою каракатицу, — вырвалось у меня. Первая мысль: Яна жестоко пошутила, но тут я расслышал смех из-под воды и сообразил, что это шутки озёрной феи. — Куда ты завёл нас, Сусанин-клубок? — проворчал я, поднимая навигатор с тропы. — Тьфу ты, — сплюнул я, обнаружив надпись «Вы сошли с тропы». — Сам завёл, а я виноват. А ну, возвращая меня обратно, — рявкнул я, хорошенько тряхнув клубок.
Внутри шерстяного шарика что-то защёлкало, запиликало, и через минуту клубок произнёс ехидным тоном с кошачьим акцентом: «А вы не ищете лёгких путей, как и я». Следом появилась надпись, что маршрут перестроен. Я кинул навигатор под ноги, вежливо попрощался с госпожой Вивиан и продолжил путь.
Остаток пути прошёл без происшествий. Клубок вскоре вывел меня на поляну с одиноким деревом, ветви которого склонялись к тёмным неподвижным водам. Ехидный голос кота промурлыкал: «Конец пути».
Я огляделся по сторонам, прислушался, просканировал местность, затем подошёл к березе, вытащил из кармана бумажку, на которой тщательно записал нудные слова. Ягиня уверяла что без них водяной наружу и носа не покажет. Скривился, откашлялся и со всем уважением принялся читать громко вслух.
'Словно река, что течет без усталости,
Водяной, услышь мой зов из глубины,
Собери воды, что светятся лунным светом,
Пусть выйдет на берег тот, кто в тайне хранит мечты.
Акуанар! Приди, о владыка вод,
Покажи мне свою силу и мудрость,
Свети, как звезда над водной гладью,
Веди меня в мир, где сбываются мечты!'
Честное слово, чувствовал себя круглым дураком, нараспев протягивая слова, которыми поделилась Ягиня. Стражница заверила: магический призыв следует повторить трижды, прежде чем из омута, на берегу которого я стоял, на зов явиться водяной.
Я чуял в её словах подвох, но так и не смог уловить суть. Потому скрепя сердце пришлось делать так, как объяснила Ягиня.
И вот теперь я торчал под кривой берёзой, что росла напротив омута, в котором обитал владыка местных вод, и взывал, а точнее, завывал, призывая царствующую нечисть. А в ответ, как говорится, звенящая тишина. Хорошо хоть мёртвые с косами на мои песнопения не повылазили. В смысле утопленники.
«Свети, как звезда над водной гладью, веди меня в мир, где сбываются мечты!» — прокричал я в третий раз и чертыхнулся, понимая, что меня развели как ребёнка. Ну, погоди, Яга, вернусь в избу, задам жару. При мыслях о жаре и девчонке мысли мои поменяли направление и потекли совершенно по другому руслу.
— А ты хорош, — раздался тягучий красивый голос, от которого по всему позвоночнику вместо мурашек повыскакивали крупные пупырышки. Такие, как у жаб.
