- Ну, заходи, чего встала? — позвала меня госпожа Фраух, когда я остановилась, не дойдя нескольких шагов до входа. Похлопала по сиденью лавки рядом с собой, предложила:
- Садись и поболтаем, как старые добрые знакомые. Мы теперь почти подруги, не так ли? Я спасла жизнь тебе, ты спасла мне — ведь именно так поступают настоящие друзья.
Я оглянулась на своих стражей, не зная, как мне поступить, но их лица оставались совершенно бесстрастными. Решив, что с этой женщиной мне дозволено поговорить, я прошла в беседку и села напротив.
Сегодня госпожа хозяйка гостиницы снова была в дорожном платье, а у ног стоял саквояж. Заметив мой взгляд, женщина усмехнулась.
- Видишь, никак не уберусь из этого проклятого дворца. В прошлый раз на тебя и твоих друзей наткнулась, в этот раз на тебя одну.
-Вы не наткнулись, а ждали меня. Кто вам сказал, что я приду сюда?
Она неприязненно дернула плечом.
— Неважно. Главное... хочу сказать тебе спасибо, что уговорила императора не наказывать меня за дела моего мужа.
- Я не уговаривала, — покачала я головой.
Женщина метнула на меня недоверчивый взгляд и отвернулась.
- Как вы очутились в том месте в парке, где на меня напали? — задала я вопрос, который не давал мне покоя.
- Кода император вернулся во дворец, то допросил меня. Я все рассказала, и он сказал, что верит мне только благодаря твоим словам, белобрысая моль. Дескать, ты убедила его, что я невиновна в преступлениях мужа. После этого меня выпустили из тюрьмы, где я сидела две недели. Дали новую одежду, немного денег и велели покинуть дворец и столицу. Я как раз шла к воротам, когда наткнулась на вашу теплую компанию, —ответила Фраух.
- Почему вы начали кричать, когда увидели нас?
Хозяйка гостиницы долго не отвечала, потом еле слышно произнесла.
- Потому что увидела Росмуса Ферсея.
- Моего бывшего жениха? — я вздрогнула.
- Твоего жениха и моего возлюбленного... Только это был не он, а чудовище. То самое... - женщина шумно сглотнула и после долгого молчания начала рассказывать.
— Мне было двенадцать, когда мама отправила меня погостить к своей матери. Бабка жила в небольшом городке рядом с огромным лесом. Мне там было скучно, все время хотелось сбежать куда-нибудь. Бабка без конца ругала меня, требовала, чтобы я занималась огородом и мыла полы, а я не хотела. Так что, когда дочка соседей позвала меня прогуляться в лес, я с радостью согласилась, хотя бабка запрещала мне даже приближаться к нему.
Та девушка была магичка и ей нужно было набрать каких-то былинок или листьев для своих зелий, не помню... Обратно я вернулась одна — ее на моих глазах разодрало чудовище. Просто на клочки разорвало, на мелкие кровавые ошметки размером с лист дерева. Не знаю, почему меня не тронул. Просто понюхал, зарычал недовольно и ушел. Я после этого два года не разговаривала и не могла спать по ночам, все время этот кошмар снился.
- Росмус Ферсей... Почему вы вспомнили о нем? - я смотрела на застывшее лицо сидящей передо мной женщины и чувствовала, как душу заполняет сочувствие — не дай Святая Малесса кому-то пережить то, что довелось ей!
-У душившего тебя чудовища было лицо Росмуса Ферсея, - выдавила из себя Фраух.
- Как... как такое возможно?! -срывающимся голосом спросила я.
- Возможно, если это братья-близнецы, один из которых проклят, — прозвучало от входа в беседку. Там, скрестив на груди руки и прислонившись плечом к косяку, стоял мужчина в черной маске.
- Ваше Императорское Величество! Простите, я не заметила... - Фраух подскочила со своего места и присела в реверансе. Я же осталась сидеть, только повернула голову в сторону входа.
Госпожа Фраух, вам пора. Ваша гостиница и все имущество вашего покойного супруга останется в вашем пользовании. Но въезд в столицу с этой минуты закрыт для вас навсегда, — перебил ее император.
Еще раз присев в реверансе, Фраух схватила свой саквояж и почти бегом кинулась прочь. Следом за ней отправился один из моих стражей, очевидно, чтобы проследить за исполнением приказа своего хозяина.
Кода женская фигура скрылась из вида, император неспешно прошел в беседку и сел напротив меня.
- Здравствуй, Марианна, — произнес своим глухим металлическим голосом.
Я опустила глаза на крелко сцепленные, чтобы не дрожали, руки и ответила:
- Здравствуй, Мианн. Ты можешь снять свою маску, я знаю, кто ты, — произнесла я, крепко переплетя дрожащие пальцы.
После паузы мужчина завел руки за голову, и кусок черной кожи упал ему на колени, открывая лицо.
- Снял, — произнес он глухо.
- Зачем ты ее носишь? Впрочем, не отвечай, не надо. Мало ли причин у правителя скрывать свое лицо, так ведь? - я опустила глаза, не в силах смотреть на него.
В сердце снова заколола улегшаяся было обида. Обида за то, что обманывал, притворяясь простым слугой императора. За то, что ни разу не успокоил, не сказал, что ничего плохого мне не сделает, когда я умирала от страха перед будущим. За то, что позволил моему сердцу потянуться ему навстречу, а оно оказалось ему не нужно...
- Ну почему же, расскажу, — ответил он на мой вопрос. - Это вышло случайно, я был сильно ранен в одной из битв. Лицо превратилось в кровавое месиво и целители предложили использовать лечебный артефакт-маску. Я носил ее несколько месяцев, пока раны не зажили и лицо не восстановилось. Как раз в это время умер мой дядя и титул императора перешел ко мне. Так что на престол я взошел в маске. Все быстро привыкли видеть лицо императора закрытым, и я решил так все и оставить. Только мои гвардейцы знают, как выглядит настоящее лицо императора Дамиана, и кто такой на самом деле лорд Мианн Картленд, но никому не скажут об этом. Моя маска удобна и служит многим целям.
- Например, под ней можно прятать свои эмоции, что полезно при политических переговорах, — кивнула я.
- Еще удобно инкогнито появляться в таких местах, где тебя никто не ждет, и выступая в роли простого придворного, узнавать секреты, которые никогда не расскажут императору, так ведь?
- Ты сердишься на меня, Марианна? — задал он вопрос вместо ответа.
— Это ты приказал госпоже Фраух поблагодарить меня за помощь? — ответила я тем же.
- Она сама попросила меня дать ей возможность встретиться с тобой. На самом дела, она неплохая женщина, думаю, в ее сердце есть место благодарности, — задумчиво ответил Мианн.
- А ты зачем пришел? Тоже хочешь поблагодарить за что-то? Или рассказать про нападение на меня в твоем императорском парке?
Помолчав, он достал из кармана конверт и протянул мне.
- Это письмо от твоего отца, Марианна. Настоящего отца.
- От короля Даррсариара? Ведь это тот пожилой мужчина, что работает в саду? Дарр..
- Догадалась?
- Догадалась. Я не очень смелая, но не глупая.
- Знаю.
- Почему он написал, а не пришел сам?
- Он умер, Марианна. Думаю, в письме он все объясняет:
Не поднимая головы, я протянула руку, и Мианн вложил в нее конверт.
- Прочитаю потом.
- Как тебе хочется.
Он замолчал, и я думала, встанет и уйдет, но Мианн продолжал сидеть и смотреть на меня. Даже не видя его лица, я чувствовала на себе его взгляд.
- Почему ты не взял мою невинность, император Дамиан? — наконец, осмелилась спросить.
- Решил сохранить ее для того, за кого ты выйдешь замуж, малышка Марианна. Твой отец... Дарр... сказал, что ты влюблена в кого-то, — помолчав, ответил Мианн.
- Не сказал в кого?
- Нет.
- А контракт? Магия накажет меня за неисполнение? Или тебя, за то, что... не довел дело до конца?
- Меня не накажет. А ты выполнила свое обязательство, пришла в мою спальню, — Мианн кивнул на кольцо на моей руке. Я торопливо стянула его с пальца и протянула ему.
Возьми.
Он качнул головой:
- Оставь себе. Это портальный артефакт, его можно использовать много раз. Кольцо было настроено на мою спальню только на один переход. Дальше просто назови место, где хочешь очутиться, и оно перенесет тебя.
