Стоявший на страже гвардеец распахнул двустворчатую дверь, пропуская в кабинет высокого светловолосого мужчину в строгой военного покроя одежде.
- Звал, дружище? - спросил молодой король Нараввар, проходя к стоящему у окна, заваленному бумагами рабочему столу. За ним, держа в руках письмо, сидел император Дамиан.
Светловолосый мужчина с комфортом расположился в широком кресле напротив стола. Закинул ногу на ногу и, оглядев хмурое лицо императора, весело спросил:
— Что за траур у тебя на физиономии? Кстати, не знаешь, где мой любимый дядюшка? Зашел к нему утром спросить о здоровье и засвидетельствовать свое почтение, но его не было. Слуга утверждает, что Даррсариар не ночевал в своей комнате. Неужели старик нашел в твоем дворце красотку, с которой проводит время до рассвета?
- Он умер сегодня ночью. Улетел к Драконьим горам и сложил над ними крылья. Мой ординарец был там...бывший король Даррсариар Могучий мертв.
- Не может быть! — прохрипел Нарр побелевшими губами. — Почему? Он оставил какое-то объяснение своему поступку?
- Написал мне письмо. Не могу дать тебе прочесть его, слишком личное. В нем твой дядя пишет, что давно болен. Целители давали ему пару месяцев жизни, он продержался почти два года, — Дамиан сложил письмо, которое держал в руках, и спрятал в ящик стола.
- Два года болен? Так вот почему два года назад он передал мне трон, — печально произнес Нарр. — Тогда же он узнал, что у него где-то есть ребенок. Его мать Вилькада, умирая, призналась, какую дрянь совершила двадцать лет назад...
Дамиан кивнул и глухо произнес:
- Твой дядя рассказал мне эту историю, когда три месяца назад прилетел ко мне и попросил помощи в поиске этого ребенка. До этого он искал его самостоятельно, но единственное, сумел узнать, что мать его ребенка живет в моем королевстве.
- Ты стал искать и нашел Марианну?
- Случайно. Я увидел ее портрет у Мариса Фрауха — когда-то он служил Вилькаде. Это было год назад, тогда я не знал, кто эта светловолосая девочка. Только когда Дарр рассказал, что ищет своего ребенка, я понял кто на самом деле Марианна Дархил. Она очень похожа на свою бабку, королеву Вилькаду.
- Значит, ты давно знаком с моим дядей, раз помнишь его мать? — удивился Нарр.
— Много лет. Я был должником короля Даррсариара Могучего, поэтому он взял с меня смертельную клятву отыскать его ребенка и выполнить одно безумное требование.
- Безумное требование? — переспросил Нарр. — О чем ты?
- Не нужно тебе это знать, — нахмурился Дамиан. — Думаю, из-за болезни Даррсариар не слишком ясно мыслил в последнее время. Поэтому едва не загубил жизнь своей дочери.
- Но ведь ты исполнил обещанное, Дамиан? Раз я вижу тебя живым и здоровым, значит ты должен был сделать то, что хотел мой дядя, — удивился молодой король. — Иначе клятва убила бы тебя.
- Нет не исполнил. Я нарушил клятву, и готовился к тому, что на рассвете магия убьёт меня за неисполнение контракта, — покачал головой император. - Но перед тем, как уйти в Драконьи горы, Даррсариар аннулировал наше соглашение. Только поэтому ты сейчас видишь меня живым и здоровым, друг мой.
В кабинете надолго воцарилось молчание. Наконец Нарр хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и поднялся.
- Думаю, мне нужно поговорить с Марианной. Все ей рассказать и...Пожалуй я заберу ее с собой в Рагдарр - она моя кузина и теперь я отвечаю за ее судьбу.
- Нет ни ты, никто другой не заберет Марианну без ее согласия. И говорить с ней буду я, а не ты, Нар, —нахмурился Дамиан.
- С чего это? Ты Марианне никто, просто тот, кто искал ее по просьбе отца. К том же, Рхатт Ратеран, мой воспитанник, хочет взять ее в жены, — возразил Нар. — И кстати…
Мужчина не договорил — под окном королевского кабинета раздался истошный, полный ужаса женский крик, а следом дикое звериное рычание.
Все там же в королевском парке. Марианна
Нянюшка погладила меня по руке.
- Ох, Святая Праматерь, а как же я рада, что смогла, наконец, во всем вам признаться, ласточка моя. Столько лет этот секрет хранила...
- Что же не рассказала мне раньше?
Так клятву с меня взяла Вилькада. На двадцать лет наложила запрет хоть вам, хоть кому другому что-то рассказать. Несколько месяцев назад срок вышел, да только и тогда я не решилась признаться вам, — няня смахнула слезу с морщинистой щеки.- Почему?
Ох, привыкла уже за столько лет хранить тайну, вот язык и не повернулся сразу во всем вам признаться.
Опять же, вы бы узнали, что батюшка вам не родной, расстроились. Вот и молчала, сама не знаю, чего выжидала. А оно вон как все обернулось: едва не померла я и не унесла с собой в могилу секрет. Виновата я перед вами со всех сторон, несси Марианна.
- Не говори так, няня, ты хотела, как лучше.
Нянюшка покачала головой, не соглашаясь.
- Не надо жалеть меня, моя несси. Виновата, как есть, виновата. Должна была сказать вам, потому как знала, что когда дракон ваш просыпаться начнет, вам помощь с ним потребуется. Но сначала думала, как придет срок, то Серджо Кентилс, который обряд запечатывания провел, приедет в замок. Все вам обскажет и поможет со второй ипостасью-то... А потом, когда узнала, что он помер, все равно ничего не сказала.
- Думаю, его убил Марис Фраух. Не сам, конечно, а кто-то по его приказу сделал это, — ответила я задумчиво. В памяти всплыли слова безумного старика: «Перед смертью не лгут».
- Уж понятно, не сам он себя убил... Только кто?
- Может быть... Нет я уверена! Это сделал мой бывший жених, граф Ферсей! — ответила я, прижав ладони к щекам. — Нянюшка, я поняла... Вспомнила, слова графа, когда он узнал, что меня забирает император!
Сказал, что ему нужна моя магия, а больше ничего: ни молодость, ни красота, ни хорошие манеры.
Я прикрыла глаза, перебирая в памяти сцену в замке, когда модистка показывала платья, пошитые для моей свадьбы. Тогда неожиданно распахнулась дверь и вбежал разъяренный граф с письмом в руке. Начал ругаться, обвинять матушку и батюшку в том, что они скрыли от него «Контракт на невинность». Потребовал немедленно провести свадебный обряд, и когда ему предложили вместо меня взять в жены мою сестру, закричал, что ему не нужна пустышка.
Значит, он точно знал, кто я такая и какая у меня магия. А получить эту информацию он мог только от Мариса Фрауха и убитого им Серджо Кентилса.
Я впилась взглядом в лицо нянюшки.
- Ты ведь тоже знала про контракт, да? Ты совсем не удивилась, увидев меня в императорском дворце. Не спросила, что я здесь делаю.
Старушка опустила голову и горестно кивнула.
- Знала. Виновата я перед вами, несси…
- Но тогда я не понимаю... Не понимаю, как император Дамиан мог узнать, что матушка из того самого рода, с которым его предок заключил контракт на невинность. Она приехала из другого королевства, ее фамилию до замужества никто не знал. Даже я и Лаура не имели понятия, из какой семьи она была, к какому роду принадлежала и чью фамилию носила. Нам с сестрой всегда говорили, что весь матушкин род погиб, осталась она одна, и ей больно о ни вспоминать, поэтому нельзя ее спрашивать о семье. Говорили, что поэтому у нас нет ни бабушек, ни дедушек, ни дядюшек с тетушками и кузенами, как у других детей. Так как император Дамиан мог отыскать ее, и почему именно меня решил забрать по контракту, хотя Лаура намного красивее?!
Я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Почувствовав, что руки уже не так дрожат, продолжила говорить.
- И еще... Няня, ты сказала, что матушка не благородного рода, что была простой горничной в королевском дворце. Но «Контракт на невинность» может быть заключен только между королем и аристократом! Я читала учебники по истории, там было рассказано об этом. Подобные договоры были частью политических альянсов.
Были платой за защиту или за королевские милости и привилегии. Иногда их заключали, если правителю не могла родить наследника его жена в законном браке, и так далее. Но никогда короли не заключали такие контракты с простолюдинами. Только с аристократами!
