Лира коснулась пальцем кожи младенца. Обычная теплая, нежная, шелковистая кожа, ни шероховатостей, ни изъянов. Лира наклонилась ниже, принюхалась, пахнуло молоком и еще чем-то невероятно сладким, тем незабываемым ароматом, которым пахнут все малыши. Он недовольно поморщился, почмокал губами, но не проснулся. Невозможно было поверить, что несколько минут назад из этого милого создания лезли смертоносные щупальца. Лира покачала головой, стараясь собраться с мыслями. Ей нужно было что-то делать, но что?
Ирнис застонал, травница бросилась к нему. Он открыл глаза, но взгляд был мутным, словно у слепого человека.
— Лира… — прошептали пересохшие губы. — Помоги… пить…
Лира бросилась к кувшину и замерла на полпути, а что, если…
Она развернулась и кинулась к выходу. Распахнула дверь, и первый луч солнца ударил в глаза. В холле уже не было темноты, раннее утро наполнило воздух призрачным светом. И, уже не боясь, что ее обнаружат в спальне принца, Лира закричала во весь голос:
— Люди, сюда! Немедленно! На помощь!
Глава 32
Слуги прибежали быстро. Они возникли словно из ниоткуда, увидели Ирниса, лежавшего на полу, и дружно засуетились. Лира так и не поняла, почему, когда помощь была столь необходима, никого рядом не было, а теперь, по первому же ее зову, они явились незамедлительно.
В этой суете никто не обратил на травницу внимания. Ее оттеснили в сторону, сразу забыв о ее существовании. Воспользовавшись этим мимолетным просчетом, она вышла из покоев принца, никем не замеченной, миновала внутренний дворик, а потом и вовсе проскользнула за ворота дворца. Петляя лабиринтами узких улочек Тирниталя, мучительно вспоминая дорогу и стараясь не попадаться на глаза стражам, она, измученная, наконец добралась до общежития невест.
У входа ее путь преградила стража. Несколько человек по периметру охраняли здание. Двое шагнули навстречу девушке и скрестили пики.
— Кто такая? Куда направляешься? К кому? — строго поинтересовался командир, высокий мужчина с густыми усами. — Фрейлинам и служанкам здесь не место, невестам они не нужны.
Уставшая до изнеможения от бессонной ночи и пережитых приключений, она не сразу осознала смысл слов усача.
— Я… я одна из золотых невест. Мое платье оказалось испорчено, и я вынуждена была переодеться в наряд придворной дамы.
— Знаем мы вас, — отрезал командир, — каждый день кто-то пытается проникнуть внутрь.
— Хорошо, не пропускайте, но позовите госпожу Алайру. Она меня знает, — взмолилась Лира, и взгляд ее был полон такой мольбы, что даже суровый стражник смутился.
Пока он, постоянно оглядываясь, совещался с напарником, Лира стояла, еле держась на ногах. Усталость сковала ее так, что она не смогла бы ни убежать от внезапно появившихся преследователей, ни оказать малейшего сопротивления.
— Лира, наконец-то!
Девушка вздрогнула всем телом от неожиданного крика и подняла глаза. Увидев наставницу, выбежавшую из дверей общежития, она не сдержала слез.
— Госпожа Алайра… госпожа…
— О, небеса! Дитя мое, что с тобой случилось?
Эльфийка обняла Лиру за плечи и бережно повела внутрь. Дальше все происходило словно в тумане. Она не осознавала, как ее раздевали, умывали, как укладывали в постель. Лира лишь безмолвно плакала, послушно поднимала руки и ноги, подставляла голову под прохладный шелк ночной рубашки.
— Спасибо… спасибо, — шептала искусанными губами.
Едва коснувшись подушки затылком, она провалилась в глубокий, беспробудный сон. Последнее, что она услышала, было:
— Спи, девочка моя, потом поговорим.
Лира проснулась уже ближе к вечеру. В комнате, где она спала, был полумрак. Она с хрустом потянулась, откинула ногами одеяло и села.
— Как хорошо! — радостно вскрикнула она и захлопнула рот ладонью, испуганно оглядываясь.
Но в спальне, кроме нее, никого не было. Да и комната показалась незнакомой. Лира не увидела на столике ни своих принадлежностей для ухода, ни знакомых вещей.
— Так, спасибо этому дому, но я хочу вернуться к себе в деревню, — пробормотала она себе под нос, вспомнив о маме и Василе и о том, что осталось мало времени на подготовку ко второму этапу отбора.
«Хоть бы его отменили! — мелькнула досадная мысль. — Пусть принц уже найдет свою возлюбленную, женится на ней и оставит нас всех в покое».
Но тут же она вспомнила ужасного младенца, который якобы был сыном принца, представила самку, которая его родила, и засомневалась в своих желаниях. Отчего-то стало неуютно. За это время она привыкла к Ирнису, узнала его ближе, он уже не казался ей заносчивым высокородным засранцем.
Раз за разом он доказывал Лире свою признательность.
Принц не отреагировал на провокацию Лиры у таверны. Он и его друзья вытащили Василя из завала и доставили на своих спинах в деревню. Да, Ирнис приказал сломать Арку Познания, но, пойманный на противоправном действе, не заупрямился, а дал шанс кандидаткам пройти Арку еще раз.
Он мог бы с позором выгнать Лиру из дворца за кривой и кустарный подарок, но не сделал этого. Наоборот, надел ее пояс на тело и носил его, прекрасно зная, что тот пропитан магией. И не выдал Лиру, ни разу не упрекнул ее за нарушение правил. Никто же не поверит, что она и сама не знала, когда вышивала, что ее песня обладает целебным свойством.
Ирнис не дал Лире помочь своему другу, но не препятствовал, когда она спасала Дарию. Он знал, что пение травницы влияет на окружающих как мощная магическая волна, парализуя их волю, но ни разу не выдал ее. А этой ночью даже сам попросил воспользоваться даром, чтобы спастись от монстра.
После всего, что случилось с ними двумя за эти дни, Лира не могла представить Ирниса в объятиях другой женщины. Судьба словно намеренно постоянно сталкивала их, толкала друг к другу. Его пронзительный золотой взгляд, проникавший в самое сердце, его запах, дурманивший сознание, его крепкие объятия все еще будоражили память, будили скрытые желания девушки.
«Вот бы он выбрал меня!» — мелькнула шальная мысль, Лира даже потрясла головой, отгоняя ее прочь.
— Что ж, мечтать полезно, вредно не мечтать, — засмеялась она и прислушалась к себе: отдохнувший организм вел себя идеально. Разве что желудок напомнил о себе голодной трелью.
Девушка вскочила, умылась, переоделась. Отметила, что ее золотое платье, выстиранное и выглаженное, висит на распорках, и мысленно поблагодарила наставницу за заботу.
В последний раз окинула взглядом комнату, не забыла ли чего, распахнула дверь и отшатнулась…
В ярко освещенном факелами коридоре стоял командир гвардейцев Коэр с поднятой рукой, словно собирался постучать в створку, а за его спиной виднелись стражники, облаченные в парадные мундиры.
Лира испуганно подалась назад. Сердце в груди зашлось безумным стуком.
«Это конец! — мелькнула паническая мысль. — Они пришли за мной!»
— Леди Лира, — обратился к ней Коэр. — Ее Величество приглашает вас к себе на аудиенцию.
— Меня? — растерялась травница.
Ее взгляд перебегал с одного сурового лица на другое, внутри дрожью разливалась паника, а в голове крутились вопросы.
«Зачем вызывает меня королева? Я испортила вчера бал, поэтому хочет наказать? Или она узнала о пропавшем ожерелье? О нет! Это Ирнис рассказал о безумной ночи! Неужели свои неприятности свалил на меня? Точно! Это он! Подлый трус! Он же видел только щупальца, но не знал, что они тянулись из тела его ребенка-монстра. Наверняка подумал, что ему стало плохо именно потому, что я появилась в его покоях».
Но она тут же отказалась от этой идеи. Принц сам попросил ее надеть ему пояс, удержал ее возле себя в кровати, поблагодарил за помощь.
Нет, он не мог.
Или все же мог?
Сомнения сводили с ума, любое предположение казалось ужасным и грозило сильнейшим наказанием.
— Да, вас. Прошу…
Командир сделал шаг в сторону. Лира несмело вышла в коридор, все равно бежать было некуда. Она шла вдоль ряда стражников, видела их суровые неулыбчивые лица и просто умирала от страха.
