— А то ты не знаешь?! — повысил голос Тэльс. — Ручная ассурская сучка твоей жёнушки постаралась!
Даррен напрягся. Они знают про Аделину! Означает ли это, что и про Дару тоже?..
— Да, я всё знаю, — кивнул император, будто прочитав его мысли. — Не переживай, твоя жена в безопасности. Её должен был забрать отец.
— Только её? — напряжённо спросил Даррен.
— Если ты о моей внучке, то она здесь, — усмехнулся его величество. — И за то, что ты позаботился о ней, я отблагодарю, поверь.
— Внучка, — ехидно протянул Тэльс. — Меня ты сыном так и не назвал, а она с языка не сходит. Отдать мамаше и забыть!
— Хватит, — ударил кулаком по столу его величество. — Я не назвал тебя своим преемником только потому, что не успел. Потерпи ты немного, ещё всего полгода, и официально стал бы наследным принцем. Сам виноват, сбежал, как трусливый пёс. Ещё и наставника подставил под удар.
— Да какой из него наставник? — фыркнул Тэльс. Опять закашлялся, сплюнул кровь в платок и язвительно добавил: — Ты доверил меня предателю! Он прятал ассура прямо у тебя под носом.
— При чём тут ассуры? — спросил Даррен у его величества.
— Да, она так и сказала, что ты ничего не знал, — задумчиво протянул император. — Интересный поворот. Но это подождёт, сейчас нам нужно решить, что делать с Эллором. Твои предложения?
Даррен покосился на вытирающего с подбородка кровь Тэльса и не сдержал горькую усмешку. Даже теперь его величество не готов пожертвовать сыном. Как бы то ни было, а Тэльса он любил, невзирая на все его проступки. Но жертвовать собой, чтобы спасти этого выродка, Даррен тоже уже не собирался. А значит, придётся найти другой выход из непростой ситуации.
— Так что там с ассурами? — задумчиво спросил он.
Время летело катастрофически быстро. Вскоре пришло донесение из пограничного гарнизона — владыка Эллор Третий требует немедленно разыскать сбежавшего пленника. Если к закату ему не выдадут того, кто обесчестил его жену, утром Пустынный Эллор начнёт наступление.
Обед принесли в кабинет. Тэльс устал и его под руки увели в покои, под надзор личного целителя императора.
— Мне нужно поговорить с девушкой, — в который раз проговорил Даррен. — Вдруг что-то получится.
— Нет, — устало мотнул головой его величество. — Она неуправляема, да ещё и не вошла в полную силу к тому же. Не выйдет. Сам видишь, что она с Тэльсом сделала. Такое тонкое вмешательство в разум ей не под силу.
— А я всё же поговорил бы с ней, — настойчиво произнёс Даррен.
— У нас часов пять осталось, не трать их впустую, — хлопнул ладонью по столу император. — Если ничего не придумаем, я буду вынужден отдать ему тебя, и меня это не устраивает. Но сам понимаешь, Тэльс мой единственный сын, других уже не будет, возраст не тот. А внучка слишком мала, к тому же её придётся скрывать какое-то время.
Так прошёл ещё час, а ничего путного придумать не удалось. Выходило, что единственный вариант развития событий, который не повлечёт за собой войну между Эллором и империей — это принести в жертву Даррена. Вот только его такой вариант не устраивал. А другие не устраивали императора, и последнее слово за ним…
Когда где-то в отдалении послышался взрыв, Даррен и его величество были так сосредоточены на решении проблемы, что не придали ему особого значения. Кто знает, что там рвануло? Может молодняк в придворцовом гарнизоне тренируется. Дворец в любом случае под защитой, если произойдёт что-то важное, императору доложат.
Резкий стук в дверь застал врасплох.
— Что там? — раздражённо спросил император, повысив голос.
— Прошу прощения, ваше величество, — распахнув дверь и низко поклонившись, выпалил стражник в чуть подпаленной одежде. — Там девушка… то есть леди. Она буянит! Требует личной аудиенции. Совсем какая-то неуправляемая! Швыряется бесконтрольной магией во все стороны. Мы не можем её сдержать!
Император нахмурился, а Даррен задержал дыхание. Его сердце непроизвольно сжалось, а потом заколотилось как обезумевшее. Неужели?..
В следующее мгновение потрёпанного стража отпихнули в сторону, и в кабинет ворвалась она!
— Мне нужно срочно с вами поговорить, ваше величество! — выпалила Аделина, воинственно сжимая кулачки.
И замерла, увидев Даррена.
85
Я просто остолбенела. Слова застряли в горле, грудь будто тисками сдавило. Из головы вылетело всё, что так старательно репетировала по дороге во дворец.
Мало того, что меня наотрез отказались пускать к его величеству, пришлось в буквальном смысле с боем прорываться. Такой переполох во дворце устроила, что вся стража сбежалась. Чуть не выставили. И у меня окончательно сдали нервы…
Если бы не представилась леди Сторн, точно скрутили бы и в камеру отправили. А так только вяло отбивались от моей неумелой магии, да ругались, причём довольно вежливо. Разве что пару раз в спину шальной обозвали, да какой-то капитан искренне посочувствовал генералу Сторну. Мол, какая эксцентричная у него жена, намучается.
Окрылённая этими словами (жив, значит, ещё), я только ещё больше разошлась. Даже слегка подпалила одежду стражнику, крикнувшему «Я к его величеству!». Хотела придать ускорения, а вышло… неудобно, в общем, получилось.
Но он ускорился! И я побежала за ним.
Прибежала.
А теперь получается, что все мои старания были зря! Я так переживала за этого дракона. С ума сходила, гадая — жив ли ещё, а он сидит и чай с императором попивает!
Все эти мысли, наверное, отразились на моём лице, потому что Даррен напрягся и встал. Я воинственно смотрела на него, сжимая кулаки, а в глазах предательски защипало.
— Прошу прощения, ваше величество. Увести?.. — послышался за спиной виноватый голос стража.
— Выйди, — махнул ему рукой император.
И я всхлипнула. Плечи поникли, боевой запал полностью иссяк. И глупая, всколыхнувшаяся на эмоциях обида тоже улетучилась. В голове крутилась только одна мысль — живой.
— Ну вот, а я уж хотел возмутиться, с чего это у меня во дворце такой переполох устроили, — покачал головой его величество, поднимаясь из-за стола. — Что же ты, милая? Так воинственно пробивалась ко мне, а как пришла плакать вздумала, — подошёл он ко мне, протянул платок и приобнял за плечи. — Давай присядем, и ты мне всё расскажешь.
Я ещё раз всхлипнула, вытерла слёзы и… как-то растерялась. Ещё и Даррен молчит!
— Дар, сходи прогуляйся на полчасика, голову проветри. Глядишь, и умная мысль посетит, — заметив, что я смотрю на Сторна, обернулся к нему император.
И рука его величества переместилась на мою талию…
От того, как изменилось выражение лица Даррена, я даже плакать перестала. Жутковато стало. А император, кажется, начал что-то понимать.
Он убрал руку с моей талии и отступил на шаг в сторону. Окинул меня цепким, колючим взглядом, потом повернулся к Сторну и удивлённо спросил:
— Она?
— Да, — отчеканил Даррен. — Моя преданность империи и вам лично, ваше величество, велика, но даже у неё есть пределы…
— Понял, можешь не продолжать, — поднял руки император. — Сам схожу проветрю голову, а вы тут пока… Сами разберётесь, в общем.
Видеть смущение на лице его величества было бы забавно, если бы я не пребывала в таком раздрае. Когда за ним закрылась дверь, я даже не пошевелилась, неожиданно растерявшись.
Так волновалась за Даррена, боялась, что больше не увижу его. А увидела и не знаю, что сказать. Как себя вести? Да, он мой муж, но кольцо на палец надел только для того, чтобы я ни в чём не нуждалась, заботясь о внучке императора. А вдруг я ему и правда не нужна?
В следующее мгновения дракон оказался рядом и так крепко обнял меня, что все сомнения мгновенно улетучились. А когда ещё и поцеловал, в голове вовсе стало пусто.
Мы целовались как обезумевшие! Я задыхалась и, кажется, плакала, но уже от счастья. Сердце то замирало, то пускалось вскачь. Руки цеплялись за Даррена, будто его у меня могут опять забрать.
А вдруг и правда могут?..
