На этот раз противиться не стала. Безумно хотелось покинуть мост как можно скорее. Вернее, сбежать подальше от того, что ворочалось и выло под ним.
Когда под ногами оказалась земля, стало легче. Мы прошли по дорожке, хрустящей гравием, и вошли в холл замка. Освещения здесь практически не было. Несколько лампад лихорадочно заметались на стенах от сквозняка, разбрасывая во все стороны пугающие тени.
- Теперь вы моя, - вдруг заявил незнакомец.
- Что?
- Вы моя. Ваш отец подписал договор. Он отдал вас мне.
- Что значит отдал? – уставилась на него. – Что вы такое говорите?
- Вы теперь моя женщина, - ухмыльнулся нахал и, повернувшись ко мне спиной, начал подкидывать дров в затухающий очаг.
Боже, так это не россказни сплетниц! Мое дыхание остановилось. Столько раз слышала о таком – как отцы продают ненужных дочерей богатым бездельникам, чтобы девушки становились их любовницами!
- Ни… ни за что! – выдохнула, решившись и, схватив бутылку со столика, вдарила ею по затылку негодяя.
Осколки сыпанули во все стороны. Запахло мятно-яблочным ликером. И неприятностями.
- Вы что… творите? – изумленно рыкнул мужчина, медленно обернувшись.
- Я вам не содержанка! – выпалила в его лицо и оттолкнула.
Он, зашатавшись, рухнул на колено, а потом завалился на спину.
- Дррррапать! – взбеленился Бука, заметавшись под потолком.
- Ты прав, драпаем! – я подхватила свой чемодан и метнулась к двери.
Та скрипнула, отворяясь и пропуская в комнату…
Мамочки, это же снежный барс!
Нервно сглотнув, я во все глаза смотрела, как огромная грациозная кошка с видом хозяйки замка входит в холл. Медленно переставляя лапы со сверкающими когтями, она не сводила с меня бледно-желтого, как монетки-луны, взгляда, заставляя всерьез задуматься о том, ужинала ли эта хищница сегодня.
А потом она вдруг застыла, широко распахнув глаза, будто обычная дворовая кошка, которую бесцеремонно дернули за хвост как раз в тот момент, когда она подкрадывалась к замершей от ужаса мышке.
Я слегка отклонилась в сторону – как маятник – и увидела за барсом девчушку лет трех. Одной рукой теребя длинный светлый локон, другой она дергала барса за хвост, пытаясь привлечь внимание.
- Киииисяяя! – капризно протянула она.
Хищница вздрогнула. Думаю, этого детского «киисяяя!» боятся все кошки, даже такие огромные. И, наверное, опасные. Что же я глазею-то молча?! Надо спасать ребятишек!
Глава 9 Зоопарк
- Соня, не трогай Барсу, - мальчишечий голос донесся из-за приоткрытой двери.
- Иглааать хотююю! – не послушалась малышка, продолжая выдергивать хвост из барса.
Я покосилась на бездыханного хозяина замка. Как нехорошо. Тоже поиграться хотел, куклу себе купил. За что и получил. Но все же деткам нельзя его видеть в таком виде. Схватив пиджак, что висел на стуле, накрыла мерзавца.
- Рискую вас разочаровать, но я еще жив, - глухо раздалось из-под ткани.
- Очень жаль, - ядовито отозвалась, скрывая выдох облегчения и сурово глядя на мужчину, что сел и, морщась, начал щупать голову.
- Виктория, простите, возникло недопонимание, - он начал вставать, и я на всякий случай отодвинулась. – С моей стороны имела место крайне неудачная шутка. Прошу извинить мое дурное чувство юмора.
- Охотно это сделаю, если поясните, - посторонившись, пропустила снежного барса, что прошествовал к очагу и улегся рядом. Следом за ним протопала неугомонная девочка.
- Мне нужна была управляющая для замка. Предыдущая уволилась. Ваш батюшка откликнулся на объявление, которое разместили в местной газете. – Он усмехнулся. - Похоже, ему не терпелось, э-эм, пристроить вас.
- Говорите уж как есть, - махнула рукой. – Папенька жаждал от меня избавиться.
- Вам виднее.
- Кстати, а от чего же уволилась предыдущая управляющая? – спохватилась вовремя.
- Так вы согласны? – в глазах мужчины просияла радость.
- Вы не ответили.
- Ваша предшественница покинула место из-за того, что немного, скажем так, недолюбливала кошек, - он покосился на Барсу, что лежала у огня и стоически терпела ползающую по ней Соню.
- Вот как? – изогнула бровь, разглядывая весьма экзотичного домашнего любимца.
- Дело в том, что в гости ко мне приезжала сестра, - продолжил хозяин замка, сев на стул. – Соня - ее дочь. – Указал на девочку, что пыталась заплести усы кошки в косичку. – А это Марк, – указал на мальчика, что отвесил мне поклон. – Сын моей сестры и, соответственно, брат Сони.
Громкий детский рев долетел из недр замка.
- А это Казимир проснулся, - пояснил Марк, помешав сестре дергать барса за уши. – Наш младшенький.
- Мой сын, - присоединился хозяин замка. – Я, кстати, Захария.
- Как у вас… многолюдно, Захария, - отметила с натянутой улыбкой. Хотя кто бы говорил, у меня четырнадцать сестер.
- Потом запомните, - он ободряюще мне улыбнулся. – У нас весьма запутанные родственные связи.
- Дрррапать? – предложил Бука, сев мне на руку. – Зоопаррррк! Сожрррруть!
- Тихо, - шепнула ему и погладила по голове, слегка ероша перышки. - А где родители Марка и Сони? И… ваша супруга?
- Это сложная тема, - мужчина нахмурился.
Ясно, лучше не спрашивать.
- Мама нас бросила, уехала с новым женихом, - мальчик оказался более словоохотливым.
- Неплавдааааа! – взвилась девочка, позабыв о хищной игрушке. – Мама сколо приедет! – личико скукожилось, по пухлым щечкам потекли слезы в три ручья.
- Марк! – одернул паренька Захария, подхватив крошку, что безутешно рыдала, на руки. – Просил ведь тебя!
Он что-то заворковал малышке на ушко. Та стихла, всхлипывая, как умеют только дети – безутешно, всем телом и так горько, что у меня самой слезы навернулись на глаза.
- Смотри, какая красивая тетя, - он указал ей на меня. – Теперь она будет жить с нами. Ведь правда? – перевел взгляд на мое лицо.
Так нечестно! Это же мошенничество чистой воды! Я смутилась под заплаканными глазками. Они смотрели с такой надеждой, что мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и подтвердить:
- Правда.
- Малк, ты слыфал? – Соня просияла и, соскочив с колен дяди, подергала брата за пиджак. – Тетя будет фить с нами!
- Слышал. Надолго ли только, - обронил мальчик и вышел из комнаты.
- Не обращайте внимания, он взрослеет, - пояснил хозяин замка.
- А барс, - указала на кошку, что задремала у очага. – Это безопасно? Все же маленькие дети и хищник…
- О, на этот счет не переживайте, - Захария улыбнулся. – Это наш родовой защитник. Он никогда даже не рыкнет на детей. Они могут оторвать ему хвост, но барса лишь вздохнет. Зато если кто-то попытается причинить вред представителю рода, то будет тут же жестоко этой кошкой наказан. Верно, Барса?
Мужчина встретился глазами с хищницей. Та благодушно зевнула, прищурившись, словно в знак согласия, и слегка потянулась, выпустив длинные и острые когти из лап – для наглядности.
Магическое животное? Я наморщила лоб, припоминая, что читала об этом. Кажется, такой Хранитель доступен только высокородным магам. Хотя нет, у них это птицы. А барс может служить только…
Я ахнула, пронзенная озарением, будто бабочка, которую нанизали на иглу.
- Так вы – дракон?!
Глава 10 С новосельем
- Да, дракон, - Захария кивнул, обеспокоенно глядя в мое лицо. – Из древней семьи де Сен-Моран. – Для вас это проблема, Виктория?
- Не то чтобы проблема, - пробормотала в ответ. – Просто неожиданно немного, никогда не встречала дракона.
Но слышала, что они жестоки, коварны и, тут немного покраснела, весьма любвеобильны из-за бушующей в них силы истинной ипостаси. Не раз слышала, как подружки сплетничали о них тайком, с придыханием, а маменьки бдительно следили за тем, чтобы любой проезжий дракон как можно быстрее покидал наш городок, не успев сманить девицу или резко поднять рождаемость.
