— Я тоже!
Феникс замурлыкал, и в его глазах вспыхнул странный огонёк.
— Интересные времена наступают.
Глава 9
Виктория
Три кружки чая, остывшие до мерзкой комнатной температуры, стояли передо мной, словно обвинители на суде. Пять свечей, точнее, пять обугленных огрызков, дымили на столе, наполняя кухню едким запахом жженого воска. А книги… Боги, эти проклятые книги! Я перерыла каждую, но все они оказались полной ерундой. Особенно «1001 способ защиты от огненной стихии» — открываю страницу, а там: «Заклинание для розжига костра». Да я и так это умею с пяти лет!
— Может, просто подменим тебя на куклу в последний момент? — Лиза с размаху швырнула на стол какую-то жутковатую тряпичную мерзость.
Я с отвращением ткнула пальцем в кривую вышитую улыбку куклы.
— Ты серьезно? Это выглядит так, будто ее шил пьяный гоблин одной левой.
— Зато быстро! — Лиза обиженно надула губы. — И глаза симпатичные.
— Глаза, это пуговицы от моих старых штанов, — проворчала я, чувствуя, как начинается мигрень.
Сара, вечно практичная, вертела в руках склянку с синей жидкостью.
— Элинор не купится на куклу. Нужно что-то, что сделает тебя неуязвимой по-настоящему.
Я схватилась за волосы, чувствуя, как ногти впиваются в кожу головы.
— О, отлично! А я вот как раз забыла упаковать свою «неуязвимость» между носками и зубной щеткой! — Мой голос сорвался на визг. — Может, просто пойду и вежливо попрошу дракониху не поджаривать меня на свадьбе? «Извините, мадам, не могли бы вы…»
Моя истерика была прервана глухим стуком. На стол с грацией пьяного единорога приземлился Феникс. Этот рыжий гад. Этот пушистый кошмар моей жизни. Последние недели он только тем и занимался, что подкидывал мне дохлых мышей с «милыми» записками вроде «Ужин для невестки».
— Слезай, — я попыталась столкнуть его с книги, но он впился когтями в страницы и прищемил мне палец.
— Ай! Ты…
— Если будешь тыкаться в эти глупости, — раздался вдруг низкий, бархатистый голос, — К утру от тебя останется только обугленный силуэт.
Я замерла.
Лизе удалось выронить нож, он с грохотом упал на пол. Даже невозмутимая Сара открыла рот, словно рыба на берегу.
— Ты… ты…
Феникс зевнул, демонстрируя ряд острых зубов, которые явно могли перекусить мне горло.
— Наконец-то. А то я уже начал думать, что ведьмы нынче совсем безмозглые.
Я потянулась к нему, но он ловко увернулся и смахнул лапой склянку с синим пламенем прямо в мой котел.
— Эй!
Раздался хлопок, и кухню заполнил розовый дым. Когда он рассеялся, мое зелье пузырилось уже золотым оттенком.
— Что ты, мать твою, наделал?
Феникс запрыгнул на полку повыше и уселся, как король на троне.
— Спас твою жалкую жизнь, — проворчал он. — Но если хочешь выжить на той дурацкой свадьбе, слушай внимательно.
И тогда он рассказал мне о Камне Лунного Пламени.
— В руинах башни, — сказал он, — Там, куда тебя водил твой дракончик.
Я сглотнула.
— Почему… почему ты помогаешь мне?
Феникс прищурил свои желтые глаза.
— Потому что ты — первая, кто не убежал от Элинор с визгом. — Его хвост дернулся. — Мне интересно, чем это кончится.
Я посмотрела на золотое зелье, на своих подруг, на этого внезапно заговорившего кота… И поняла, что моя жизнь стала похожа на самый дурацкий сон.
Феникс исчез так же внезапно, как и появился — одним грациозным прыжком в распахнутое окно, оставив после себя лишь пару рыжих шерстинок на подоконнике. Я даже рот открыла, чтобы задать еще десяток вопросов, но…
Хлоп! Дверь распахнулась с такой силой, что от удара о стену с полки слетели три склянки. Я обернулась — и сердце тут же ушло в пятки.
Марк. Но не тот Марк, который целует меня в макушку, когда я варю зелья. Не тот Марк, что смеется, случайно поджигая скатерть. Передо мной стоял дракон в человеческом обличье — золотые искры бежали по его скулам, а глаза… Боги, его глаза горели настоящим пламенем.
— Ты знала? — его голос дрогнул так, что у меня в животе все перевернулось. — Ты знала, что мать планирует тебя убить на свадьбе, и молчала?
Стул с грохотом опрокинулся, когда я вскочила. В горле стоял ком, но я заставила себя говорить.
— Я хотела защитить тебя! Если бы ты встал между нами, тебе пришлось бы выбирать, а я…
— Я ДОЛЖЕН был выбирать! — его кулак обрушился на стол с такой силой, что массивная дубовая доска треснула пополам. Склянки заплясали, как пьяные эльфы на празднике. — Ты думала, я позволю ей это сделать? Думала, я просто буду стоять и смотреть, как она…
Я не могла дышать.
В его глазах всегда было тепло — даже когда он злился, даже когда мы ссорились. Сейчас же я смотрела в глаза дракона, готового сжечь весь мир.
Когда его пальцы сжали мои запястья, я почувствовала, как по нашей связи побежали волны жара. Не того приятного тепла, что согревало меня по ночам, а всепоглощающего огня.
— Если она не отступит… мы сбежим.
Мир вокруг будто остановился. Сбежим. Это слово повисло между нами, тяжелое и невероятное. Его особняк. Моя лаборатория. Наши мечты о будущем. Все, к чему мы так долго шли…
— Ты… ты серьезно? — мой голос звучал чужим.
Он прижал лоб к моему, и я почувствовала, как бьется его сердце — быстро-быстро, как у загнанного зверя.
— Я не потеряю тебя. — его дыхание обожгло мои губы. — Ни за что! Никогда!
А в углу комнаты, на разбитом столе, золотое зелье тихо пузырилось, отражая пламя в глазах моего дракона.
Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя на коже полумесяцы. Боль была острой и ясной — единственное, что казалось реальным в этом безумии.
— Феникс… он говорил о камне… — я сделала глубокий вдох, чувствуя, как в горле стоит ком. — О Камне Лунного Пламени. Он сказал… он может защитить меня от… — голос предательски сорвался, и я сглотнула, прежде чем выдохнуть. — От твоей матери.
Воздух вокруг вдруг стал густым, как расплавленный металл. Марк замер, и в этот момент я увидела в его глазах то, что заставило мое сердце бешено заколотиться — не гнев, не ярость, а что-то древнее и дикое, что пряталось глубоко в его драконьей природе. Его зрачки сузились в тонкие вертикальные щели, а по скулам пробежали золотые искры, как молнии перед грозой.
— Где он? — его голос был тихим, но в этой тишине слышалось рычание. Я невольно сделала шаг вперед, притягиваемая невидимой силой.
— В руинах… той башни, где ты… — я провела языком по пересохшим губам. — Где ты показывал мне следы моих предков.
Его реакция была мгновенной. Он выпрямился во весь рост, и вдруг комната стала казаться тесной, будто стены сдвигались под давлением его ярости.
— Летим! Сейчас же!
— Что? — я отшатнулась, наткнувшись на стол. — Но сейчас же глубокая ночь, и ветер такой сильный, что…
Он уже был рядом, его руки набрасывали на мои плечи тяжелый плащ с драконьей застежкой. Его пальцы, всегда такие осторожные при прикосновении, сейчас обжигали даже через слои ткани.
— Именно поэтому, — прошептал он, и его дыхание пахло дымом и грозой. — Пока мать спит.
— Виктория, конечно летите! — сказали подруги в один голос.
Глава 10
Виктория
Я едва успела переступить порог, как ветер обрушился на меня всей своей яростью. Он выл в ушах, рвал волосы, хлестал мокрыми концами плаща по ногам. Казалось, сама ночь превратилась в живое существо, огромное, невидимое, решившее во что бы то ни стало утащить меня обратно в дом. Я судорожно прижала к груди шар голубого пламени, и его холодный свет дрожал в моих дрожащих пальцах, отбрасывая нервные блики на камни под ногами.
Каждый шаг давался с трудом. Ветер толкал меня в спину, потом внезапно бросался в лицо, заставляя спотыкаться о невидимые корни. Пламя в руках выхватывало из тьмы обрывки мира: вот острый камень, готовый распороть подошву, вот скользкий мох, вот лужа, черная, как чернила…
