И больше никто из соискателей не спешил обманываться его безобидным видом.
– … Я назвал его: «Лабиринт лягушек». Потому что дальше вас ждет сплошная комедия.
Ах, это могло быть действительно забавно. В другой ситуации. Сейчас, с ее точки зрения – довольно пугающе. Ведь в «лягушках» Дионис спускается в Аид. Она с опаской и скрытым подозрением посмотрела на лабиринт, как и большая часть присутствующих.
– Эм, почему лягушки? – шепотом спросила у нее подозрительно спокойная Грация.
Ее не напугал ни агонит, ни вспышка его ауры. Казалось, будто она вообще пропустила часть кровожадного, разлагающего посыла нежити. Что, настолько слабая чувствительность? Да не может быть, не с таким объемом маны. Другой вариант подходил больше – Грация пережила и перевидала за свою жизнь столько, что какой‑то там агонит ее не удивлял и не пугал ни своим видом, ни аурными видениями. Поразительно, однако Арна заранее решила не удивляться каким‑либо странным талантом или умениям благословленной Богами подруги.
– Есть такая комедия о том, как Бог Дионис не может найти нормальных трагиков и спускается достать из Тартара уже умерших, – зашептала она ей.
– А‑а‑а, – не слишком заинтересованно отозвалась Грация, – раньше было лучше и другие стариковские бредни. Кто‑то поставил на эту тему пьесу? Ладно, это может быть смешно.
Арна только головой покачала сей вопиющей бескультурности. Ох. Кажется, она нашла первый недостаток подруги. Что ж, придется благородной деве Бендиде самой культурно просветить наивную простушку с глазами Богини и цинизмом зрелого мужа. Иначе она не сможет понять ни некоторых разделов магии, ни намеков или оскорблений одноклассников.
– Кто пойдет первым? – очаровательно улыбнулся наставник Медей, а затем небрежно ответил на несколько вопросов.
«Что? Что это за преференции? "Храбрый альфа». Бред. Почему он вообще говорит так небрежно? У нас тут ИСПЫТАНИЕ!!! И вообще, что это за издевательство такое: «омежка»? Она ожидала большего от наставников второй по престижности Академии в стране, и пятой – во всех сопредельных странах. Ну, так говорил ей отец. Верно это или нет, Арна проверить не могла.
А потом врата Лабиринта открылись. И всем соискателям резко стало не до смеха.
Плотность магии, запах, звук, силуэты в тенях, мрачная атмосфера проклятых руин – все это обрушилось на них одним тяжким осознанием. И вот через ЭТО им предстоит пройти? Страх сжимал нутро. Наставник Медей, который сперва показался ей таким симпатичным, таким обаятельным… таким безобидным , на поверку оказался куда страшнее той строгой женщины, наставницы Колхиды.
Арна слышала как группка учениц за обедом рассказывала, что наставник Медей всего лишь неумеха, слабак, позор для остальных наставников. Что на уроках он может меньше, чем талантливые ученики через полгода учебы. Что его лекции бесполезны и на них ходят поспать. Что сам он – дурак, щеголь и повеса, что он безобиднее мима и тщеславнее столичных аристократов, а остальные наставники его откровенно презирают.
«Вот же клуши! А я уши развесила», – разозлилась на коварных сплетниц Бендида, – «слабак не станет трепать проклятого агонита по щеке, точно охотничью собаку. Дурак не сможет так хорошо играть на чужих страхах. Неумехе бы не поручили проведение Второго Испытания, да еще и самостоятельно составленного», – раздраженно подумала она.
– Кругом один обман, – мрачно хмыкнула Грация, которая подумала о том же самом.
Интерлюдия 1Через тернии к звездам (2)
❝ Дальше – грязь ужасная,
Навоз бездонный. В нем зарыты грешники.
Кто чужеземца оскорбил заезжего,
Кто мальчика облапив, не платя, удрал,
Кто мать родную обесчестил, кто отца
По морде стукнул, кто поклялся кривдою… ❞
Аристофан
Юноша по имени Кейс скрылся в недрах «лабиринта лягушек». Врата богопротивной конструкции лязгнули и перекрыли путь внутрь, от чего Арна почувствовала некоторое облегчение. А еще благодарность к аристократу за то, что решил пройти первым.
– А он ничего такой, да? Красавчик, этот Кейс. Ты бы хотела потрогать его бицепсы? – зашептал рядом ехидный голосок, – ах после всех этих тревог и напряжения я бы не прочь прижаться к такой широкой груди, – Грация тихо захихикала и уставилась на покрасневшее лицо подруги.
Девушка мысленно застонала. Если Грация будет язвить подобным образом все время учебы, то Арна после таких испытаний сама научится изрыгать яд, словно болотная гидра.
Она поняла, чего добивалась подруга спустя пару секунд, когда почувствовала расслабление напряженных мышц, когда разжались кулаки и ушли желваки на скулах.
– Слушай, наставник же говорил о трех членах команды. Может, попробуем поискать третьего? – она придвинулась к Грации и зашептала ей прямо на ухо, чуть ли не касаясь кожи своими губами.
Та отчего‑то покраснела, задышала чаще и отодвинула ладошкой лицо подруги. «Не сопи мне в ухо». А как еще она должна говорить? Вдруг наставник заметит⁈
Тем временем, Медей молча привалился к стене и прикрыл глаза. Периодически, он изящно прикрывал лицо длинным рукавом и двигал пальцами свободной руки – читал заклинания. Арна ощутила вспышку неохотного уважения – она редко видела людей, способных так легко произносить чары шепотом и без фокуса на цели одновременно.
Другие ученики сначала косились на наставника и его «помощника», потом осмелели, стали потихоньку разбредаться, шушукаться друг с другом, делиться на группы.
Истошный вопль из глубин Лабиринта заставил подпрыгнуть на месте каждого из присутствующих, за исключением Медея.
– У‑у‑у, что же юный Кейс там увидел? Интересно, правда? – спросил их Медей голосом ребенка перед театральными подмостками.
«НЕТ, не интересно!!! Как он может так спокойно погружать нас во все эти ужасы⁈»
На плечо опустилась ладошка Грации:
– Не волнуйся ты так. Это же Второй Испытание! Надо показать храбрость, верно? Ну вот, наставник и проверяет нас на прочность. Ставлю свою невинность – внутри нам не грозит ничего по‑настоящему опасного, – игриво зашептала подруга ей на ухо, близко, как Арна ранее.
Бендида задохнулась от смущения и шока. Как она может так спокойно… Ах, точно. Эта лисица уже второй раз отвлекла ее своими манерами от нервозности и страха.
– Думаю, ты права. Но от этого не легче, – ответила она абсолютно честно, – и прекрати уже так легкомысленно пошлить! Это может войти в привычку! Никто потом не возьмет тебя замуж!
– Слушаю и повинуюсь, о дева Добродетели, – ухмыльнулась она, не уделив чужой угрозе никакого внимания.
«Ну да, такую, как Грация, позовут в любом случае… Почти в любом. Еще бы она не улыбалась так открыто и дерзко…»
Совсем, как наставник Медей. Ни у кого больше Арна не видела таких острых, таких образных и многослойных усмешек. Хотя Грации до наставника еще очень далеко: ее улыбка выходила скорее по‑женски таинственной и по‑детски беспечной, нежели заостренной до бритвенного намерения оскорбить.
Тем временем, Лабиринт тускло засветился, раздался свист, хлопок, а на двери, шлеп! показался выгоревший силуэт мужской ладони.
– Первый прошел. Ах, давайте вместе похлопаем нашему храброму альфе, Кейсу фамилии Гераклид! – впервые за все время студенты поддержали его инициативу радостными возгласами и аплодисментами.
– Наставник Медей, мы готовы! – к мужчине заспешила первая группа.
– А. а. а, – покачал он пальцем с очаровательной, НЕУМЕСТНОЙ, ГЕЛИК ТЕБЯ ДЕРИ, улыбкой, – зачем нужно Испытание храбрости, если вы будете полагаться на своих испытанных товарищей? Я лично разобью всех соискателей на тройки. Вы, юная дева, можете остаться. К вам присоединится… хм, присоединится…
Он поочередно ткнул пальцем в абсолютно случайных людей, которые находились на противоположных концах толпы.
