Вскоре она выехала из конюшни верхом на блестящей вороной кобыле по кличке Леди Джейн. Анна наслаждалась внезапным ощущением свободы. Воздух был свежим и бодрящим, именно в этом она нуждалась. Как приятно снова оказаться в седле! Она и не подозревала, как сильно ей этого не хватало. С наслаждением она подняла лицо к небу. Недалеко от дома показался заросший участок лужайки, нуждавшийся в подрезке. Анна мысленно внесла этот пункт в список дел. Она повела Леди Джейн по дорожке, ведущей к главной дороге, мимо живых изгородей, заросших папоротником и наперстянкой.
В воздухе витали ароматы дикой природы. Окружающая местность была живописной и прекрасной с перемежающимися холмами и долинами. Анна могла бы полюбить это место. Закравшись в голову, эта мысль не давала ей покоя.
«Да, – с тоской подумала Анна, – но было бы неразумно привязываться, ведь моё время пребывания здесь ограничено».
Странно, но ей стало грустно...
Она скакала долго и упорно. На север простирались обширные дикие вересковые пустоши. Пышный ковёр вереска смягчал скалистые очертания окрестностей. Пленённая красотой этой земли, Анна мчалась дальше, наслаждаясь поездкой и не обращая ни на что внимания.
Наконец она остановила Леди Джейн на вершине поросшего травой пригорка. Когда Анна выходила из дома, на улице было тепло, теперь же воздух стал влажным и тяжёлым. Она посмотрела из-под полей шляпы на солнце.
Но его не было. Граница между землёй и небом стёрлась. Анна повернулась в седле. Мир погрузился в жуткую тишину. И вдруг, словно призванный некоей незримой могучей силой, поднялся ветер, стремительно набирая мощь. Температура упала в считанные секунды. Небо над головой стало чернильно-чёрным и зловещим. Тучи, будто живые существа, начали бурлить и клубиться, подбираясь всё ближе.
Руки Анны в перчатках крепко сжали поводья. Саймон её предупреждал. Слишком увлечённая скачкой, она не заметила, как быстро изменилась погода.
Раздался раскат грома. Тучи сгустились, и резко стемнело. Леди Джейн нервно отступила в сторону. Анна положила руку ей на шею, кобылка присмирела. Анна сделала вдох, чтобы успокоиться. Невозможно было понять, где север и юг, где восток и запад. Но в начале пути она находилась лицом к северу. Развернув Леди Джейн, Анна пустила её в галоп.
Она и не подозревала, что уехала так далеко. В верном ли направлении они двигаются? Подавляя панику, Анна произнесла горячую молитву и пришпорила Леди Джейн, но кобылка нервничала. Яростный порыв ветра сорвал с головы Анны шляпку. Внезапно хлынул дождь. И это была не унылая серая морось. Мать-земля словно обрушила свой гнев с удвоенной силой.
Дождь хлестал по коже, как град. У Анны перехватило дыхание, лёгкие начали гореть. Она будто въехала в стену из дождя. Ветер дул со всех сторон. Анна изо всех сил старалась хоть что-то разглядеть.
Внезапно волосы у неё на затылке встали дыбом. Странное ощущение пронзило её от кончиков пальцев на ногах до кончиков волос на голове. В небе сверкнула молния, чуть не ослепив Анну, хоть она и прикрыла глаза рукой. Леди Джейн, испуганно заржав, резко остановилась. Анна чуть не вылетела из седла. Спрыгнув на землю, она кое-как устояла на ногах из-за порывов ветра, схватила поводья и через силу двинулась вперёд.
Она с трудом вдыхала холодный воздух. Грязь налипла на её изящные сапожки из лайковой кожи. Анна поскользнулась. Если бы не поводья, она бы упала. Наконец Анна увидела ворота и дорожку между ними.
Сразу за воротами находилось полуразрушенное здание. Анна мельком видела его раньше и удивилась, что оно настолько ветхое. Борясь с порывами ветра, она зашла внутрь, увлекая за собой Леди Джейн.
В противоположном углу лежала груда обугленных, почерневших брёвен. Через зияющую дыру в крыше лилась вода. Убежище было ненадёжным, но это лучше, чем оставаться под открытым небом.
Тихий ворчливый внутренний голосок не желал умолкать. Саймон оказался прав. И она уехала на дольше, чем ожидала.
Не стоит рассчитывать на то, что он не заметит её отсутствия.
Глава 10
Боже, как я ненавижу дождь!
Саймон Блэквел
Когда Саймон встал, чтобы размять ноги, по полу уже протянулись вечерние тени. Он потёр складку на лбу и, слегка поморщившись, покрутил правым плечом вперёд и назад. Оно онемело и ужасно болело – чересчур точное предсказание ненастной погоды.
Воздух стал холодным и влажным. Саймон выглянул из окна, хотя и так уже понял, что погода испортилась. Туман клубился над верхушками деревьев, окутывая далёкие холмы. Из свинцовых туч лил нескончаемый дождь.
В прихожей горничная зажигала настенные лампы.
– Эй! – Саймон подозвал её к себе пальцем, потому что её имя вылетело у него из головы. Хотя вряд ли он вообще его знал, ибо теперь прислуги стало так много.
Она присела в реверансе.
– Сэр?
– Хозяйка дома?
Девушка покачала головой.
– Я не видела её светлость с раннего утра, сэр.
Саймон не был уверен, что ему понравился её ответ. Он ненадолго задумался, затем развернулся и направился в библиотеку.
Недавно здесь была Анна или кто-то ещё. Стёкла с пола убрали, книги тоже. Это сделали сегодня или в другой день, точно не скажешь. Саймон немного насторожился, но не более того.
Он заглянул в гостиную. Там Анны тоже не было. Саймон взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и резко остановился перед её комнатой. Он хотел распахнуть дверь, это же, в конце концов, его дом, но, подавив порыв, постучал.
Ответа не последовало.
Он постучал снова.
По-прежнему никакого отклика.
– Анна! – громко позвал он.
На этот раз Саймон без колебаний распахнул дверь и заглянул внутрь. В комнате никого не было, но на кровати лежало платье, которое Анна надевала утром.
На пороге стояла горничная с широко раскрытыми глазами. Саймон резко обернулся, сжимая платье в руке.
– Где леди Анна?
– Я не видела её с тех пор, как она уехала кататься верхом, сэр. Она ещё не вернулась?
У него кровь застыла в жилах. Саймон замер на месте, но лишь на мгновение. Он пронёсся мимо горничной к подножию лестницы, где его встретил Даффи.
– Я ухожу, – коротко сказал Саймон.
– Что? В такую погоду? – Даффи не поверил своим ушам.
Вспышка молнии осветила прихожую, затем раздался раскат грома.
– Анна где-то там, – с трудом проговорил Саймон.
Даффи побледнел так же, как и его хозяин. Он один понимал причину безумного страха хозяина. Он один понимал ненависть хозяина к дождю и грозам.
– О, нет.
– О, да. – Саймон распахнул дверь и выбежал на улицу.
Всё произошло очень странным образом. Он услышал голос... голос Анны. И увидел лошадь, пробирающуюся сквозь туман, а потом саму Анну. Маленькую растрёпанную фигурку верхом на Леди Джейн. И на одно ужасное мгновение Саймон испугался, что это лишь образ, который он вызвал из глубины своего сознания.
И, возможно, он немного сошёл с ума. Он точно не мог здраво мыслить. Только не сейчас.
Постепенно до него дошло, что дождь прекратился. И что Анна смеётся. Смеётся!
– Похоже, вы были правы...
Самообладание вмиг его покинуло, и он пришёл в ярость. Если уж ему пришлось жениться, то почему не на послушной девушке с кротким нравом, которая показывалась бы ему на глаза только по его желанию? Анна охарактеризовала себя независимой. Боже правый, так и есть! Она бросала ему вызов на каждом шагу, испытывая его терпение и доводя до белого каления.
Саймон стащил её с седла.
– Проклятая дурочка!
Анна изумлённо открыла рот. Она была готова к его осуждению и укорам, что, в конце концов, он оказался прав. Мужчинам свойственно демонстрировать своё превосходство.
Но такой вспышки гнева она не ожидала. Её поразило два момента. Во-первых, Анна никогда прежде не слышала, как он сквернословит. Во-вторых, он не просто разозлился.
Он пришёл в ярость.
