Маскарад - Хейер Джорджетт

– Бедный джентльмен, – посочувствовала мисс Мэрриот, прикладывая влажную салфетку к брови мистера Маркхэма. – Ручаюсь, это вино помутило его разум. Несчастный случай, хозяин. Я надеюсь, он от этого не умрет.

– Предостережение для всех похитителей, – заметил мистер Мэрриот благочестивым тоном.

Проблеск понимания мелькнул в глазах хозяина гостиницы.

– Сэр, он взбесится, когда придет в себя.

– И предостережение для тебя, старина, не оказаться рядом.

Голос Мэрриота прозвучал многозначительно. Хозяину гостиницы пришла на ум мысль о том, что чем меньше он знает, тем ему лучше, как ни крути. Он благоразумно удалился.

Вскоре мистер Маркхэм издал слабый стон, медленно приходя в сознание. Наконец, он с трудом открыл глаза, не в состоянии что-либо вспомнить сразу, только ощущал свою опухшую челюсть, которая причиняла сильную боль. Холодная рука опустилась ему на бровь, что-то влажное легло на подбитый подбородок. Он закатил глаза, застонал и увидел склонившуюся над ним белокурую головку, обрамленную золотистыми локонами. Маркхэм уставился на нее, стараясь собрать разрозненные мысли. К нему пришло смутное понимание того, что он уже где-то видел это лицо – эти прекрасные, слегка насмешливые голубые глаза и этот странно квадратный подбородок. Он заморгал, пытаясь взять себя в руки, и увидел милую улыбку.

– Слава богу, вам лучше, – донесся до него воркующий голосок. – Я так переживала! Умоляю, дорогой сэр, лежите спокойно. Это был жестокий удар, произошло недоразумение. Питер, стакан вина для джентльмена! Пожалуйста, сэр, позвольте поддержать вам голову.

Мистер Маркхэм волей-неволей позволил это и маленькими глотками стал пить вино, поднесенное к его губам. Туман, окутывающий разум, немного рассеялся. Он приподнялся на локте и огляделся вокруг.

– О, вам стало лучше, – проворковал голосок. – Тише, сэр. Умоляю вас, не перенапрягайтесь.

Взгляд Маркхэма остановился на цветастом жилете. Он поднес руку к голове, и его глаза медленно перешли с жилета на серьезное лицо мистера Мэрриота. Тот стоял на одном колене, держа в руках стакан с вином, и казался вполне участливым.

Его осенило воспоминание. Он уставился на Питера Мэрриота.

– Ведь вы – тот парень… – Рука Маркхэма потянулась к подбородку. – Это вы. Ради бога, сэр, это вы?

– Разрешите помочь вам сесть в кресло, сэр, – мягко проговорил мистер Мэрриот. – Вы, конечно, потрясены, и это неудивительно. Я прошу у вас прощения.

Мистер Маркхэм, тяжело дыша, вскочил, потрясенный и озадаченный.

– Это вы свалили меня с ног, сэр? Ответьте!

– Увы, сэр, это я! Я вошел и увидел, что моя сестра, как я подумал, пытается вырваться из ваших рук. Разве вы можете обвинить меня в этом случае, сэр? Мой поступок был чисто импульсивным.

Маркхэма усадили в кресло. Он пытался подобрать слова, по-прежнему держась рукой за подбородок.

– Старалась вырваться? Она упала в обморок прямо на меня! – воскликнул он.

Мисс Мэрриот с салфеткой в руках опустилась на колени возле него. Мистер Маркхэм с бессильным рычанием оттолкнул ее руку.

– Вы имеете право сердиться, сэр, – вздохнула мисс Мэрриот. – Это все из-за моей глупости. Но, сэр, когда началась суматоха и они закричали «Пожар!», я едва понимала, что со мной происходит!

Ее белокурая головка склонилась в искреннем смущении. Маркхэм не удостоил ее вниманием.

– Винить вас? Винить вас? Да, сэр, я могу вас обвинить! – кричал он в гневе. – Проклятый маленький щенок!

Слова давались ему с трудом; он снова уселся, сердясь и баюкая свою челюсть.

– Вы горячитесь, сэр, и надеюсь, это оправданно, – надменно произнес мистер Мэрриот, – поэтому оставляю без внимания ваши слова и прошу у вас прощения за совершенную мною ошибку, я полагаю, понятную.

– Щенок, – огрызнулся Маркхэм и до дна осушил бокал с вином. Это, казалось, освежило его. Он нетвердо поднялся и снова оглядел комнату горящим взором. – Летти! – гаркнул он. – Где девушка?

– Дорогой сэр, в самом деле, вы еще не совсем пришли в себя. – Мисс Мэрриот успокаивающим движением взяла его за руку. – Здесь нет никакой девушки.

– Нет девушки, вы сказали! – взревел Маркхэм и, спотыкаясь, пошел в комнату в конце коридора. – Летти! – кричал он. – Летти, я сказал! Проклятие, ее плащ исчез!

С потемневшим от гнева и подозрения лицом он вернулся назад и схватил мистера Мэрриота за широкое плечо.

– Она исчезла вместе с плащом! Где она? Где вы спрятали ее? Вам не удастся заморочить мне голову, мой прекрасный сэр!

Мисс Мэрриот, бдительно державшаяся поблизости, бросилась между ними и вцепилась в брата.

– Нет, нет! – закричала она. – Никаких шпаг, умоляю вас! Сэр, вы бредите! Я не видела здесь никакой девушки.

Мистер Мэрриот отодвинул сестру в сторону.

– Но подождите, – сказал он медленно. – Насколько помню, когда я вошел, в комнате находилась леди. Дитя с темными волосами. Моя сестра переутомилась, сэр, и, может быть, забыла об этом. Да, здесь была леди. – Он огляделся вокруг, будто пытаясь найти ее в каком-нибудь углу.

– Черт возьми, меня не проведешь! – взревел взбешенный Маркхэм и, громко зовя хозяина, решительными шагами вышел в дверь, ведущую в бар.

Хозяин явился быстро, в его лице читалось беспокойство. В ответ на свирепый вопрос мистера Маркхэма он нервно ответил, что в переполохе, поднявшемся из-за пожара, кто-то угнал дилижанс его милости, и, скорее всего, леди находилась в нем.

Маркхэм снова повернулся к Питеру Мэрриоту, в его глазах вспыхнули зловещие красные огоньки, а рука вцепилась в рукоятку шпаги.

– А, так это вы устроили!

Мистер Мэрриот понюхал табак.

– Простите, сэр. Если леди уехала в вашем дилижансе, при чем здесь я? Не понимаю вас, сэр. Кто эта леди, почему она уехала? Это бестактно с ее стороны, позвольте вам заявить.

Мистер Маркхэм, казалось, колебался.

– Не ваше дело, – бросил он грубо. – Но если я обнаружу, что именно вы это подстроили… По какой дороге поехал дилижанс?

– К Лондону, – нервно ответил хозяин гостиницы. – Но так сказал Том. Сам я не видел, на самом деле, сэр.

Маркхэм что-то процедил сквозь зубы, отчего хозяин гостиницы бросил на мисс Мэрриот взгляд полный ужаса. Однако на нее, казалось, это не произвело никакого впечатления.

– Оседлайте мне немедленно лошадь! Где моя шляпа?

Вдруг на Мэрриота словно снизошло озарение.

– Ей-богу, она сбежала, Кэт. Поверьте, сэр. Очевидно, моя… э-э-э… порывистость оказалась совсем некстати. Коня, конечно! Скоро вы нагоните дилижанс. Коня джентльмену! – Мэрриот выскочил во двор, толкая перед собой хозяина гостиницы.

Тот был явно озадачен.

– Он уже оседлан, сэр. Правда, Том говорит, что джентльмен приказал седлать коня полчаса назад.

– Оседлан и готов? Тогда проследи, чтобы его подвели к порогу, потому что джентльмен спешит.

– Хорошо, сэр, но как получилось, что лошадь была заказана заранее? Именно в то время, когда джентльмен валялся, как мертвый?

– Заранее заказана? Это уловка, приятель, уловка, и мадам тебя отблагодарит. Держи свой рот на замке. А, смотри, вот и обездоленный джентльмен!

Мистер Маркхэм в надвинутой на нос шляпе вышел на крыльцо, громко топая ногами, и взгромоздился на лошадь с помощью двух испуганных конюхов. Он взял в руки поводья, бросил сверху взгляд на мистера Мэрриота и, пришпорив коня, свирепо пообещал:

– Я сочтусь с вами позже, – и растворился в темноте.

Мисс Мэрриот вышла и положила руку на плечо брата.

– Какой милый джентльмен, – отметила она. – Все сделано хорошо, но что дальше?

Глава 2

Прибытие большого джентльмена

Брат с сестрой вернулись в бар. Когда они вошли в одну дверь, в другую на цыпочках прокралась маленькая фигурка и остановилась, держа равновесие на одной ножке, будто пытаясь взлететь.

– Он уехал, – выдохнула мисс Летиция.

Питер Мэрриот прошел вперед, взял девушку за руку и подвел к огню.