— Ты их отвергла. У них осталось не так много вариантов. Оставить всё как есть либо починить свой корабль, схватить тебя в охапку и силой увезти на свою Кира́. Знаешь, вся эта игра в свободный выбор… с ними его у тебя просто быть не может. Ты же уже поняла, что такое, это их сопряжение?
— Любовь… — Ответила я быстрее, чем осознала, что именно произнесла и сжалась от боли.
Сопряжение… любовь… все эти мысли об этом, о братьях теперь были для меня словно фантомные боли в отсутствующей конечности.
Эджу снисходительно улыбнулся и поправил с такой интонацией, словно мудрый добрый препод нерадивую ученицу:
— Нет, земляноча. Любовь — это что-то благородное, нежное, произрастающее из чувств и свободы воли. А сопряжение — это животная страсть, в основе которой похоть и желание безграничного обладания другим разумным существом. Пожиратели ведь почти что звери, неужели ты не заметила?
Я предпочла промолчать. После сегодняшнего мне следовало бы с этим согласиться… но глупая влюблённая дурочка Ив Монтгомери Сандерс всё ещё была не готова.
Эджу тем не менее продолжил.
— Пожиратели это… голые инстинкты и грубая сила. Из-за сопряжения они как голодные хищники, почувствовавшие кровь. Только хотят тебя совсем не сожрать… — Усмехнулся он своей меткой аналогии. — Удивлюсь, если прямо сейчас они не прочёсывают лес в поисках тебя. Только не найдут. Дождь смоет наши следы.
— Зачем тогда им было отпускать меня, если всё так, как ты говоришь?
Он пожал плечами.
— Тебе следовало остыть. Ну, знаешь, подумать о будущем, оценить варианты и наверняка прийти к мнению, что они твой единственный шанс на спасение. Но нет. Они этого не знают, но у тебя действительно есть выбор. Я. — Добавил он, особо выделив это низкой интонацией своего и без того глубокого голоса.
— И? Чего же ты хочешь от меня? Чтобы я вернулась к ним? Да ни за что на свете! — Прорычала я сквозь зубы.
Эджу улыбнулся.
— Не сейчас. Но… да. Подождём, пока закончат с кораблём. Может быть, немного наследим вокруг их базы, чтобы не сомневались, что ты ещё жива. В общем, подождём, пока их безумие настоится и закипит. А потом явимся и заберём своё.
Он что… всерьёз это предлагал? Просто пойти к ним?
Я на секунду представила, как это будет. Увидела перед собой влажное от слёз лицо Рину и потерянный взгляд Рэвула и даже услышала их голоса, сокрушённо зовущие меня по имени…
Прикрыла глаза, чувствуя, как болезненно сжимается моё сердце, и отрицательно замотала головой.
— Нет… я не смогу…
— Почему? Жалеешь их?
— Нет. Но я больше не смогу… видеть их.
— Понима-аю. — Задумчиво протянул Эджу. — Но как иначе ты собиралась убраться с этой планеты?
Мне нечего было на это ответить.
Регуланец улыбнулся.
— Пра-авильно. Очнись, Ив, в твоём положении пора бы начать думать только о себе и о подруге.
— Подругах. — Тут же исправила его я. — Лило где-то там… и без неё я тоже никуда не полечу.
Эджу недовольно цокнул языком и подался вперёд, с интересом разглядывая меня.
На его лицо упали отблески пламени из печи, сделав его вид, куда более зловещим, чем прежде… даже каким-то демоническим.
— Мой тебе совет, земляночка. Бери, что есть и не забудь сказать спасибо.
Тихо сказал он, а я вскочила с места и сказала куда громче, чем следовало:
— Без Лило я не полечу!
Эджу смотрел на меня долго. Очень долго. Пока наконец не всплеснул руками и с шумным выдохом не произнёс заветное:
— Умф… хорошо. Поищем её, когда поднимемся на орбиту. Теперь договорились?
— Нет. Ещё не договорились. — Проворчала я, окрылённая первым «успехом» наших переговоров. — Как ты собираешься лететь, если я не освоила пилотирование?
— Это ни к чему. Я узнал всё, что мне было нужно из ваших уроков с Рэвулом. Хоть в этом ты меня не подвела.
— А что по поводу Земли? Где гарантия, что ты вообще нас туда повезёшь?
— Конечно, не повезу! — С усмешкой воскликнул регуланец. — Хватит с вас и ближайшей орбитальной станции. Довезу, помогу отправить сигнал и сброшу вас где-то рядом в аналогичных вашим аварийных капсулах. Я, конечно же, не собираюсь приземляться на Землю и тем более попадаться вашим военным. Что теперь скажешь?
С заискивающей интонацией спросил он.
Я подумала, что это вполне реалистичный план. Встала и подошла к нему ближе, протянув руку.
— Договорились.
Эджу ухмыльнулся, глядя на меня снизу вверх из своего кресла, а потом поднялся, сразу став выше меня почти на целую голову.
— Нет, что ты, земляночка. — С клыкастой усмешкой сказал он. — Такие договоры скрепляются иначе.
Я непроизвольно попятилась.
— Только не говори, что кровью…
Эджу ядовито ухмыльнулся, буквально пожирая меня своими тёмными издевательски смешливыми глазами.
— Именно кровью. — Низко пророкотал он.
— Нет!
На этот раз я отступила от него дальше вполне осознанно и обняла себя за плечи, плотнее закутавшись в полотенце. Будто оно могло хоть чем-то меня защитить…
— Что ж… — Демонстративно вздохнул регуланец. — Ты вправе отказаться.
И тут же добавил что-то совершенно немыслимое:
— Иди, я тебя не держу.
Я буквально опешила!
— К… куда мне идти? А как же… Аня?
— Твоя подруга останется здесь. — Достаточно жёстко ответил мужчина и повелительно сложил на груди руки. — Она мой трофей. А ты… иди куда хочешь. Тут ведь как тебе больше нравится: можешь сходить к большой реке и сгинуть, а можешь вернуться к своим ненаглядным пожирателям. Простить им все грехи и улететь с ними на Кира, навсегда забыв про своих подруг и вашу любимую Землю. Велика ли потеря в обмен на личное счастье, пусть бы и с убийцей и его пособником-братцем, да?
Я поджала губы, едва сдержав рвущиеся с языка слова, которые он, конечно же, и так услышал в моих мыслях о нём. Какой он простой! Иди, мол, и умри! Конечно же, я не собиралась возвращаться к братьям. Это было для меня слишком… слишком больно…
— Ты так говоришь, будто сам не пособник убийц. Ты же регуланец! Я знаю, что это твоя раса заварила всю эту кровавую кашу!
— И что? По-твоему, вся отара, может быть, в ответе за несколько паршивых кардов? Просто чтобы ты знала — я вообще не имею к этому никакого отношения. Я, как и ты, оказался здесь по чистой случайности и просто хочу домой.
— Ты шантажируешь меня. Забыл?
Выражение лица Эджу было непроницаемым. Он явно верил в то, что был в своём праве.
— Да. Но у тебя, в отличие от меня есть целых два выхода. Принять мою помощь или наступить себе на горло и вернуться к пожирателям. Правда, во втором случае Земли тебе точно больше не видать.
— А как же собиратели? У них ведь тоже есть корабль! И что-то мне подсказывает, что они тебе и слова не скажут, если ты однажды сядешь за его штурвал и улетишь в закат!
— Эта старая развалюха? — Снисходительно фыркнул регуланец. — Видела бы ты его внутри. Даже если он взлетит, то не продержится в воздухе и пяти минут. К тому же вождь этих травоядных чувствует себя на этой планете прекрасно и никуда не собирается. О чём, конечно же, его племя не в курсе. Но кардам и не надо знать, что на уме у их хозяина, не находишь?
Я нахмурилась и надолго задумалась, прежде чем снова с ним заговорить.
Мне было сложно решиться на что-то настолько ужасное… как позволить вот этому невампиру пить, чёрт возьми, мою кровь! Одно дело, когда он делал это со мной, пока я была в отключке, но другое дело — вот так, добровольно подставить ему шею!
— Почему тебе обязательно нужна моя кровь?
Эджу скользнул по мне заинтересованным взглядом и довольно улыбнулся, прекрасно понимая, что я буквально только что начала давать слабину.
— Мне нужна твоя верность. — Просто ответил он и склонил голову набок. — Как иначе я пойму, что ты настроена так же решительно, как и я? Не бойся. Это почти не больно. Если не сопротивляться. Может быть, тебе даже понравится…
