Я смеюсь, и у меня перед глазами все расплывается от нахлынувших на слез.
— Меня вдохновил какой-то дурак.
Мы проводим несколько мгновений, наслаждаясь этим промежутком между настоящим и будущим, ожидающим нас у основания ивы. Мы смеемся. Притворяемся, что не плачем. Прощаемся — одно прощание из-за временной разлуки, на которой настаивает Элли, другое — в память о последних моментах перед вечностью.
Вскоре после того, как Кай покинул мои покои, и Элли последний раз привела меня в порядок, раздается второй стук в дверь. Ленни спрашивает, готова ли я. Я не колеблюсь и беру его за руку.
— Все это время я называл тебя «Принцессой»… — Рыжие волосы медленно колышутся при его покачивании головой. — Кто бы мог подумать, что ты действительно одна из них.
Я бросаю ему игривый взгляд.
— Да, очень шокирующе.
Мне было приятно поделиться правдой с ним и теми, кто мне близок. Но я храню тайну своей королевской крови близко к сердцу, скрывая ее от королевства, которое уже начало меня принимать. Я не говорю ни слова о забытой принцессе, которой я являюсь, чтобы не ставить под вопрос легитимность Кая.
Всю свою жизнь я была Обычной. И теперь я больше не чувствую нужды это менять.
— Слушай, — продолжает Ленни, не останавливаясь, — мне больше интересно, что я, возможно, действительно Экстрасенс. Как я мог знать, что надо так тебя назвать?
Я фыркаю.
— Что дальше, ты откроешь, что я на самом деле таракан?
— Очень смешно, Ваше Величество. — Он качает головой, но улыбается.
Мы выходим в цветущий сад и начинаем прогулку по извилистым дорожкам. Проходя мимо фонтана, на который я теперь смотрю с нежностью, Ленни спрашивает:
— Это свадьба, которую ты хочешь, Пэй? Правда?
Я смотрю на друга. Он отвечает улыбкой, от которой у меня краснеют щеки. Мое признание смелое, освобождающее и бросающее вызов Смерти, заставляет меня не жалеть об этом.
— Отчаянно.
Глава семьдесят пятая
Кай
Она идет ко мне, словно сон, и я не хочу просыпаться.
Ее пальцы сжимают пучок переплетающихся стеблей. Над ними красные лепестки маков переходят в розовые розы, а между ними вплетается глубокая синева изящных незабудок.
Я стою рядом с братом и сестрой у ствола огромной ивы. Меня поглощают колышущиеся ветви, я теряюсь в переплетении тонких листьев.
Здесь только я и призраки тех, кого я люблю, в ожидании Пэйдин. Она тоже входит в наше будущее одна, хотя не совсем.
Ее туфельки медленно ступают по мягкой траве. Адина крепко обнимает ее поверх простого платья; воспоминание об отце обвивает большой палец, сжимающий букет.
Время замедляется достаточно, чтобы я смог насладиться моментом, о котором всегда только мечтал.
Она — моя мечта.
Она — мой кусочек рая.
Она — моя неизбежность.
Мое самообладание начинает рушиться с каждым ее шагом. Слезы наворачиваются на глаза, но я улыбаюсь для нее. Всегда для нее.
Гром грохочет за пределами объятий ивы, но взгляд Пэйдин не отрывается от моего. И я счастлив тонуть в нем.
Капля воды падает ей на нос. Она смеется. С ветвей срывается дождь, орошая нас в преддверии бури. Влажные пряди ложатся мне на лоб. Джакс поднимает ладони к плачущему небу. Элли с любовью смотрит на свою королеву. Слезы Гейл смешиваются с дождем, и Энди кладет голову на плечо кухарке. Ленни подмигивает проходящей мимо промокшей невесте.
Это не пышная свадьба. Мы не надеваем короны или драгоценности. Это встреча любимых и духов ушедших. Это союз душ, которые жаждут быть скрепленными воедино.
Молния раскалывает небо за спиной Пэйдин. Ее шаги не колеблются.
Когда она останавливается передо мной, я почти падаю на колени.
Я навсегда поражен одним ее присутствием.
Она передает букет Элли. Я хватаю ее руки, готовый следовать за ней куда угодно.
Здесь нет разглагольствований Ученого, нет обмена длинными клятвами.
Есть только мы, стоящие перед судьбой и бросающие ей вызов.
Нет сомнений в преданности Пэй мне.
— Да.
Сердце замирает. Оно разбито, но исцеляется, и хотя рядом со мной не хватает Китта, — в нем нет пустоты.
Она — та, ради кого бьется это израненное сердце.
Я наклоняю ее лицо к своему, сжимая его дрожащими руками.
— Да. — Мой голос полон эмоций. — В каждой жизни — да.
Ее губы находят мои, скрепляя наше обещание.
Гром гремит вместе с нашей семьей.
Я вдыхаю свою невесту. На вкус она — как мое навсегда.
Мы выходим из-под ивы, рука об руку.
Король и королева.
Тень и Пламя.
Поэт и муза.
Слезы наполняют глаза окружающих, их сопровождают аплодисменты и смех. Маленькая компания шествует за нами, и пока мы пробиваемся сквозь листья, мокрые ветви цепляются за одежду. Молния сразу приветствует нас. Мы выходим на поляну, под нашими ногами влажная трава, а над нами — неукротимая буря.
— У меня есть для тебя кое-что, — шепчу я на ухо Пэй.
Она улыбается мне в ответ.
— Да?
Сияющий Джакс передает мне корону, c которой капает дождевая вода. Я держу венок из роз между нами, наблюдая, как расширяются глаза Пэйдин. Потом я кладу этот нежный венок на ее влажные волосы.
Она удивленно смотрит на меня.
— Ты наконец-то сделал это, сделал цветочный венок.
— Мне просто нужно было больше практики.
Вода капает с ее ресниц при каждом изумленном моргании.
— Все это ради меня?
— Для моей королевы, — поправляю я, нежно целуя ее в губы.
А потом мы танцуем.
Пэйдин кружится в моих объятиях, смеясь под проливным дождем. Подол ее платья испачкан, но она не замечает этого, потому что не может оторвать от меня взгляд. Я убираю влажные волосы с ее лица, поправляю венок из роз, держу руку, на которой теперь кольцо моего брата. Мы прижимаемся друг к другу, пока вокруг нас танцуют тени. Смех окутывает наши покачивающие фигуры, согревая, несмотря на холодный дождь.
Я прижимаю Пэйдин к себе.
Мою жену.
Мой покой в самой гуще бури.
Она просовывает руку в один из множества карманов своего жилета, затем кричит сквозь раскаты грома:
— Ты не единственный, кто принес подарок.
Я удивленно слежу за движением, пока она достает стебель незабудки из промокшей ткани. Когда Пэйдин Эйзер заправляет цветок мне за ухо, ее улыбка кажется опасной.
— Чтобы ты не забыл, кто я, — шепчет она мне в губы.
— А кто я? — я провожу большим пальцем по ее нижней губе. — Глупец? Самоуверенный засранец?
Ее голос звучит уверенно:
— Ты мой, Малакай.
Вода капает с моих ресниц, кое-где с ее носа.
— Всегда был твоим, — шепчу я. — Пока… что бы ни случилось, черт возьми.
От смеха, вырывающегося из ее мягких губ, у меня перехватывает дыхание. Она запрокинула голову, улыбаясь грозовому небу, не обремененная упоминанием Адины.
— Пока что бы ни случилось, — повторяет она, опуская пронзительный взгляд обратно на меня.
Капли воды стекают по ее обнаженной шее, и я жадно впиваюсь в ее губы. Благоговение, словно рефлекторно, смягчает мой взгляд и окутывает голос.
— Вот та улыбка, которую я так долго ждал, чтобы запомнить.
Пэйдин моргает, глядя на меня под дождем, и ее улыбка становится шире. Ее мокрые руки обвиваются вокруг моей шеи, а холодный нос касается моего.
— И у тебя есть все время на свете, чтобы любоваться ею.
Глава семьдесят шестая
Пэйдин
Пять лет спустя
Я вдыхаю свежий воздух, солнце согревает кожу.
Над бескрайними просторами посевов висит голубое небо. Я прикрываю глаза рукой, решив разглядеть конец этого грозного кукурузного поля.
