Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП) - Грейвс Криста

Предложение. Его слова в классе отзываются в уме. Разрушь ритуал связывания, и я позабочусь, чтобы Хитборн больше никогда не смог создать Посланника.

— Вы просите меня помочь вам разорвать контракт связывания с Хитборном, — говорю я, наблюдая за его лицом на любую реакцию. — Почему я должна доверять, что вы выполните свою часть сделки?

Дейн наклоняется вперед, те золотые глаза изучают меня с тревожащей интенсивностью. — Потому что, в отличие от чистокровной аристократии, которую ты так презираешь, я держу слово.

— Ваше слово ничего для меня не значит.

— И всё же, вот ты здесь. — Он жестикулирует на пространство между нами. — Не мертва, несмотря на попытку на мою жизнь, и всё еще слушаешь.

Я скрещиваю руки на груди. — Я слушаю, потому что вы держите меня в плену.

— Разве? — Он приподнимает бровь. — Дверь прямо там, Эсме. Ты свободна уйти, когда пожелаешь… Конечно, доберешься ли ты обратно до Даркбирча — другой вопрос.

Угроза висит в воздухе между нами. Мы оба знаем, что я могла бы попытаться сбежать — и мы оба знаем, что его руны, чьи силы все еще мне неясны, остаются вырезанными на моей коже. Пока он жив, я сомневаюсь, что могу рискнуть вернуться в свой ковен, не подвергая риску жизни всех, кто мне дорог.

Я смотрю на него с отвращением.

— Я вам нужна, — говорю я после паузы. — Иначе я была бы уже мертва.

— Проницательно. — Дейн поднимается со стула и подходит к окну, снова поворачиваясь ко мне спиной. — Как объяснял, то, что я предлагаю, пойдет на пользу нам обоим. Ритуал связывания, что соединяет меня с Мазровым, — тот же, что дает Хитборну способность создавать Посланников вообще. Разорви эту связь, и мою связь с Хитборном, и ты обезвредишь величайшее оружие чистокровных против твоего народа.

— И предоставите себе свободу в процессе, — говорю я, сузив глаза.

Дейн поворачивается ко мне лицом, лунный свет отбрасывает половину его лица в тень. — Да, свободу. Шанс преследовать свои собственные интересы, не будучи прикованным к повестке Хитборна.

— Какие именно?

— Не твоя забота. — Его тон несет окончательность, давая понять, что он не будет вдаваться в подробности.

Я встаю со стула, соответствуя его позе. — Вы ожидаете, что я помогу вам освободиться, чтобы вы стали еще большей угрозой? Я не дура, Дейн.

— Нет, не дура, — соглашается он, подходя ближе. — Ты — выживающая. И сейчас выживание означает работать со мной.

Воздух между нами густеет от напряжения.

Через мгновение он продолжает: — Шаги, необходимые для разрыва связывания, признаюсь, опасны. И они требуют кого-то с темнокровными способностями. Твоя связь с сущностью смерти… уникальна. Необходима.

— Вы просите меня рискнуть жизнью, чтобы освободить вас? — ровно говорю я.

— Альтернатива — наблюдать, как твой народ гибнет, — отвечает он. — Мазров был лишь прототипом. У Хитборна есть планы создать целое подразделение Посланников, каждый специально разработан для охоты на темнокровных.

Я смотрю на него жестким взглядом. — Я думала, вы сказали, что только трое могут быть связаны с вами одновременно.

— *В настоящее время*, — отвечает он, — но они работают над способами обойти это.

Я не знаю, верить ли ему. Драконы не известны как надежные существа со своими друзьями, не говоря уже о врагах. И все же, дрожь пробегает по спине при мысли, что он может говорить правду. — У вас есть доказательства этого?

— Я видел чертежи. Распределение ресурсов. Подготовленные тренировочные площадки. — Его золотые глаза смыкаются с моими. — Они будут введены в строй в течение шести месяцев.

Я отхожу от него. Если то, что он говорит, правда — а это значительное *если* — то это, очевидно, угроза, которую мы не можем позволить себе рискнуть. Мы будем бороться, чтобы иметь шанс против армии полностью развитых Мазровых. Возможно, даже один дракон на свободе будет лучше этого. В конце концов, мой род сумел довести их до почти исчезновения века назад. Здесь мы будем иметь дело только с одним.

— Что именно повлечет за собой этот ритуал? — спрашиваю я, поворачиваясь к нему. Я ненавижу играть в его игру, но пока и пока я не придумаю, как его убить, я не вижу лучшего способа провести здесь время.

— Три фазы, — отвечает Дейн, что-то вроде удовлетворения мелькает в его чертах. — Первая: нахождение физического проявления связывания — реликвии, скрытой где-то в Хитборне. Вторая: подготовка контр-ритуала, который требует ингредиентов, доступных только тому, у кого есть твои… особые таланты. И третья… — он делает паузу, его глаза вновь приобретают то горящее качество, — …само выполнение разрыва.

Я хмурюсь. — Почему вы уже не сделали первый шаг? Зачем вам моя помощь для этого?

— Во-первых, потому что есть риск, что поиски могут привлечь… внимание. Внимание, которого я хотел бы избежать, пока не буду готов действительно выполнить ритуал. Во-вторых, две головы, вероятно, более полезны, чем одна, для этого.

— А риски во всем этом? — спрашиваю я.

— Значительные. — Он даже не пытается подсластить пилюлю. — Ритуал может убить нас обоих, если выполнен неправильно. Даже если успешен, будут… последствия.

— Какие последствия?

— Те, с которыми разберемся, когда придет время.

Я хмурюсь на него, взвешивая варианты. Они болезненно ограничены.

Если я откажусь, я, вероятно, почти что мертва, либо сейчас, либо позже, когда Хитборн развернет своих Посланников. Утверждение Дейна, что Хитборн планирует создать армию из них, звучит правдоподобно: как еще Посланники будут действительно эффективны против нас? Чистокровные никогда не останавливаются на одном, когда могут иметь больше.

Если я соглашусь помочь Дейну, я все еще играю со своей жизнью, но потенциально несу меньший риск для будущего всех темнокровных. Мне не нравится его расплывчатость относительно возможных последствий, но ситуация выглядит довольно мрачно в любом случае.

— Ладно, — наконец говорю я, слово ощущается как горькая, ядовитая капитуляция. — Я помогу вам разорвать связь.

Что-то вспыхивает в его глазах — триумф, облегчение, или что-то более темное — прежде чем его выражение сглаживается обратно к осторожной нейтральности.

— Мудрое решение.

— Но поймите, — продолжаю я, подходя ближе, пока мы почти не касаемся, мой голос опускается до шепота, обещающего насилие. — Если вы предадите меня, если умрет хотя бы один темнокровный из-за вас, я найду способ уничтожить вас. Мне не важно, что это будет мне стоить. Мне не важно, какая древняя сила горит под вашей кожей. Я покончу с вами.

Медленная улыбка расползается по его полным губам. — Обещания, обещания. Я не ожидал меньшего от Салем.

Глава 17

Библиотеки должны быть святилищами знаний. Эта ощущается больше как тюремная камера с более красивыми стенами. Я провожу пальцем по корешку древнего фолианта, чувствуя потрескивание старой кожи под кожей, в то же время остро осознавая присутствие Дейна позади меня. Мягкое сияние зачарованных фонарей отбрасывает наши вытянутые тени на возвышающиеся стеллажи древней библиотеки Хитборна, и я не могу решить, что ненавижу больше — затхлый запах пропаганды чистокровных, замаскированной под ученость, или тот факт, что мне нужна помощь этого невыносимого человека, чтобы найти то, что мы ищем.

«Раздел с артефактами до раскола должен быть здесь», — murmurs Дейн, его голос едва слышен над окружающим гулом магических охранных чар, которые не дают этим драгоценным реликвиям чистокровных рассыпаться в пыль. Удачная метафора для всей их культуры — существующей лишь искусственными средствами.

Я следую за ним с намеренными шагами, сохраняя достаточную дистанцию, чтобы дать понять, что это союз по необходимости, а не по выбору. Моя серебряная таблетка растворилась hours ago, её эффект всё ещё задерживается в моей системе, как дурное послевкусие. Она притупляет мою связь с кровяной магией как раз настолько, чтобы избежать обнаружения, но также заставляет меня чувствовать себя полуослепшей в месте, насыщенном враждебной энергией.