Когда замок удалось открыть, уже наступила ночь, и я посчитала правильным просто потихоньку уйти к себе.
Когда я шла по дорожке среди пионов, увидела, как одна тень в чёрном душит другую такую же. Никто не издавал ни звука, лишь лёгкий шелест цветочной листвы звучал в саду.
Не знаю почему, но я подняла один горшок и так же тихо опустила его на голову той тени, что почти победила. Она плавно осела без движения. Я проверила пульс и убедилась, что обе жертвы дышат. Так как не было уверенности, что спасённая будет рада и не убьёт спасительницу, я оставила их обеих лежать на дорожке и быстро ушла к себе.
Как ни странно, доброе дело осталось безнаказанным, но через пару дней у меня появилась новая служанка.
Сунь-Ань пришла ко мне и сказала, что будет верно служить и защищать меня по мере сил. Ей же просто нужно иногда свободное время для «личных дел». Расспрашивать её о «личных делах» я благоразумно не стала. Взаимовыгодное сотрудничество оказалось лучше простой дружбы.
Так мне удалось продержаться в гареме Господина три года и остаться целой.
Попросить развод оказалось не так просто, как хотелось бы. Во-первых, для этого нужно увидеть Господина, во-вторых, иметь веские обоснования.
Казалось бы, такие простые пункты на первый взгляд при столкновении с реальностью оказались очень сложными.
Во-первых, чтобы выжить среди жён и наложниц (которые тоже не особо себя сдерживали по отношению к потенциальным соперницам, а некоторым из них так хотелось сделать место жены, пусть и младшей вакантным), нужно было или обладать силой (чарами и властью), или вообще не встречаться с Господином, чтобы никого не провоцировать.
Во-вторых, причина развода: «я не хочу здесь жить» не очень-то подходила.
На то, чтобы попробовать все варианты и выполнить мой последний план, и ушли эти три года.
Избегать внимания венценосного супруга оказалось легко. Он просто забыл обо мне.
Видимо, наша брачная ночь не произвела на него большого впечатления. Как, впрочем, и на меня. Не знаю, что так все девицы от него трясутся и замирают в благолепии.
Внешне дракон Шень, безусловно, хорош: высокий, с широкими плечами, совершенным торсом и прекрасным мужественным лицом. А какой у него живот… эмм, просто заглядение: плоский с кубиками, всё как положено. А взгляд его синих глаз… просто завораживает и обещает вечное блаженство. Мне, правда, это блаженство как-то не перепало. Наша брачная ночь состоялась, но всё было… не очень.
Это я описываю его человеческую ипостась. В виде дракона я его так ни разу и не увидела, хотя и присутствовала на празднике Становления, что отмечают раз в пять лет. Когда всё царство празднует обретение над собой власти Великого Шеня.
Как и весь гарем, на празднике я присутствовала, но, когда происходило Явление Господина в его истинном облике, была занята спасением собственной жизни, меня в этот момент чарами душили, не до любований видами было.
А обоснование для развода мне преподнесла, можно сказать, сама Первая Старшая Госпожа.
Она, как жена номер один, льстила себе тем, что выполняет обязанности царицы и заботится о гареме. Поэтому периодически собирала всех жён и общалась с каждой. Что радовало, так это то, что во время её банкетов никто не пытается убить друг друга (супруга считала подобное дурным тоном).
А так как Первая Старшая Госпожа принадлежала роду огненных драконов, оспаривать её решения никто не осмеливался. Ибо только этот род мог соперничать по знатности и важности с самим Великим Шенем. (Как он не сделал её своей царицей, оставалось для меня загадкой).
И во время такого приёма, не так давно, она с удивлённым любопытством разглядывала меня:
– Адалия… – посмаковала моё имя прекрасная драконица с огненными волосами, и взгляд её изумрудных глаз прошёлся по мне. – Надо же… ты ещё жива…
– Простите, госпожа. – пробормотала я, опуская глаза и кланяясь.
Своим ответом я вызвала её искренний смех:
– Не пугайся, дитя. Я слышала, что смертные женщины живут не дольше бабочки! И мне рассказывали, что вы… Как это, Софа? – она обернулась к своей спутнице-слуге.
– Стареют, госпожа. – почтительно подсказала та.
– Ах, да! Так это правда? – жадное любопытство горело в её прекрасных глазах. Самой Госпоже уже была не одна сотня лет, но выглядела она не старше меня в мои двадцать пять, а её красота… её красота была несравненной. Даже у меня дух захватывало.
– Правда, госпожа, – я отвечала по-прежнему, не поднимая глаз. Кто этих драконов знает, звери же не терпят вызова, а смотреть в глаза – это очевидный вызов, – мы со временем увядаем.
– И как это выглядит?
– Ну, моя бабушка, которой семь десятков лет, имеет седые волосы и морщины.
– Морщины? – вот тут с ужасом на меня посмотрели все супруги вокруг, кто-то даже отодвинулся, как будто старость может быть заразной.
– И когда это начинается? У тебя уже скоро? – у Первой Госпожи явно было нездоровое любопытство по отношению к старости.
– Ну… – я подняла глаза и увидела, что Первая Супруга искренна в своём интересе, – у всех по-разному.
– Ты уже не первый раз приходишь на мои приёмы и выглядишь… нормально.
И тут я решилась рискнуть:
– Сам процесс проходит незаметно, у меня тоже скоро начнётся, госпожа.
– Правда?
– Обещаю! – с таким жаром ответила я, что госпожа несколько оторопела, но, видимо, списала всё на особенности смертных.
Позже я спросила Сунь-Ань об этом разговоре.
– Для членов Высоких Родов, особенно для драконов, смертные… как насекомые. Их много, они незначительны, некоторые прекрасны, как бабочки, и как бабочки могут на мгновение привлечь их внимание. Но и только.
– Хочешь сказать, они ничего о нас не знают?
– Почти, – кивнула Сунь-Ань, – они что-то знают, что-то слышали… Очень поверхностно.
– Типа того, что слышали о старости, но когда и как она происходит не знают точно?
Сунь-Ань снова кивнула.
– Тогда! Я состарюсь завтра!
Так мой план по разводу с драконом наконец стал воплощаться в жизнь.
Конечно, сперва я проверила реакцию других, покрыв волосы «серым пеплом», маскировочным средством наёмных убийц, что принесла мне моя «верная служанка».
И это сработало даже на младших госпожах, принадлежащих к разным народам, которые, кстати, намного больше и ближе общались с людьми. Жёны и их слуги начали на меня странно коситься, обходить кругами. Полезным побочным эффектом моего эксперимента явилось то, что меня перестали задевать. Жизнь стала намного безопаснее.
А когда я заявилась на приём к Первой Госпоже с сединой и парой нарисованных морщин, я поняла: все реально поверили, что я старею. А старость эти снобы восприняли то ли как порчу, то ли как заразу.
Оставалось подгадать удачный момент и заявиться к Господину.
Вскоре и случай подвернулся. В гарем прибыла партия новых наложниц, одна из которых была морской драконьей принцессой, захваченной во время войны. Царь Шень не мог обойти вниманием столь пикантный момент – покорить сестру врага своего. Тут было всё, что нужно для его интереса: и красавица, и возможность её шпионажа. Прекрасно и опасно! То, что надо!
Тем более и место Младшей Жены выгодно было освободить. И я решилась! Сунь-Ань незаметно провела меня по коридорам дворца его величества, и я предстала перед Супругом.
Это была наша вторая встреча за эти три года.
Я прошлась по своему кабинету. Волнение, жар. Нет, не от страха (хотя он тоже присутствовал), скорее, нервное возбуждение. Я страстно надеялась, что дракон прислушается к моим аргументам и отпустит меня с миром. В конце концов смертных жён у него ещё не было, и вряд ли он захочет видеть моё «старение». Все в дворцовом городе шарахались от меня, как от чумной.
Сунь-Ань раздела меня, и я отпустила её. Вечер выдался волнительным, и мне надо было что-нибудь выпить для успокоения. Пока я раздумывала: пить лечебную настойку или лучше достать бутылку вина, в моей спальне послышался шорох.
