Среди всей этой роскоши стояла я. Ну как стояла… сидела. На полу. В футболке без лифчика…хорошо хоть в трусах под спортивками. Кажется черный понедельник продолжается.
А вот девушки вокруг меня… Ох, это был уже не понедельник. Это был, пожалуй, какой-нибудь сказочный бал, где каждая из них смахивала на принцессу. Нет, не смахивала – была принцессой. Высокие, статные, каждая с осанкой, будто у них с детства была встроенная корона. Их платья были такими роскошными, что даже на них смотреть казалось дорогим удовольствием. Золотые и серебряные ткани, блестящие кружева, тончайшие линии вышивки. Каждое движение этих девушек словно подтверждало: «Мы на этой вечеринке главные героини, а ты – где-то из обслуги которая моет унитазы».
Украшения на них сияли так, что я чуть не зажмурилась. Казалось, что эти ожерелья, серьги и диадемы вылепили вручную маги ювелирного искусства, и каждая деталь кричала: «Дорого. Очень дорого. Положи свои лапы обратно». А их волосы… Ах. Волосы у них были такими, будто ветер существовал только для того, чтобы развевать их локоны. Они сияли. Как?! Шампунь с магией? Волшебные расчески? Или, может, они продали душу дьяволу за этот идеальный блеск?
Ну, а я. Ну… я выглядела как случайно забежавшая в замок мышь, которая тут же потерялась в королевской кладовой.
И, конечно, одна из них это заметила. Девушка – высокая, с безупречными черными волосами, уложенными в такую сложную прическу, что там, наверное, можно было спрятать пару драгоценных камней (или магических кинжалов), – медленно повернулась ко мне. Она смерила меня взглядом. Таким взглядом, от которого, кажется, мои спортивки потеряли последнюю надежду быть достойными.
– Кто это вообще? – фыркнула она.
И вот тут я поняла, что уже официально ненавижу её.
Кто я?! Да я-то знаю, кто я! Но вот объяснить это всем этим идеальным… существам в идеальных платьях? Это задача не для одного утра. Тем более для утра, где ты ещё даже кофе не выпила. И, блин, понедельник должен был окончиться!
Я была готова ответить что-то едкое – ну, хотя бы «А ты кто такая, мисс Кружева-со-всех-сторон?» – но, видимо, мой внутренний процессор ещё не успел перезагрузиться после шока. Поэтому я просто… ничего не сказала. Просто подняла бровь, пытаясь изобразить холодное безразличие, хотя внутри меня уже била истерика.
И, знаете, это сработало. Правда, не на неё. Она фыркнула ещё раз, отвела взгляд, а я почувствовала себя так, будто только что выжила после магического урагана.
Но вот остальной зал – а точнее, его сверкающая, вычурная часть, – продолжал смотреть на меня. Это был не просто взгляд. Это был «оценочный» взгляд. Знаете, когда люди (или кто они тут?) смотрят на тебя так, как будто одновременно ставят отметки в трёх номинациях: «безвкусно», «дешёво» и «зачем ты здесь?»
И, если честно, этот взгляд мне не нравился.
Я вздохнула и мысленно поклялась: "Выживу. Невзирая на это шоу идеальных кукольных лиц, локонов и платьев, выживу. Пусть все ваши магические шампуни отправятся в ад."
Пока я пыталась осознать, что вообще происходит и почему я под ёлкой, в центре роскошного зала раздался громкий голос. Его обладателем оказался высокий старик в парике из фильма про средневековье такой с буклями в рядочки и роскошной мантии с золотой отделкой, который выглядел так, будто каждое его слово весит пару тонн и стоит целое состояние.
– Добро пожаловать всем претенденткам, – провозгласил он с таким пафосом, что я чуть не прикусила язык от удивления.
Он сделал эффектную паузу, как актер перед финальным монологом, и продолжил:
– С левой стороны – те, кто были выбраны в качестве подарков для великого лорда-дракона Морока и будут предназначены для великого жертвоприношения!
Жертвоприношения? Простите, что?
Моё сердце буквально рухнуло куда-то вниз, и, кажется, я даже услышала характерный глухой "тук". Это было либо оно, либо последний кусочек моей здравой логики, который, похоже, сбежал без оглядки.
Жертвоприношение? Подарок? Подношение? Простите, но я не заказывала этот пункт в своём новогоднем списке желаний! Кто вообще решил, что я готова становиться чьим-то подношением? Это не обсуждалось!
Я хотела взмахнуть рукой, встать и сказать: "Извините, произошла ошибка. Я просто… просто прохожая. Туристка. Наблюдатель! В крайнем случае, доставщица ёлок!" Но, судя по тому, как советник даже не взглянул в мою сторону, говорить было бесполезно.
"Я в аду? Это ад? Где дьявол?" – подумала я, и тут же осмотрелась по сторонам. Нет, ну логично ведь! Если ты просыпаешься под ёлкой, окружённая идеальными девушками в платьях, а потом тебе говорят, что ты подарок для какого-то дракона, это точно что-то из категории «горячие туры в преисподнюю».
Мои ноги медленно стали подгибаться, но я быстро встряхнула головой, чтобы не рухнуть на блестящий мраморный пол. Нет, Лебедева, нельзя терять самообладание. Кто-то же должен разобраться в этой каше. И, похоже, этот кто-то – я.
А старик тем временем продолжал. С таким энтузиазмом, будто объявлял не то победителей конкурса красоты, не то финалистов на лучшую роль в постановке:
– Благодарим всех, кто пришёл на великий праздник драконьего клана. Жертвоприношение станет символом новой эпохи!
"Эпоха, говорите? Ну, знаете, спасибо, конечно, но я тут совсем недавно и, кажется, со мной даже не здоровались и не советовались. Если это какая-то игра, шоу, то я на это не подписывалась!"
Медленно подняв руку, я посмотрела на свои пальцы. Они не дрожали – пока. Это радовало. Но что не радовало, так это огромное желание повернуться и сбежать из зала, желательно через ближайшее окно.
– Простите, – прошептала я себе под нос, не зная, куда смотреть, чтобы не сойти с ума. – Я точно подписывала на это согласие? Потому что… вроде нет.
В этот момент советник, наконец, закончил свою пламенную речь, а я осталась сидеть с одним единственным желанием: "Как отменить участие?!"
И вот в этот момент в зал вошёл он. О! А вот и Дьявол!
Высокий. Очень высокий. На фоне его роста даже самые статные претендентки начинали казаться миниатюрными, а я, с моими метром с кепкой, вообще выглядела как местный сувенир под ёлкой. Его шаги были медленными, уверенными, будто он просто прогуливается по своему личному миру. И, знаете, это ощущение присутствовало в каждой детали: он действительно был хозяином этого зала, этого замка… и, кажется, самой реальности.
Одет он был в чёрную одежду, расшитую золотом, так искусно и тонко, что мне сразу захотелось узнать, кто его портной. Хотя нет, не захотелось. Потому что глупо тратить мысли на портного, когда ты не можешь отвести взгляд от самого дьявола. Да, именно дьявола. Идеального, мрачного, величественного – настолько, что, глядя на него, я чувствовала себя одновременно заворожённой и обречённой.
Его волосы были длинными, чёрными, как ночь, блестящими, как шёлк. Казалось, они двигались вместе с ним, струились по его плечам, подчёркивая хищные, резкие линии лица. А лицо… Ох. Это было то лицо, на которое смотришь и думаешь: "Всё, я пропала." Потому что у таких мужчин есть только два варианта: или спасти тебя, или разрушить. И, судя по выражению его лица, этот мужчина выбрал второй вариант.
Но больше всего притягивали его глаза. Огненно-жёлтые, как если бы в них поселилось само пламя. Они не просто смотрели – они прожигали. Казалось, что этот взгляд мог сразу увидеть всё: все твои страхи, секреты и, наверное, даже меню твоего вчерашнего ужина.
И тут я заметила, что я не одна так реагирую. Все претендентки замерли. Замерли так, что можно было услышать, как падает воображаемая булавка. Воздух в зале изменился – он стал прохладнее, и я почувствовала, как мелкие мурашки побежали по коже. Это было не от страха. Это было от магии. Его магии. Она будто гуляла по залу, заставляя всех затаить дыхание.
