И это дыхание затаила даже ёлка! Огоньки на её ветвях вспыхнули чуть ярче, словно даже она решила подыграть драматичному эффекту его появления.
Он остановился в центре зала и медленно, лениво – как хищник, который только что вышел на охоту и знает, что ему некуда торопиться, – обвёл всех взглядом. Точнее, не всех. Каждую. Одну за другой.
Я ожидала, что претендентки будут падать в обморок от одного его взгляда. И знаете, их едва заметное дыхание и дрожащие пальцы говорили, что они были близки к этому. Но они держались. Просто стояли, словно стадо газелей перед львом.
И да, красив он был. Красив, как грозный бог, который собирается уничтожить целый мир. Но его взгляд… Это был не взгляд обычного мужчины. Не взгляд человека, которому можно улыбнуться и надеяться на ответную улыбку. Нет. Этот взгляд был холодным, оценивающим и настолько острым, что мне захотелось испариться.
Я честно старалась не выделяться. Стояла за спинами девушек, пытаясь слиться с ёлкой. Но нет. Его взгляд скользнул по залу и остановился. На мне.
И всё. Я перестала дышать.
Его жёлтые глаза задержались на мне чуть дольше, чем на других, и я отчётливо почувствовала, как земля под ногами исчезает. И тут же вернулась, но уже с ощущением, что вот-вот рухну. Он ничего не сказал. Даже не поднял бровь. Просто посмотрел. Но этот взгляд, господи, этот взгляд! Будто он пытался решить, что со мной делать: оставить, как есть, или превратить в пепел.
Я стояла, как вкопанная, с одной мыслью: "Не шевелись, Катя. Если не двигаться, возможно, он не заметит, что ты существуешь."
Но мой мозг тут же выдал другую мысль: "И зачем ты вчера говорила про драконов, Лебедева? Вот он. Твой дракон. Прямо перед тобой. Ну что, довольна?"
Его взгляд скользнул по залу, как сканер, словно он выбирал, что достойно его внимания, а что – нет. И снова остановился на мне. Конечно, на мне. Я почти физически почувствовала, как этот огненно-жёлтый прожектор впился в мою душу.
Я не уверена, но мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде: "Что это за недоразумение?" Или это просто моя паника нарисовала такие слова? Потому что давайте будем честными: с учётом моей футболки с надписью «I need coffee», спортивок и растрёпанных волос, на фоне этих принцесс я действительно выглядела как ошибка системы.
Я инстинктивно попыталась выпрямиться. Выглядеть хоть немного лучше, чем чувствовала себя. Знаете, как это бывает, когда пытаешься изобразить из себя "всё под контролем", хотя внутри только что взорвалась фабрика нервов.
И тут он заговорил.
– И это тоже подарок? – спросил он, окинув меня взглядом.
О боже, этот голос. Низкий, спокойный, как раскат далёкого грома, и в то же время отстранённый, холодный. Он звучал так, будто каждое слово могло заставить вас упасть в обморок, и лучше бы никто не смел с этим законом спорить. От одного этого голоса по спине пробежал холодок, но не от страха. Скорее от осознания, что перед тобой стоит человек, который одним взглядом может разрушить твой мир.
Мой внутренний монолог сломался. Я смотрела на него, как кролик на удава, и в голове была только одна мысль: "Почему ты такой красивый? И почему ты сразу такой страшный?!"
Подарок? Простите, какой ещё подарок? Кому? Зачем? И главное, за что?! Я была готова закричать, что произошла какая-то ошибка, но замерла. Потому что от его взгляда хотелось не говорить, а просто исчезнуть. Испариться. Слиться с мраморным полом и притвориться, что меня тут никогда не было.
И вот в этот момент я заметила его. Мрак.
На одном из сундуков уютно устроился мой пушистый "друг", который и втянул меня во всё это. Он спокойно вылизывал лапу, полностью игнорируя происходящее. Выглядел он так, будто абсолютно ни при чём.
– Ты что наделал?! – прошипела я, шагнув к нему так быстро, что чуть не споткнулась о край своей гордости. – Почему я тут?!
Мрак лениво зевнул, вытянул лапу и посмотрел на меня своими яркими зелёными глазами, полными того самого "ты серьёзно сейчас?".
– Ты же сама хотела мужа-дракона, – произнёс он с таким видом, будто всё это было не просто очевидно, а записано где-то в конституции. – Вот и получай. Всё честно.
Я задохнулась от возмущения. Честно?! Этот пушистый предатель осмелился называть всё это честным?! И… я даже не удивилась, что эта мохнатая сволочь разговаривает.
– Честно?! – я практически задохнулась от смеси гнева и паники. – Ты меня в виде подарка засунул?! Подарок, который, между прочим, он сейчас рассматривает и даже в качестве жертвы не представляет!
– Слушай, человечка, – протянул Мрак, лениво сворачиваясь в клубок прямо на сундуке. – Такие желания, как ты загадала, требуют жертв.
– Так жертвуй собой! – яростно зашипела я, едва не сорвавшись на визг.
Кот только фыркнул.
– Я вообще-то уже пожертвовал своим спокойствием и даже пошел с тобой. Так что разберись тут сама, ладно?
Я уставилась на него, а в голове медленно вызревал план. Он включал злость, разочарование, немного истерики и, возможно, попытку использовать этого пушистого "друга" как щит против дракона.
Но, к сожалению, я не успела ни на кого наброситься, потому что осознала: он – Морок – продолжает смотреть на меня. И это было хуже всего.
В тот момент мой мозг сделал отчаянный рывок. Ну, знаете, тот самый момент, когда уже не до логики, не до страха, и ты делаешь что-то такое, за что тебе потом будет одновременно стыдно и гордиться. Это был именно он.
Ну раз я "подарок", а эти девушки – "претендентки", то мне остаётся только одно… переквалифицироваться. Потому что подарком быть я, честно говоря, не собиралась.
Я шагнула вперёд. Ноги дрожали так, будто я стояла на краю ледяного обрыва, но я заставила себя поднять голову. Даже осанку выпрямила! Ну, насколько вообще можно выпрямиться в футболке и штанах на фоне этих блестящих королев.
И, несмотря на паническое «Ты что творишь, Лебедева?!» где-то на фоне моего разума, я громко заявила:
– Я не подарок. Я… претендентка на роль вашей невесты!
Весь зал замер. Замер так, что, кажется, время остановилось. Да что время – даже ёлка, эта гигантская волшебная красавица, перестала мерцать огоньками. Воздух вдруг стал неподвижным, плотным, как будто я случайно активировала магический щит неловкости.
И тут я поняла, что все смотрят на меня.
Советники на своих золотых креслах выглядели слегка… озадаченно. Будто в их головах загорелись лампочки с табличками «Ошибка. Неизвестная команда». Претендентки… О, их взгляды были острыми, как ножи. Каждая из них явно мысленно задавалась вопросом: «Кто эта дама в футболке и почему она ещё жива?»
И, конечно, его взгляд.
Морок.
Он медленно, очень медленно, как бы подчёркивая, что у него вообще-то бесконечное терпение для таких спектаклей, поднял бровь. Одну. Левую. Идеально очерченную, черную как уголь. Но это было так выразительно, что я даже захотела взять мастер-класс по бровным унижениям.
Его губы чуть дрогнули, и я на секунду подумала, что он улыбнётся. Но нет. Это не была улыбка. Это был намёк. Тонкий намёк на то, что прямо сейчас я устроила ему представление уровня дешёвой комедии.
– Ты? – протянул он с ленивым любопытством, словно смаковал слово. – Претендентка?
Я уже хотела что-то сказать, чтобы защитить своё (почти разрушенное) достоинство, но он продолжил, медленно окинув меня взглядом с головы до пят:
– В пижаме?
Кажется, моя гордость умерла прямо там. Он просто выбросил её из зала этим вопросом.
Я открыла рот, пытаясь найти слова. Хоть какие-нибудь слова. Хотела ответить, что у меня был сложный день, что никто не предупреждал о дресс-коде, и вообще, мне не дали времени подготовиться. Но… ничего. Ноль. Ноль идей. Единственное, что я смогла – это молча закрыть рот, решив, что молчание – золото.
