— Отведите в прачечную новую работницу, — сказал он охране.
Сурового вида стражник взял девушку под руку и повёл в сторону хозяйственного корпуса. Она ушла, не обернувшись, с гордо поднятой головой.
28 Санки
Прачечной заведовала бабушка Лу. Столь милое прозвище компенсировало чрезмерную строгость управляющей. Она не жалела никого, ссылаясь на былые времена. Молодость её пришлась на период Южных воин, когда многие семьи лишились кормильцев, и женщины были вынуждены справляться со всей работой самостоятельно.
Настоящее имя бабушки было тоже милым — Лучезара, но с возрастом оно стало её скорее раздражать, напоминая о навсегда ушедшей красоте.
Она встретила Руслану с подозрением. Наметённый взгляд быстро определил неумеху. Впрочем, это было не сложно.
В первый день девушку причислили к полоскальщицам. В их задачи входило относить стиранное бельё к реке и промывать его в проруби. К вечеру пришло распоряжение насчёт новенькой: больше не заставлять её плескаться в ледяной воде, а найти задачу в пределах крепостных стен.
Бабушке Лу такие игры пришлись не по нраву. В отместку она совсем загоняла бедную девушку, но Руслана приняла это со смирением и даже благодарностью. Когда руки и голова заняты новым делом, времени для тревожных мыслей совсем не остаётся.
Она старалась. К исходу первой недели управляющая смягчилась и немного снизила нагрузку. Руслана теперь, наравне со всеми, могла немного отдыхать в середине дня.
Из окна трапезной принца можно было разглядеть хозяйственные здания. Где-то там должна находиться наказанная им девушка.
— Долго ты ещё собираешься её мучить? — спрашивала Влада, когда парень подолгу стоял у окна и смотрел вдаль.
Как правило, он не отвечал или переводил тему, но сегодня он впервые увидел Руслану, гуляющую после обеда вместе с другими прачками, поэтому сказал:
— Это всего лишь работа. Ничего страшного с ней не случится.
Влада тоже заглянула в окно.
— Ха, а она выглядит весёлой… Веселее, чем перед твоей спальней, — отметила ведунья, — неужели ты так плох?
Ал бросил в неё гневный взгляд.
— Нет, серьёзно. Давай я немного подучу тебя, — ведунья прильнула к его плечу, но он оттолкнул её.
— Лучше придумай, что делать с Яробором. Скоро он соберёт новое войско и пошлёт на нас.
— Пока не могу. Напомни весной.
Опять она заладила. Алоису нужно время, чтобы восстановить силы, но вряд ли ему подарят ещё полтора месяца.
Он должен был думать о стратегии, но мысли его занимала хрупкая русая девушка.
— На самом деле, она мне только мешает. Нужно отправить её подальше, — выдал он мысли вслух.
— Ну так отправь к отцу, — быстро подхватила ведунья, — девочка скоро зачахнет в твоей щелочной парилке.
Нет. Так он точно не сделает.
Да и вообще, мысль о расставании оказалась пугающе неприятной.
Ещё несколько дней Руслана привыкала к новой жизни. Она была единственной бездомной, поэтому бабушка Лу выделила для новенькой комнатушку для отдыха на втором этаже. Скромная каморка, но главное, в ней имелась узкая кушетка и светец с лучиной. Развлечений не было никаких, поэтому она старалась лечь спать пораньше, вскоре после того, как работницы расходились по домам.
Очередная ночь разметалась густыми хлопьями снега. С улицы доносился весёлый разнообразный смех. В каморке Русланы не было окна, так что удовлетворить своё любопытство она не могла. Может быть, сегодня очередной праздник очередного бога, обещающего потепление.
Послышались тяжёлые шаги. Руслана насторожилась. Она подошла к двери, чтобы закрыть её на щеколду, но опоздала. В комнатку завалился Алоис. На нём была шуба из рыси и тёплая мурмолка. Всё белое от снега.
— Одевайся, — скомандовал он.
Конечно, девушка не собиралась слушаться. Тогда он сам подошёл к стопке её вещей и начал перебирать.
— Нет, это не подойдёт, — пробурчал он и, схватив девушку за руку, направился к складу чистой одежды. Завтра вещи должны разнести хозяевам.
Выбор его пал на длинную накидку и нагольную шубку из горностая.
— Так нельзя, — возразила Руслана, когда юноша начал прикладывать к ней чужие уборы.
— Мне можно всё, — улыбнулся парень.
Глаза его непривычно и задорно блестели.
— Да ты… Пьян? — догадалась девушка.
— Мне подарили отличное ягодное вино, я с тобой поделюсь.
Не слушая протестов, он попытался надеть на неё вещи. Совсем без применения силы, это сделать не получилось, но в итоге Руслана сдалась и даже сама застегнула все пуговки.
— Пойдём, нас ждут, — сказал он и быстро направился вперёд, таща девушку за собой.
— Но кто? Подожди…
У самого выхода Ал накинул на неё свою шапку. С нескрываемым умилением он произнёс:
— Дорогие вещи тебе к лицу.
И слегка чмокнул в губы потерявшую бдительность Руслану. Она отскочила и закрыла рот рукой, но отругать наглеца не успела. Он распахнул дверь и вывел девушку на улицу, к толпе его самых приближённых людей.
Телохранители, командиры и советники, всего человек пятнадцать, ждали царевича. Большая часть на лошадях, несколько были в санях в сопровождении девиц. Их тоже было много, девушки смеялись и требовали быстрее двинуться в путь.
Руслане бросилось в глаза то, как ярко они были накрашены и как откровенно вешались на своих спутников. Если Алоис ждёт, что она будет вести себя так же, он сильно заблуждается. Но парень после выхода стал показательно учтивым. Он проводил её к широким расписным саням, в которых сидел только один человек, придерживающий увесистую трость.
— Елисей, позаботься о ней, — сказал он и помог Руслане подняться.
Девушка узнала воина, что встретил её карету около военного лагеря. В отличие от остальных, он выглядел уставшим и немного скучающим.
Лошади помчались в сторону городских ворот так быстро, что Руслане пришлось придержать шапку, чтобы она не слетела. Весёлая компания жаждала приключений, и крутой заваленный снегом ров мог их обеспечить.
Сани резко остановились у тонкого пролеска. Несколько человек, включая Алоиса, пошли на разведку.
— Куда мы приехали? — оглядываясь, спросила Руслана.
Елисей показал на крайний обоз, из которого уже выгружали деревянные вëсельные санки.
— У твоего Богорода какое-то патологическое пристрастие к детским играм, — отметил советник.
Слово "твоего" резануло слух, но девушка не стала спорить.
Скоро вернулся и сам самозванец, довольный найденным местом для катания. Им пришлось немного пройтись через сугробы, но площадка оказалась действительно впечатляющей. Справа от замёрзшей реки выросла гора из уплотненного снега, длинная и ровная, как простыня.
Некоторые особенно оживлённые девушки кокетливо ныли и просились на ручки. Руслана же в высоких валенках шла молча, как на каторгу, не позволяя Алоису себе помогать.
— Ну что, по коням! — скомандовал телохранитель.
Четверо солдат оседлали салазки и наперегонки полетели вниз. Когда вслед за ними отправили девушек, пространство наполнилось заливистым визгом. Остававшиеся на вершине шутили и передавали друг другу кружку с крепким напитком. Одна девица настойчиво всучила выпивку Руслане.
— Я не буду, — попыталась ответить она, но девица настаивала.
За спиной Русланы появился царевич, он сделал короткий глоток из кружки и передал вино дальше.
— Наша очередь, — сказал он Руслане и повёл её к склону.
Для них выставили удлинённые расписные санки. Девушку усадили вперёд, а Алоис расположился в центре. Он уже сделал первый толчок, когда в сани на свободное место плюхнулся Ждамир.
— Что? Они же на троих, — непонимающе сказал он.
— На следующих поедешь! — смеясь, Алоис столкнул телохранителя в снег.
Они умчались вниз под хохот толпы, подшучивающей над третьим лишним.
Руслана невольно взвизгнула. Ветер вперемешку со снегом бил в лицо. Было и смешно, и больно. На середине горы, уже на огромной скорости, она случайно опустила ногу. Валенок задел невесть откуда взявшийся ледяной камень. Санки крутанулись. Алоис попробовал вырулить, но не вышло. Своей попыткой он сделал только хуже, они сошли с колеи и полетели прямо к резкому обрыву над рекой.
