– О да, обманывают, – отозвался мужчина, щекотно обводя пальцами мое плечо, – причем совершенно бессовестным образом. Даже не подозревая, чем это может грозить.
– И чем же? – поинтересовалась я, еле сдерживая рвущийся наружу смех.
– Казнью, – констатировал тот уже совсем иным голосом.
Однако до лже-Альрие не дошло и теперь. Или же девушка решила уйти в несознанку и не поддаваться до последнего. Тоже вариант.
Я нарочито громко ахнула.
– Неужели?
Риан не без ехидства кивнул.
– Скормлю хищным рыбам.
Я перевела взгляд на двойника. Та высокомерно подбоченилась, холодно глядя на меня в ответ. Мол, ну чего ты стоишь, беги, спасайся от неминуемой участи пойти на корм местным морским обитателям.
– Для особо непонятливых…– Риан полуобернулся к двери, – даю шанс покинуть мой замок безо всяких последствий. Благо, я не настолько глуп, чтобы поверить в эту аферу с самого начала. Вижу, ты удивлена?
Последняя фраза предназначалась уже мне. Я чуть пожала плечами. Не признаваться же в том, что считала правителя нагов идиотом. Но тот не обманулся моим молчанием, укоризненно покачав головой.
– Не важно. Просто знай, что пытаться меня обмануть – заранее проигрышная затея.
Интересно, стоило ли сообщить об этом его матери?
– Так на чем мы остановились? – янтарные глаза заблестели в предвкушении продолжения банкета.
А-а… как же свидетели? Я недоуменно оглянулась на так ничего и не понявшую обманщицу. Та только хлопала глазами, переводя взгляд с меня на нага и обратно. Либо и правда не понимала, либо же талантливо делала вид.
Мужчина сокрушенно выдохнул.
– Теперь ты понимаешь, что спутать вас было бы просто невозможно?
Да, теперь, кажется, понимаю. Возможно, принцесса нарочно выбрала подобную невестку, дабы держать отпрыска в своём железном кулаке. И дело тут вовсе не в его счастье.
– Мой повелитель? Прикажете прогнать самозванку?
Риан снова вздохнул, поджав губы.
– Я сам, – скривился он, – пошла вон, пока я не позвал стражу. В подземелье тебе не понравится, поверь.
Секунда, две, три…Ничего не поменялось. Мой двойник так и продолжала стоять в дверях, сердито притопывая ногой на мою недогадливость.
– Я думаю, всё же лучше позвать стражу, – констатировала она гневно, – эта глупая самозванка совершенно ничего не соображает!
– Это я понял уже давно, – отозвался наг и знакомо прошипел, подзывая обещанную стражу.
Вышколенные стражники явились меньше, чем за минуту, и синхронно замерли за спиной моего двойника. Девушка посторонилась, но наги не торопились входить. Как по мне, они бы сюда просто не влезли.
– В темницу её, – кивнул Риан на лже-Альрие.
Та не успела ни пискнуть, ни даже среагировать, как её подхватили под белы руки и уволокли в неизвестном направлении. Такой подставы она явно не ожидала. А может и ожидала, да не желала признаваться в этом даже себе самой. Ну, или опять же, талантливо притворялась.
– Как-то жестковато, не находишь?
– Отнюдь.
Отлепившись от меня, наг шагнул к двери, чтобы ее закрыть. Шкаф также не был оставлен без внимания. Пара секунд, и дверное полотно скрылось за его тяжелой преградой.
Я сглотнула, чувствуя, как подскакивает сердцебиение. Что он творит?
– Итак, на чем мы остановились? – вкрадчиво повторил он, опасно приближаясь.
– На предложении…
– И? – его руки снова легли на мою талию, беспардонно приближая меня к мужскому телу.
Словно я давно на всё согласилась, и дело оставалось за малым – скрепить союз официально.
– Мне нужно подумать.
Наг глухо зарычал.
– Как долго?
Я пожала плечами, положив свои руки поверх его, чтобы не вздумал позволять себе лишнего. И без того я сейчас чересчур уязвима.
Несмотря на все мои стремления обрести свободу, Риан показательно игнорировал их первопричину, продолжая вести себя, как дикарь. Хотя повода я не давала от слова совсем.
Возможно, стоило попробовать договориться полюбовно, воззвав к змеиной совести? Или это было бы уж слишком наивно с моей стороны?
– Пойми, – выдохнула я, проникновенно заглядывая в желтые глаза, – единственное, чего я сейчас хочу – это свобода. Я достаточно насмотрелась на мужское благородство и женские страдания, и не желаю стать очередной безвольной рабыней в плену у высокородного господина. Я хочу почувствовать, что значит быть независимой ни от кого, будь то отец или муж, понимаешь? А с тобой этого не будет. Ведь ты просто запрешь меня на этом острове и будешь контролировать каждый шаг, шипя на любые попытки сделать что-то по-моему. Разве не так?
Тем более, что он и сам подтвердил это не так давно.
Риан задумался, хмуро играя желваками.
– Что для тебя свобода? Жить где захочешь, творить что пожелаешь? – поинтересовался он вдруг, сжав мою талию, – но в этом мире так не работает, Альрие. Ты благородная девушка, которая по умолчанию нуждается в защите. Как бы грубо это не прозвучало, но ты как ценный товар, который нужно беречь и прятать от чужих глаз. А ценность, которая валяется под ногами, привлекает ненужное внимание. Твоя свобода будет очень дорого тебе стоить, поверь. Да, я могу тебя отпустить в любой момент, но боюсь, что ты вскоре очень сильно об этом пожалеешь.
Трудно отрицать, что в его словах имелось рациональное зерно. И оттого было обидно вдвойне. Жаль, этот мир не изменить. Но ведь я могла попробовать сделать это хотя бы для себя.
– Знаешь, Риан… А ведь именно ты поспособствовал тому, что теперь я хочу свободы, а не быть верной женой и матерью детей благородного господина.
– За это я уже извинился.
Я горько рассмеялась.
– Извинения это просто слова, и поступки они никоим образом не перекрывают. Даже твои.. кхм…уговоры не заставят меня принять нужное тебе решение.
Он сжал зубы.
– Оно нужно не только мне, только ты этого пока не понимаешь. Видимо, тебе недостаточно было прежних испытаний, – его взгляд потемнел. – Но я не хочу, чтобы ты вернулась израненная и страдающая, или не вернулась вовсе. Я хочу, чтобы поняла сейчас. Свобода, Альрие, для каждого своя. Наверное, ты еще слишком юна, чтобы это осознать, но свободной можно быть и рядом с кем то, не подвергая себя при этом ежеминутной опасности. У тебя перед глазами не было удачного примера такой свободы, и потому ты представила себе ложный образ. Но это лишь образ. Жизнь очень сильно отличается от фантазий. Там, за воротами замка – оборотни, разбойники, просто бесчестные люди, а еще безденежье, голод и холод. Не думаю, что ты хочешь именно такой свободы.
Настала моя очередь хмуриться.
– Что же ты предлагаешь?
Наг улыбнулся и поднял руку, чтобы бережно погладить меня по волосам.
– Тебе не обязательно выходить за меня замуж прямо сейчас. Более того, тебе не обязательно даже соглашаться на мое предложение. Мы можем просто притвориться. Пусть моя мать считает, что ты и есть та самозванка. Пусть решит, что настоящая Альрие сбежала, и ее план удался. А ты просто посмотришь, каково это, быть моей невестой. Поверь, данный статус мало чем отличается от статуса жены. Давай попробуем. Ты совершенно ничем не рискуешь, и твоя свобода останется при тебе.
– И как долго мне придется притворяться?
– Так долго, как пожелаешь. Захочешь уйти на следующий день, и я не стану тебя удерживать, обещаю.
Я подняла взгляд, понимая, что снова поверить змеиному слову - себя не уважать. Где гарантии, что он сделает так, как обещал? Их просто нет. Но разве был у меня иной выход? В первую очередь наг предлагал мне время… А уж за несколько дней я наверняка смогу что-нибудь придумать.
Разумеется, он прав. У меня нет ничего, чтобы прожить спокойную безбедную жизнь без властного господина под боком. Если только дождаться смерти отца, чтобы вернуться в родной замок. Но об этом не хотелось даже думать…
Время. Сейчас у меня не было ничего, кроме времени. Зажмурившись, я сокрушенно выдохнула:
– Хорошо. Я согласна.
