– Сегодня?
– Вчера. Сегодня просто не успела.
– То есть ты два дня без еды? – Голос мужчины прозвучал крайне недовольно, с еле скрываемым раздражением, а руки сжались чуть сильнее.
– Не страшно. Иногда приходилось голодать неделями. Я привычная.
– Как у вас тут все… интересно, – недобро протянул василиск и ускорился, бросив на ходу: – Йоптель…
– Понял. Принял! – выдало это чудо и испарилось.
– А-а-а…
– Он вернется, не переживай. А пока расскажи, что еще происходит за крепостной стеной замка.
– Да ничего, если честно. Учимся потихоньку. Постигаем житейские мудрости. Вот к практике готовимся. Меня допустили, представляете? – Скрыть радость не получилось.
– Представляю. – В голосе василиска послышалась улыбка. – Уже знаешь, куда тебя направят?
– Пока нет, но очень хочу в какую-нибудь деревню. Можно запастись травками для зелий и пообщаться с лесной нечистью. А еще… – Сама не знаю, почему все это рассказала. Наверное, всему виной особая магия василисков. Точно! Заколдовал и заболтал, чтобы я не мешала ему причинять добро.
Когда очнулась, мы уже спускались в подземелье южной башни, миновав основной коридор и гостиную. Увиденное мельком заставило завистливо вздохнуть. У наставниц все буквально сверкало чистотой и роскошью. Стены украшали яркие гобелены, горели все светильники без зловещего мерцания. Но главное – тепло! Удивительно, но по пути нам не встретилась ни одна наставница. Видимо, все еще принимали зачеты по призыву.
– А мы куда?
– К сердцу замка. Хочу перекинуться с ним парочкой слов.
От такого заявления я даже высунула любопытный нос, недоуменно рассматривая своего носильщика. Сердце замка на то оно и сердце – каменный источник магии, заряженный многими поколениями инквизиторов, а затем и ведьмочек. Оно впитывало остаточную магию от заклинаний, гасило спонтанные всплески, да и вообще следило, чтобы мы ничего здесь не разрушили. Я никогда не спускалась в подземелье, где хранился этот легендарный артефакт. До появления василиска…
То, что он собирался с ним словами «перекидываться», вызывало еще больше недоумения. Камни же не говорят, даже если это артефакты! Но зеленоволосого данный факт не остановил. Он стремительно преодолел внушительное расстояние. Легко прошел через несколько охранок и защитных пологов, чтобы в итоге оказаться в большой пещере.
Первое, на что обратила внимание, – подземное озеро! Большое и чистое, с легким паром над поверхностью. Вода слегка сверкала, то ли от собственной магии, то ли отражая светящиеся сталактиты, свисающие с потолка полупрозрачными сосульками. По каждой такой пробегали маленькие разноцветные молнии, раскрашивая пещеру радужным сиянием.
– Красиво, – выдохнула я очарованно.
– Да, мне тоже нравится, – улыбнулся василиск и направился к воде.
– А-а-а…
– Тебе нужно восстановиться, а мне – пообщаться с сердцем. Совместим приятное с полезным.
Кажется, от меня решили избавиться, как от нежелательного свидетеля. Затрепыхавшись в руках мужчины, добилась его остановки и выдала с нескрываемым возмущением:
– Если хотите, чтобы я молчала, то необязательно топить!
– Хм, – только и произнес он многозначительно.
– Это все, что вы можете мне сказать?
– Пока да. Я пытаюсь постичь ход твоих мыслей.
– Мне кажется, здесь все очевидно. Вы тащите в воду ведьмочку, которая не умеет плавать. Да еще и в тяжелом платье. Можем просто заключить сделку, и я никому ничего не расскажу!
– Хм, – снова выдал василиск, который, кажется, сломался. – Я не собираюсь тебя топить, соплюшка. Вода в источнике обладает восстанавливающими свойствами. Посидишь на мелководье, погреешься.
– Не пойду!
– Трусишка, – хмыкнула жертва моего призыва и спустила меня с ручек. – Тогда хотя бы окуни ноги. Вон там удобный спуск.
В указанном направлении действительно имелась небольшая площадка почти на уровне воды. Ну-у-у, можно посмотреть. Если что, просто подожду василиска у входа.
– Ладно. Вы надолго?
– Минут десять, не больше.
– Что мне делать, если сюда кто-то придет?
– Не придет. Охранки никого не пропустят.
– Даже директрису?
– Особенно ее, – загадочно ответил мужчина и пошел в воду.
Чем глубже он заходил, тем больше нервничала я. А вдруг начнет тонуть, что тогда делать? Я же совсем не умею плавать! Более того – боюсь открытых источников воды. За помощью сбегать не успею, да и, если верить зеленоволосому, сюда никто не сможет попасть. Что тогда? Что…
Пока судорожно размышляла, василиск красиво нырнул и скрылся из виду. Попаниковав еще немного для порядка, решила последовать совету и погреть ножки. В конце концов, если этот странный нелюдь утонет, то всплывёт же?
С этими оптимистичными мыслями я избавилась от туфелек и чулочков, задрала подол и уместила попу на теплом каменном берегу. Вода оказалась потрясающей. Мелкие светящиеся песчинки мягко касались кожи, щекотно пощипывая. Магия пусть медленно, но возвращалась, позволяя согреться. Еще бы поесть, и жизнь удалась!
В этот момент рядом раздался тихий пшик, и из облака дыма попой вперед выполз Йоптель. Следом за ним тащилась внушительная корзинка. Обернувшись, фамильяр оценил разделяющее нас расстояние, удовлетворенно кивнул и с кряхтением разогнулся. Затем запустил лапки в свою увесистую ношу и извлек из нее скатерть.
Расстелил прямо на берегу и принялся расставлять выуженные тарелки, горшочки и приборы. Я следила за происходящим с молчаливым удивлением, одновременно вдыхая упоительные ароматы еды. Желудок отреагировал протяжной руладой.
– Пока бывший хозяин соизволит купаться, на вот, выпей бульончика.
Мне была протянута пиала с золотистой жидкостью и чудесным запахом специй. Горяченький! Сделала глоток и блаженно зажмурилась. Бульон скользнул внутрь как родной, согревая и успокаивая бунтующий живот. В итоге выпила все за десять глотков и с благодарностью вернула посуду следившему Йоптелю.
– Теперь вот эту микстуру.
– Что это?
– Не знаю, хозяйка, но готовила принцесса. А ее зелья ценятся даже на Изнанке. Пей, не бойся. Ты нужна живая и здоровенькая. У меня великие планы!
– Не хочешь ими поделиться? – спросила осторожно, чтобы понимать, чего ждать от предприимчивого фамильяра.
– Всему свое время, – выдал он загадочно и вытащил из корзины внушительную палку колбасы, обсыпанную сушеным перчиком.
Плюхнувшись рядом, он принялся ее аппетитно уминать, даже не став резать. Кусал и причмокивал от удовольствия, глядя на озеро. Я решила не вредничать и, задержав дыхание, выпила лекарство. Привыкла, что они всегда горькие и гадкие, но это оказалось удивительно приятным. Сладкое, с легким мятным послевкусием.
Так мы и сидели в ожидании явления зеленоволосого чуда в розовых труселях. Интересно, что там сейчас происходит на дне? И как василиск общается с, по сути, камнем?
Двадцать минут спустя он все же показался на поверхности. Вынырнул, отфыркиваясь, а затем поплыл в нашу сторону. У берега действительно оказалось мелко. Мужчине так вообще по середину икр. Осмотрев нашу композицию и пустую бутылочку от лекарства, он удовлетворенно кивнул и принялся снимать крышки с горшочков. Я чуть повторно не захлебнулась слюнями. Вроде поела бульончик, но сейчас снова проснулся голод. Причем дикий, чего раньше за мной не наблюдалось.
Тем временем на большой белой тарелке появлялись овощи, запеченный картофель, какое-то тушеное мясо и румяный пирожок. Всю эту горку вместе с вилкой василиск устроил на моих коленках, чем поверг в легкий шок.
Не столько самим фактом ухаживания, сколько едой. Я такого отродясь не ела. Мясо у нас подавали лишь по праздникам, и то по маленькому кусочку чего-то отварного. А запеченная картошка и вовсе считалась преступлением против фигуры. Что уж говорить про пирожки…
– Эй, ведьмочка, ты чего? – нахмурился василиск, заметив мой ступор. – Не нравится еда? Хочешь чего-то другого?
– Нет! – ответила поспешно и вцепилась в тарелку, чтобы не отняли.
