Рассвет Оникса (ЛП) - Голден Кейт

Ночью Сумеречный Лес выглядел гораздо более зловеще. Колючие ветви создавали в тени чудовищные фигуры, а кусты рвали кожу. Кроме того, здесь было гораздо холоднее. Несмотря на разгар знойного лета, ночью в заколдованном древнем Сумеречном Лесу было прохладно, а вокруг моих лодыжек клубился прохладный туман. Я пожалела, что не взяла с собой лисий мех — для тепла и уюта. Как маленькая девочка, я боялась того, чего не могла разглядеть в темноте. Я попыталась напомнить себе, что была здесь днем и чувствовала себя в безопасности, но это не помогло. Я была в безопасности, потому что меня окружали стражники и лошади. Люди, которые могли меня защитить. И Кейн.

Я бежала изо всех сил, дыхание вырывалось из легких. Ничто так не избавляет от страха, как бег.

И все же мои мысли вернулись к королю. Я сделала именно то, что он просил меня не делать. Пробралась в лес, ночью, пока его не было. Даже если бы я больше не планировала побег, он все равно был бы в ярости.

Чувство слабости снова вернулось, когда я обогнула поваленное бревно и вспомнила, как близко была к поляне. Казалось, что большая часть моей жизни прошла под знаком слабости и вины. В голове мелькнула мысль, что, возможно, попадание в Шэдоухолд было моим единственным шансом изменить ситуацию. Тяжелый удар меча Дагана по спине при каждом шаге подсказывал мне, что, возможно, этот инстинкт был верен.

Я все еще надеялась, что мне не придется его использовать. Это был мой первый раз, когда я сражалась с кем-то, кроме Дагана, который, несмотря на то что не был самым сердечным, не желал моей смерти. К тому же у меня был его меч, а не мой. Он был как минимум вдвое тяжелее моего и требовал усилий обеих рук, в то время как я мог справиться с ним одной рукой. Я не хотела думать о том, как трудно будет размахивать оружием с моим теперь уже вывихнутым запястьем.

Мои легкие уже не были так привычны к подобным пробежкам, и к тому времени, как я добралась до поляны, я задыхалась. В лунном свете мокрая трава блестела серебром, а деревья были похожи на спутанную черную паутину. Мне посчастливилось найти дорогу через темный лабиринт, несмотря на то что на этот раз я шел от Северных Ворот. Теперь мне нужно было найти дуб, но все выглядело одинаково, а затмение должно было начаться с минуты на минуту. Времени у меня было в обрез.

— Кровоточащие Камни, — вздохнула я. Не зря же я проделала этот путь в свое время.

Глубоко в колючих кустах позади меня влажный, хлюпающий звук прорезал оглушительную тишину ночи. Я застыла как труп и повернула голову, чтобы прислушаться — все мое тело отшатнулось от несомненного звука существа, пирующего чем-то или кем-то, кто не пережил эту ночь.

Я опустилась на землю и на коленях и локтях поползла к кустам. Пробираясь сквозь скребущиеся ветки и губчатый мох, я скользила, пока не увидела сквозь колючки кустов тушу оленя.

Крик застрял у меня в горле от представшего передо мной зрелища.

Пожирая податливое тело оленя, стояли два львиноподобных существа. Я узнала в них химер, причем особенно мерзких. Я никогда раньше не видела этих ночных существ, но читала о них в одной из любимых книг Мари: Настоящий Ужас Оникса²¹.

Глаза-бусинки без зрачков. Ужасные, рычащие морды. Длинные клыки, торчащие из пасти, покрытые слюной и мясом. Их морды были такими оскаленными и угрожающими, а шишковатые когти так измазаны грязью и кровью, что мой желудок скрутило от страха, и я подумала, что меня сейчас стошнит.

Прежде чем я успела отползти назад и выпить вчерашнее вино, я заметила, чем они пировали. Бедная лань лежала поперек корней знакомого дуба.

Черт.

Я тщательно все обдумала. Что в этой проклятой Камнями книге говорится о химерах?

В тот день в библиотеке Мари болтала без умолку, и я успела прочесть лишь несколько предложений в главе о химерах. Вместо знаний об этих существах я знала все подробности о любимом водоеме Мари в Сумеречном Лесу, куда отец брал ее с собой, когда лето становилось слишком жарким. Я ничего не знала о чудовищах, стоявших передо мной, но знала, что Оуэн всегда брал с собой альтруистичного солдата или двух, потому что в лесу было очень небезопасно. Ее любимым охранником был пожилой мужчина, который всегда называл ее косичкой, потому что она носила эти косички, которые…

О, Камни.

Вот оно.

Вода. Это было опасно для них — химеры не умеют плавать.

Мои глаза нашли заросшую деревьями тропинку, по которой Кейн вел меня месяцы назад. Это был исключительно глупый план — даже для меня, — но у меня не было других вариантов. Мне нужны были существа подальше от дуба, чтобы я могла добраться до корня, когда он расцветет. Я не собиралась разворачиваться и проводить остаток жизни, зная, что, если я когда-нибудь снова увижу свою мать, у меня был шанс помочь ей и я не воспользовалась им из страха.

Я бросила меч и задвинула его под куст перед собой. Я не могла бежать достаточно быстро с ним на спине, и это будет хорошим ориентиром для борроурута, когда я буду пробираться обратно. Если я вернусь. А если честно, то с таким запястьем я все равно не смогу им пользоваться. Я бы вообще оставила его в лесу, если бы он не принадлежал Дагану. Было бы обидно победить не одно, а двух ужасных существ, и чтобы Даган убил меня.

Я дошла до выдолбленной в деревьях тропинки, которую указал мне Кейн, вздохнул, чтобы успокоить нервы, и свистнула химерам. Пронзительная мелодия прорезала тишину леса и заставила мелких животных разбежаться. Две злобные твари повернулись ко мне лицом, в их глазах читались смятение и голод.

Более крупный из них, с маленькими заостренными ушами, дикой гривой и жесткими козлиными рогами, направился ко мне, похоже, скорее из любопытства, чем из чего-то еще. Но это было все, что мне нужно. Я подобрала пару камешков и ударил ее по голове раз, потом два. Она ударила лапой по выпирающему лбу и с рычанием набрала скорость.

А потом я побежала.

Глава 21

Я мчалась по заросшему листвой коридору, по которому мы с Кейном пробирались несколько недель назад. Пробираясь сквозь покрытые росой паутины и колючие ветки, я бежала вперед со скоростью, от которой пульс заходился в крике, и все время слышала за спиной громогласные шаги химеры.

Мне нужно было только затащить их в воду, а потом вернуться за борроурутом.

Наконец я добралась до озера.

Я повернулась на пятках и стала ждать, когда существо сделает выпад в мою сторону.

Ждать пришлось недолго: химера зарычала, и лунный свет блеснул на ее белых клыках. Из моих легких вырвался весь воздух, и, когда она бросилась на меня, я схватила ее за шерсть и швырнула нас обеих в озеро.

Ледяная вода парализовала меня, и на мгновение я не смогла пошевелить ни одной конечностью. Все, что я знала, — это лед, такой холодный, что казался огнем, а мой разум и тело застыли в полной неподвижности, слишком потрясенные, чтобы дышать, двигаться или думать. Но я должна была…

Я высунула голову из-под удушающего холодного одеяла и задышала. Волна унесла меня обратно под воду, заполнив рот, легкие и нос, а химера затрепыхалась и вытеснила половину воды из озера. Холодный порыв послал меня в полет к скальному выступу. Я врезалась в него, дыхание перехватило, и я снова всплыла, как мотылек под дождем, борясь с темными волнами и ища, за что бы ухватиться.

Почему вода была такой холодной? Я была здесь всего несколько месяцев назад, весной, и все было чудесно. Я знала, что лес заколдован, но Мари и Кейн были правы — Сумеречный Лес не самое подходящее место для ночлега.

Я ухватилась за ветку и, раскачиваясь, вылезла из воды, выкрутив запястье до мучительной боли. Изо рта хлынула ледяная вода. Я задыхалась.

Ужасающий вопль агонии вывел меня из задумчивости.

Я посмотрела на озеро, но химера была без сознания, возможно, уже мертва. С одной покончено, остается еще одна — и побыстрее, если я хочу избежать того, что издавало эти звуки. Или того, что их вызвало.