Я кивнула матери и отцу – они сразу поняли, что сейчас мне стоит обсудить щекотливую ситуацию с Верховной и её сыном, а затем уж я смогу объяснить всё им. Спокойно, зная, что меня поймут.
Светлый шёл за мной следом, как конвоир. Заметив нас, Верховная сразу отошла от собеседника, с которым что-то обсуждала, и пошла навстречу.
– Надеюсь, вы всё уладили? – она улыбнулась так, что лучше бы даже не пробовала. Её улыбка порой нагоняла на меня лёгкую панику. Недаром говорили, что Антрацитовыми островами на самом деле управляет она, а вовсе не Владыка. Страшная женщина, и всегда себе на уме. Завоевать её одобрение было непросто – и сегодня всё могло пойти прахом.
– Уладили, насколько это возможно, – кивнул Мирэй. – Кейлет согласилась мне помочь. И это очень благородно и отважно с её стороны! Прошу прощения, что своим появлением я внёс такое смятение в ваш праздник.
Да вы же посмотрите, какой душка! Прямо беленький котик – только за ушком почесать осталось. Его черты, которые совсем недавно были жёсткими и непоколебимыми, внезапно смягчились. А вместе с тем, очевидно, дрогнуло сердце Верховной.
– Ничего страшного, – её взгляд стал явно заинтересованным.
Женщина есть женщина, а незамужняя женщина её лет – хищница вдвойне.
– Вопрос и правда серьёзный. Я объясню вам всё лично, если пожелаете.
– Конечно… пожелаю, – усмехнулась она. – Но, если позволите, Паладин, я парой слов перекинусь со своей ученицей.
Ученица, это было конечно, громко сказано. Своих последовательниц, которые всегда крутились поблизости, Верховная чаще всего ни во что не ставила. Однако с некоторой натяжкой можно было сказать, что, проникнувшись ко мне доверием, она начала посвящать меня кое в какие дела. И это до сегодняшнего дня давало мне определённую надежду.
Она взяла меня под локоть и мимо расступающихся гостей повела в сторонку. Вокруг нас она создала непроницаемый магический купол, чтобы никто не мог услышать разговор. Но оставила его на всеобщем обозрении – видимо, в назидание мне.
– Признаться, сегодня ты меня очень разочаровала, Кейлет, – сразу перешла она к сути претензий.
И это было только начало.
– Не то чтобы я планировала… – не удалось мне сдержать сарказм.
– Ты действительно знакома с этим светлым? Или он блефовал, чтобы поставить тебя в неловкое положение?
– Мы и правда знакомы, – не стала я отрицать. – Но это было очень давно. Я не сразу его вспомнила. Однажды мы просто столкнулись в Кристальной Цитадели, во время официального визита туда. Помните?
– А-а, – понимающе протянула Даория. – Да-да… Как жаль, что нам ещё приходится проводить эти визиты. Если уж по справедливости, это светлые должны приползать к нам на коленях ради той милости, которую мы можем им оказать.
Её слова немного меня покоробили. Внешне Верховная всегда старалась выглядеть доброжелательной, ведь нас с жителями Хрустальных островов связывали кое-какие деловые отношения. Но на самом деле она на дух светлых не выносила. Будь её воля, она наверняка разорвала бы с ними все связи и плюнула вслед. Но и мы кое в чём от них зависели, к её очень большому сожалению.
– Так вот пользуясь нашим мимолётным знакомством, Мирэй Брандир просит сопроводить его в одном путешествии. Только в исследовательских целях, – нещадно принялась я выдумывать, подозревая, что при личном разговоре с Верховной, светлый наплетёт примерно то же.
– Это очень интересно, конечно, и весьма странно. Но я хочу сказать тебе вот что, – Даория помолчала и вынула из-под закрытого ворота своего платья крупный кулон с самым тёмным обсидианом, который я только видела в своей жизни. Качнув его на цепочке, она продолжила: – Сегодня я хотела официально назначить тебя своей старшей ученицей и преемницей. К сожалению, все маги однажды достигают заката, и мне хотелось быть уверенной в том, что моё место займёт достойная тёмная магисса с подходящим потенциалом. Я хотела открыть тебе все тайны, которые мне доступны, я хотела поднять твой ранг на высоту, которой редко когда достигают магиссы твоего возраста. Но теперь… – Верховная снова спрятала кулон, – я вынуждена повременить с этим решением. И, возможно, снова присмотреться к другим кандидатам. Что бы ты ни говорила, вся эта ситуация вызывает у меня очень большие сомнения. Ты была не до конца честна со мной, и я вынуждена перейти к наблюдению. По результатам его буду принимать какие-то решения.
Какое меня накрыло разочарование – словами не передать! Я слушала Верховную и понимала, что почти поймала в ладони самую счастливую птицу в своей жизни, но её на подлёте сшиб из рогатки невыносимый Мирэй Брандир. Птица гневно взмахнула крыльями и умчалась в неизвестном направлении. Всё. Вернётся ли она, неизвестно.
– Хорошо, я поняла.
– И да, – внезапно добавила Верховная, уже собравшись было уходить. – Ваша помолвка с Харском остаётся в силе. Да, это оставляет за тобой кое-какое преимущество, однако не даёт никаких гарантий. Всё будет решать Конклав.
Можно было бы перейти к мольбам и уверениям, можно было броситься ей в ноги, но я скорее умру, чем буду так унижаться! В конце концов Верховная придёт к выводу, что никого лучше меня на это место попросту нет. Точка.
И конечно, я надеялась, что светлый исчезнет из моей жизни как можно скорее.
Когда мы с Даорией вернулись в зал и вновь слились с общей массой гостей, я заметила, что вокруг Мирэя собралась уже весьма внушительная группа девиц. Некоторые в открытую пытались заговорить с ним, другие пока просто наблюдали со стороны. Но безусловно всем было интересно. Да, светлые в наших краях редкость, и даже застарелая вражда двух фракций не отменяет обычного человеческого – а особенно женского! – любопытства.
– Что же, он настолько лучше тёмных мужчин, что ты им пленилась? – ядовито певучий голос Санны воткнулся мне в спину, словно нож. – Я считаю, путаться со светлым – себя не уважать.
– Вообще-то Всеобщий закон гласит, что все фракции равны между собой, – напомнила я ей, не поворачивая головы. – Твоё пренебрежение можно счесть за оскорбление представителя светлых магов. Я могу поднять этот вопрос на собрании с Верховной.
Санна в этот миг явно попыталась взглядом пробить дыру в моей голове.
– Как будто ты сама не знаешь, что стало причиной Катаклизма, – фыркнула она. – Какую бы терпимость мы ни проявляли, а светлым и тёмным лучше не приближаться друг к другу. А все эти дурацкие законы были придуманы только для того, чтобы вражда наконец утихла. Но сейчас никто не простит тебе союза со светлым.
Смотря к чему этот временный союз приведёт. Возможно, я обрету больше, чем потеряю. Если рассудить здраво, моё участие в расследовании такого серьёзного дела, как отравление Хрустальных островов – почётно, кто бы что ни говорил и что бы я ни думала о самом Паладине.
– Да, я знаю, ты приложишь к этому все усилия. Но чего ты хочешь добиться сейчас? Разозлить меня? – я дёрнула плечом. – Это бесполезно.
Тут я совершенно не блефовала – после разговора с Мирэем внутри меня будто всё выгорело. Меня омыло такой жгучей смесью воспоминаний, досады и гнева на светлого, который всплыл в моей жизни так не вовремя, что сегодня я уже ничего не способна была чувствовать.
– Я лишь предупреждаю – чтобы ты понимала – что с его появлением здесь для тебя всё потеряно, – Санна остановилась рядом и задумчиво уставилась на Мирэя. – Ты совершила самую большую глупость в своей жизни. И поверь, я этим воспользуюсь.
А я в этом и не сомневалась. Как только ступлю за порог, на Харска сразу обрушится вал самых изощрённых женских уловок. И не только от Санны – пожалуй, в этом её ещё придётся потолкаться с остальными.
Почему я не особо переживала по этому поводу? Не знаю. Возможно, ещё не осознала всю тяжесть своего положения.
К счастью, очень скоро впечатления гостей Праздника от появления здесь светлого, стали гаснуть, и вечер вернулся в обычную колею. Все успокоились, и постепенно перестали обращать на Мирэя слишком уж яростное внимание.
